第2章 悪魔と読まない手紙
「ママ、何を買ってきたの？」
ある晴れ渡った日のこと。
天穹はどこまでも澄みきった蒼に満ちていた。
ルルリアは、不思議の森の外れにある小さな町へ、月々の生活必需品を買いに出かけていた。
彼女は籐の籠をいくつも食卓の上に置き、いたずらっぽく微笑む。
「さあ、当ててごらんなさい？」
キルヴァニャの驚くべき成長ぶりを受けて、ルルリアはこの夏、家を拡張することに決めていた。
しかし不思議の森の土地の多くは、妖精や精霊といった住人たちの領分である。
もちろんルルリアに、彼らを力ずくで追い払うつもりなどない。
彼女は友好的な隣人たちときちんと交渉し、共に暮らす道を選んだ。
土地の使用を許す代わりに、彼らが求める対価はごくささやかなもの――主にミルクや甘い菓子類である。
そのため彼女は、材料を調達するために、近隣の村や町へ足繁く通うようになっていた。
今では村人や町の人々も、すっかり彼女の存在に慣れている。
森の端に住む隠者、あるいは薬師の魔女といった認識だ。
都市の外縁に位置する共同体は総じて世俗的だが、以前流行病が広がった際に彼女が治療に尽力したことで、彼らは急速に心を開いた。
以来、彼女が訪れるたびに明るく声をかけ、感謝を込めて品物を差し出してくる。今日もまた、たくさんの贈り物を持ち帰ってきたところだった。
ほとんど何も買わずに、これほどの品を受け取ってしまうことに、ルルリアは少なからず後ろめたさを覚えている。
しかしレルーシェイは、正当な報酬は受け取るべきだと常々語っていた。
彼は人間関係における彼女の師であり、理屈は完全に理解できずとも、その助言には忠実に従っている。
曰く――「これは持ちつ持たれつだ。弱き者、すなわち安逸に浸った愚か者どもは、いずれにせよ強き君に守られることを期待する。ならば、その“賄賂”を楽しんでおくがいい。」
いわば相互利益の共生関係。ゆえに彼女もまた、森の希少素材で作った薬を売り、周辺に出没する危険な魔獣を間引くことで、その均衡を保っていた。
「新鮮な鹿肉と熊肉の匂いがする。」
「ああ。ちょうど冬眠前で、狩りの成果が豊富だったみたいで、お裾分けしてくれたのよ。」
「小麦粉、塩、胡椒、玉ねぎ、じゃがいも、キャベツ、トマト、かぶ、長ねぎ、それから……ああ、これはわかる……ビーツ！ それに生姜とカカオ。」
「満点。本当に鋭い嗅覚だな。」
野菜を流しに運びながら、ルルリアはくすりと楽しげに笑った。
その合図を待っていたかのように、台所に住み着くブラウニーたちが姿を現す。
小さな足取りで規則正しく動きながら、手際よく野菜を洗い、整然と食品庫へと収めていった。
「まだ終わりじゃないよ。」
胸を張って得意げに言い、キルヴァニャは別の蓋付きの籠へ顔を近づけ、もう一度深く息を吸い込む。
「砂糖、りんご、桑の実、ブルーベリー、杏子に……桃、かな？」
「そうだな。フルーツパイを作ろうと思っている。ご近所に頼んで、ナツメグとシナモンを少し分けてもらいましょうか。」
庭に住み着いた妖精たちは、最近では香辛料や薬草を育てるのを趣味にしていた。
ルルリアの作る菓子の味の幅を、もっと広げて楽しみたいがためだ。
彼女が頼めば、きっと喜んで分けてくれるに違いない。
不思議の森に棲む小さく無害な住人たちは、もはやキルヴァニャの存在を恐れてはいなかった。
むしろ次第に、ルルリアとその息子に興味を抱き、交流を求めて訪れる者が増えている。
近頃では、この家そのものが、そうした好奇心旺盛な者たちの集いの場になりつつあった。
「ん……？ この籠、匂いが違う。村人や行商人のものじゃないね。棚にあるあの包みと同じ匂いがする。」
一瞬、空気が張り詰めた。
ルルリアはふいと視線を逸らすと、受け取ったばかりの包みを手早く脇へ置き、まだ開封していない荷物の山――物置で埃を被る運命にあるそれらの中へと紛れ込ませた。
「手紙くらい読んで、返事をしてあげないの？」
「キルヴァニャ、一つ教えてあげる。パンドラの箱というものは、軽々しく開けるべきではない。」
腕を組み、いかにも賢しげにルルリアは言った。
キルヴァニャは不思議そうに首を傾げる。
「無視したら、悲しむんじゃないの？」
「全然。悲しまない。」
厳密には、嘘ではない。
決して、読み返すのが面倒だからではない。ルルリアには、送り主に心当たりがあった。絶え間なく届くこの荷の数々――かつての知己や同僚、それに彼女を慕う者たちからのものだ。
世界を巡っていた頃、彼女宛の荷はすべて本部の教会へ届けられ、重要なものだけが彼女の近くの教会へと転送されていた。
仕分けをしていたのは、かつての補佐役や聖職者たちである。だが北半球に腰を落ち着けた今、そうした選別もなく、荷は雪崩のように押し寄せてくる。
中には純粋な感謝の贈り物もある。
だが多くは、彼女の力を求める“依頼”――すなわち賄賂に他ならない。すでに大聖騎士としての務めを退いた彼女にとって、それらはただの障害でしかなかった。
それに――
キルヴァニャの存在を、彼らが受け入れるとは思えない。
外界と繋がれば、いずれ彼の存在も露見する。穏やかな日々が脅かされるくらいなら、最初から関わらない方がいい。
「でもママ、親しい人にはちゃんと応えるべきだって言ってたよね？」
痛いところを突かれた。
確かに、正論だ。
再び沈黙が落ちる。ルルリアは深く思案した。すべての縁を断ち切ることなど、現実的ではない。
政治、外交、あるいは純粋な友情――絡み合う要素はあまりにも多い。
「……はぁ。わ、わかった。せめて急ぎのものには、返事をするようにする。」
内心で溜息をつきつつ、己を奮い立たせるように言い放つ。
その様子に、キルヴァニャはくすりと笑みを漏らした。
ルルリアは一つの包みの宛名に目を落とす。見覚えのある筆跡だった。
そして、こみ上げる溜息を、どうにか押し殺した。
