44話：いいや、僕が臆病なだけさ
暗くなった部屋で一人おもむろにベッドから起き上がる影が一つ。
「トイレいこ……」
そう呟き、メルはそっと宿屋の一室を後にした。
普段は朝まで、なんなら昼まではぐっすり寝ているタイプなのだが、何故か今日はふと目が覚めてしまった。眠気眼のままトイレを目指すメルの耳に、微かに別室から洩れる声が聞こえる。
なんとなく引き寄せられるように聞き耳を立ててみると、聞こえてくるのはクロトの声だった。
スーとクーを交えて交流を深めていたパーティーだったが、先に脱落したのも双子組。眠気には勝てなかったらしく、双子から返事が返って来なくなった頃に一旦お開きとなっていた。
「…………のスキル構成は…………」
「…………疑問があった」
どうやらメル達が眠りについた後から、まだスキル談義が続いていたらしい。
応答する声もいくつかあり、おそらくヘカテやリンもまだその場にいると思われた。それ自体は特別珍しいことでもない。パーティーの中でもメルは一足早く就寝することが多かったからだ。
そんなメルはまだ覚醒しきる前のぼんやりした頭で、ゆっくり部屋の前から離れようとしていた。だが聞こうとして聞いたわけでもなかった一言が、彼女の足を引き留める。
「……メルには話さないの？」
不意に名前を呼ばれたメルは、思わず反射的にその場で固まってしまった。
急激に意識が活性化する。
その後、メルは後悔することになる。何故その日に限って起きてしまったのか。何故その場に留まってしまったのかを。
スキル談義で盛り上がったその場は、双子に眠気の波が押し寄せたことでお開きとなった。
どこかお姉さんぶるメルが二人の手を引き、別室に案内していった。その様子をメンバーは微笑ましく見送った後、こちらも解散するか否かの話を進める。
「どうする？ まだ寝るには少し早いけど、もう少し意見交換といくかい？」
「そうだな、他職業のスキル構成は興味深い。二人さえよければお付き合い願いたいところだ」
「あら、私はかまわないわよ」
二つ返事で決まったスキル談義の延長。
寝てるのか寝ていないのか分からないロロをおいて、ゆっくりと時は流れるのだった。
「……とまあこんな感じだな」
リンが締めの言葉を紡ぐと、クロトやヘカテも満足げな表情を作る。
「なるほどね……。剣士はオーソドックスな職業として見られやすいけど、改めて聞くとなかなか奥深いわね」
「特にリンの固有スキルが組み合わされば、戦況をガラリと変えられるのが強みだね」
リンの固有スキル『暴風の加護』。
それはリンの頭を悩まし続けた「諸刃の剣」だったわけだが、それを活かす手立ては無限に湧いて出てきていた。リン自体が魔法の行使に消極的だった理由。それは使ったが最後、確実にその後は足手まといになってしまうからだった。
例え強敵打破には使えても、ダンジョンの奥深くで行動不能になってしまえば、帰還は難しくなる。即席のパーティーでは見捨てられる可能性も出てくる。
それ故にリンは魔法の行使を封印していた。
「死霊術には、死人ならオートで動かせるスキルもある。最低限の動きなら問題ないよ」
「そこに毎回頼るのも危険だけど、カードの一枚としては持っておきたいわね」
「ああ、私もこの力がパーティーの役に立つのであれば、その行使に躊躇いはない」
リンはクロトが使役する死人となっている。
普段の行動はもちろん、リンが主導権をもって動いている。ただ時にはコントロールを渡すことによって、その後の動きをサポートできるらしかった。クロトの補助スキル『レインフォース』なども考えると、十分戦力にはなりそうだった。
「さて、それじゃあそろそろ……」
「ああ、そろそろいいだろう」
ヘカテとリンが目配せをする。見据える視線の先にはクロト。
「死霊術師のスキル構成には、スポットが当たっていないところも多いわ」
「私達、いや多くの冒険者にとって、数多くの疑問があった」
二人は慎重に言葉を選びながら、クロトへと言葉を投げかける。そんな二人のどこかもどかしい姿を両の目に収め、クロトは薄らと笑みを浮かべて応える。
「分かっているよ。君達が聞きたいのは、『何故僕があの時生きていたか』だろう？」
クロトからの思ったより軽い返答を受け、二人に緊張が走る。死霊術師の根幹にかかわる問いへのアンサー。いや正確には――。
「――いや、正しくは『僕が何者なのか』ということかな」
宿屋の一室に重い空気が流れる。
クロトに隠す意思はない。クロトが抱える、ある種の秘密。もしくは禁忌。おそらくこのまま質問をすれば、クロトはそのまま話してくれるだろう。
あの《ダンジョン・キーパー》戦では致命傷を乗り越えたクロト。
それは異質で、どこか歪んだ姿。ヘカテのようなスキルでの起死回生もあったのかもしれない。でもそれだけじゃない。メルと出会いリンを迎え、ヘカテとも冒険を積み重ねた。その中で積もってきた、いや積もってしまった疑念。
そんな中で絞り出されたのは、ヘカテからのさらなる問いかけ。
「……メルには話さないの？」
今この場に彼女の姿は、ない。
クロトとロロの二人旅で、一番初めに仲間になってくれた、一人の少女。
今や欠かせないメンバーとなった少女がいないこの場で、このまま話を進めてしまっていいのか。そんなヘカテの警告にクロトは少し悲しそうな顔を作り、逆に疑問で返す。
「それは僕についてのこと？ ……それともメルについてのこと？」
「あなたねぇ…………」
暗に隠し事が二つあると認めたクロトに、ヘカテが嘆息する。
リンやヘカテは、クロトとメルの出会いの多くを聞いていない。だが、今のこの状況が物語っている。冒険者に向く適性を見出されなかったメルを、クロトが連れている理由。死霊術の助手と称して知識を叩きこんでいる理由。
「……これは我々にとっても、非常に難しい問題なんだ。分かってくれとは言わない」
「ロロ殿も起きていたのだな。全く人が悪い」
何の前触れもなく話に入ってきたロロを、リンは茶化しながらも迎え入れる。
リンやヘカテは待っていたのだ。クロトやロロが話してくれるのを。何年も組んだ熟練のパーティーではないが、それでも一定の信頼は培ってきたと思える。だからこその話だ。
「メルには正直なところ、まだ話せない」
「それは死霊術師の問題？」
絞り出したようなクロトの言葉に、ヘカテが疑問を投げかける。それに対する答えには、クロトの気持ちが詰まっていた。
「いいや、僕が臆病なだけさ」
そう言われてはどうしようもない。二人して顔を見合わせてしまったヘカテとリンは、これ以上の追及はせず、静かにクロトの言葉を待った。
今まで黙っていて申し訳ないと零したクロトは、咳払いの後に核心をそっと呟いた。
「僕はリンと同じ、死人だよ」
