43話：反省会をするわよ
「反省会をするわよ」
そう告げたのはヘカテ。
件の《ダンジョン・キーパー》討伐から数日後のことだった。
場所はクロト達が借りている宿屋の一室。
そこにはヘカテ含めて7人のメンバーが集まり、のんびり過ごしていた。夜の食事を済ませ、新たに迎えたメンバーを交え交流を図っていた最中での発言である。
「ヘカテ、反省会って……今回の件で？」
「そうよ、色々なぁなぁで今日まで来たけど、流石にそのままにしとけないでしょ」
「なになに？ 皆でお話しするの？」
クロトがヘカテに確認を取る中で、目を輝かせて話に乗ってきたのはメルだ。
備え付けてある二つのベッドの内一つを占領していたメルは、同じくベッドの上に転がっていたスーとクーを眺めてにっこりした。対するスーとクーもゆっくり目を合わせ、やがていそいそとその場で座り直し始めた。
「まあ色々と聞きたいことも、話したいこともあるけど……」
額を指で摘まみ、うんうんと唸ったヘカテはベッド上に座る少女に向けて、振り上げた指を突き付けた。
「まずは！ クーが普通に人型でいることに、誰か突っ込みなさいよね！！」
どこまでもマイペースな面々は、顔をそれぞれ見合わせ、あー……とのんびりした声を上げるのであった。
ネルチェの下を訪れてから数日後。
クロトはネルチェの自宅兼研究所に呼び出されていた。
「これが……」
「そう、あたしと一流の鍛冶師が鍛えて磨き上げた、最高の器」
クロトの掌には、一つまみサイズの青白い宝玉が煌めいている。
クロトがネルチェに持ち掛けた依頼。
それはスーの妹である、クーの器の作成だった。
聞けば当初の予定通り、特殊素体にその宝玉を埋め込めば、生前に近い形で人型の身体を得られるとのことだった。
「苦労したわよ、人の魂入りの鉱石なんてね」
「それについては悪かったよ。……でもありがとう」
昔の馴染みで仕方なくよ、と少し困った顔も見せたネルチェだったが、最後は笑顔も見せてくれた。
クロトがこの街でネルチェを見つけられたのは偶然だ。
先に加工職人である鍛冶師から当たったクロトは、巡り巡ってネルチェに行き着いた。それが死霊術師の血が引き合わせたのだというのであれば、今は素直に感謝できそうだった。
「クロトは、変わらず旅を続けるのね」
「ああ……血がどうとかじゃない。自分の意思で世界を見てみたいんだ」
ナインソウルの血は改革を求め、オルドブラッドの血は改革を拒む。
血の宿命を嫌い、里を飛びだした二人は、くしも同じ旅路で再び相まみえた。それが何を意味するのかは、きっと誰にも分からない。それでもこの出会いは、一組の双子を再び巡り合わせるのに必要なことだった。
ならば、今すべきことはただ一つだ。
「あなたとの再会に感謝を」
「次はお土産でも持ってきなさい」
どちらともなく差し出した手をぱっと握り、二人は別れの握手をした。
もっともっと話したいことも、話すべきこともあったかもしれない。でも今はこれでいい。また世界を知り、一回り大きくなって、今度はちゃんと会いに行こう。こんなついでで終わらすのは勿体ない。
「クロ坊、待たね」
遠ざかるクロトの背を眺めるネルチェは、聞こえない程度の声でポツリと呟くのだった。
クロトの回想を元に語られたネルチェとのやり取り。
「……というわけさ」
一連の流れを口頭で説明したクロトは、そう締めくくった。
腕のいい鍛冶師と、霊魂を操るタイプの死霊術師の協力が必要なことは事前にパーティーメンバーには伝えられていた。ひょっとしたらクーの体を用意するまでには、いくつもの街を渡る可能性も考えていた。
それだけに、この街でネルチェの協力を取り付けることができたのは大きかった。
鉱石を加工する鍛冶師も、結局は彼女のツテに頼ったものになった。
その鍛冶師にはクロトも対面したが、大槌を携えた無口な青年で、淡々と仕事をこなしてくれた。普段は鍛冶場に籠り、発注依頼などは受けてくれないらしい。だがネルチェの顔を立ててくれたのか、トントン拍子で進んで、逆にクロトもびっくりしたぐらいだった。
へーとふわっとした相槌を打つメルや、何やら理解した風な顔でうんうんと頷いているリンを尻目に、ヘカテが深いため息を零す。
「……それ結局、細かいことは何も分かってないってことじゃない」
「はっは、そう言ってやるな」
ヘカテの突っ込みに反応するのはロロ。
知識欲を満たしたいと、小難しい話を要求するヘカテだったが、今回はなにせ鉱石に人の魂が宿ってしまったというレアケース。前例を探す方が難しく、なかば手探り状態でのチャレンジだったため、クロトやロロにも全てを理解することはできなかったのだ。
「重要なことは認識とケアかな」
結果、特殊素体に宝玉を埋め込む形で、クーは人の姿を取り戻した。
だが、ここで重要なのはクーの器は、あくまで額部分に埋め込まれた宝玉だということ。例え首から下を全て失ったとしても、彼女の器は残っているので、二度目の死が訪れることはない。
逆に額の宝玉をピンポイントで破壊されれば、それまでだ。
宝玉の元になっている『リメインライト』という鉱石は、硬度もなかなかのものらしいので、簡単にどうこうということはないだろうが、留意するに越したことはないだろう。
「それはそうだけど……」
どこか腑に落ちない表情を浮かべるヘカテだったが、その言葉の続きは身体に伝わる衝撃に遮られた。見れば、座ってうんうんと唸っていたヘカテの太ももの上には、いつの間にかちょこんと乗る形でクーがいた。
「おねえさんは……クーと一緒は……いや？」
「…………！！」
クーはヘカテの顔を見上げるように仰け反り、身体をそのまま預けるように体重をかける。
スーと同じ青白い特殊素体の肌に、青色の長い髪。双子なので似ているのは当然なのだが、クーのほうはスーよりもおっとりしている印象がある。言葉や動きもどこかゆったりしており、不思議な癒し空間が生成されていた。
「嫌なわけ……ないでしょ！！！」
「落ちたな」
「ああ」
頭を撫でまわし、背後から猫可愛がりするヘカテに、出会った当初のクールなイメージはない。好き勝手外野で騒ぐクロトやロロにもお構いなしだ。しまいにはクーの長い髪を好き勝手アレンジし始め、スーやメルが羨ましそうに群がるのだった。
緩やかな時間が流れる夜に、一室に集まった面々の交流は続く。
その中で、スーとクーの生い立ちについても聞くことができた。
彼女達は10歳になり神託の日を迎えたその日に、奴隷買いに売られた。貧しい村ではしばしば見られる光景で、冒険者に向いた適性を示さなかった子供は、安い労働力として取引されるらしい。
村の風習か、あるいは何物にもなれなかった親の妄執か。
一様に奴隷に身を落とした子供達は、白装束を着せられ、各地に点々と回される。ある時は冒険者の荷物持ちや、世話係に。またある時はダンジョン内での薬草や鉱石の採集に。
話を聞くメルは、街へ向かう道中、呑気な顔をして見送った白装束の少年少女の姿を思い出し、キュッと唇を嚙む。
クロトがこの街に着いて、真っ先に探った情報も奴隷売買グループに関してのことだった。
件のグループは酒場やギルド組合でもすぐ話に出てくるほど、活発に活動していた。割と最近までダンジョンの採集スポットを独占しており、冒険者間でそろそろ実力行使も辞さない雰囲気が出てきたころ、彼らはあっけなくいなくなった。
大きなもめ事になる前に逃げただの、モンスターに壊滅させられただの、憶測は飛び交ったが、詳細は結局分からなかった。だがそこから『怨念の祠』の発生が重なったことを考えると、後者だったのだろうとクロトは考える。
現に鉱石の採集に駆り出され、その場で命を落とした少女達がいたのだ。
今は何かの縁か、こうして同じ部屋で笑い合いながら過ごせている。クロト達だけでなく、スーとクーが最後まで生き抜く力を発揮したからこそ、彼らはダンジョンから帰ってこれたのだ。
涙を流し抱き合い喜ぶ双子の再会の光景。それは今もメンバーの脳裏に焼き付いている。冒険者がダンジョンで命を落とすということはままあり、それを覚悟しているのも事実だ。
だが、双子は違う。
自分を守る術もなく、危険なダンジョンであっさり見捨てられた。その恐怖はどれほどだったか。彼女達は今回死を乗り越え、恐怖に打ち勝ち、自らの二度目の生を勝ち取った。
そして、街に戻ってもクロトから離れなかった彼女達は、危険も伴うクロトの旅への同行を了承した。
メルとは同い年ということもあって、すぐに仲良くなれた。身長は頭一つ分は離れ、しっかりした性格のメルに比べるとまだ幼さが残る言動を示すことから、傍から見るとまるで姉妹のようにも見えた。
ほかのメンバーにしても、仲良くなったメルが懐いている+クロトの仲間、ということで警戒を解いてくれるのは割と早かった。ロロなんかは散々玩具にされ、綺麗な黒玉がへたれて戻ってきたのには、思わず笑ってしまった。
「さて、和やかに交流も図れたところで……」
周りを見回したクロトが、咳ばらいをして注目を集める。
「ヘカテ、反省会の本題に入るとしようか」
「そ、そうね……そろそろお互い腹を割って話せる感じにはなったかしら」
姉妹との交流を満喫していたヘカテが釣られてキリッとした表情を作るが、時すでに遅し。
「苦しいな」「ロロ殿もそう思うか？」
「そこ聞こえてるわよ！」
ロロやリンに突っ込まれて吠えるヘカテ。
時には言いにくいこともズバッという彼女だが、それはこのパーティーを思ってこそ。これからもパーティーの良きお姉さんとして、頑張ってもらうとしよう。
そこから始まったのは、《ダンジョン・キーパー》との一戦における全体の流れの確認と、各自の反省点の洗い出しだ。今回は運よく全員で生き残れた。だが誰かが欠ける可能性も、全員がそこで最期を迎えることも考えられた。
だからこそ、生き残ってそれでよしだけではなく、今後にしっかりと活かしていかなければいけないのだ。
事前の配置から、己の立ち位置、初動の流れなど細かに確認を取る中で、ヘカテがふと立ち上がった。
「今回の件の発端は《ダンジョン・キーパー》の接近を許した私にあるわ。本当にごめんなさい」
反省会の言い出しっぺはヘカテだったが、結局これが言いたかったのだろう。深々と頭を下げるヘカテに、メンバーは顔を見合わせ、困ったような笑みを浮かべた。
「それを言うなら、事前に対応を徹底指示しなかった僕の責任だ」
「いや、ヘルプに迷った私のせいでもある」
「ヘカねぇは悪くないよ！」
「あんなの反則だよなー」「うん……」
あっけらかんと対応するメンバーに、顔を上げたヘカテも控えめな笑みを返す。
「これじゃあ反省会にならないでしょ……もう」
今後活かすとするのであれば、イレギュラーをイレギュラーと決めつけない柔軟性と、事前の周知徹底だろう。そこは全員が嫌というほど、今回の死闘で実感したはずだ。
「ダンジョン内に出現するモンスターの種類から傾向まで、今後必ずパーティー内の共通事項として、探索前に認識の共有を行うことにしよう。そこに時間をかけることは間違いじゃないはずだ」
「うむ、多少の打ち合わせはあっても、個人の知識・判断に頼っていた部分も多かったからな」
「それ自体は間違いとまでは思わないけど、想定できるケースに対策を各自で紐づけできるのは無駄にならないはずよ」
すらすらと意見を述べ合うクロト達。
今後より多くのダンジョンに潜ることになるのであれば、敵を入念に知ることは欠かせない。そして、それと同時に必要なこと。
それは味方を知るということだ。
「しかし、リンがあんな隠し玉を持っていたなんてね」
「そうよ、出し惜しみなんてしちゃって……何か制限でもあるのかしら？」
「ああ、なかなか使いどころが難しくてな……」
そこからは、各自の動きやスキルの確認が始まる。
リスキーな固有スキルと魔法。
強力だがそれを毎回の戦闘に組み込むのは難しい。だが知っていれば、その後のフォローや使い時などを見極めたりもできる。その後を託すことができる仲間がいるということは、それだけで心強いことだった。
「ロロを向かわせた自分もあれだけど、ヘカテもよく生きてたね」
「あー……まあね、正直賭けな部分もあったわ」
今回の一番の誤算は、敵にヘカテを真っ先に潰されたことだった。
そこは相手が一枚上手だったと認めるしかないのだが、どうやら辛うじて命を繋ぎ止めたのも、黒魔法が関係していたらしい。
「黒魔法『カースド・ドール』。呪いを利用した、身代わり術のようなものね」
聞けばイメージ的には、受動的な「呪いの藁人形」とのことだった。
「呪いの藁人形」とは藁人形に釘を打ち込み、対象者に呪いを与えるものだ。極東の呪術師に伝わる秘術ではあるが、黒魔法にもそれに似た考えはあるらしい。
自分への攻撃を呪いに変換し、そのダメージそのものを他者に移す魔法。一見万能な魔法に見えるが、問題はそのダメージを最初に受けるのが本人だということ。
そのダメージを負ったという事実が先に来るため、その衝撃でヘカテは気絶し、戦闘に入る前に戦線離脱することとなった。
そのダメージは直後に呪いへと変換され、身体に残る傷としてはなくなる。ただ許容できるダメージ量は、呪いを移す対象の耐久力に依存するらしい。
今回はそれが脆いスケルトンだったため、全てのダメージを移すことができず、結果復帰が遅れたのもパーティーにとっては痛かった。結局このスキルは保険的な意味合いが強く、決して万能と呼べるほどのものではないのだった。
「ある程度効果範囲や制約もあるし、本当に保険程度ね。まあ今回はそれで助かったんだけど」
やれやれと呟くヘカテの話に、メンバーは興味深げに耳を傾ける。
冒険者家業において切り札や隠し玉を持つことは、非難されるべきことではない。彼らは知っているのだ、最後に自分の命を守れるのは自分だけだということを。
リンやヘカテの話に聞き入っていたクロトは、思い出したように次の話題に移る。
「スキルと言えば、スーとクーもすごいよ」
「んー？」「なにー……？」
話に上げたのは、スーとクーのスキルについてだ。
クロト達のスキル談義は彼女達には退屈だったらしい。二人は会話には入らずベッドでじゃれ合っていたが、名前を出されたことで反応を示した。
「スキルというが、彼女達にはそういった適性はなかったのでは？」
「ああ、それは間違いない」
双子は冒険者に向いた適性を見出されなかった。リンの問いに答えるクロトは、その認識を肯定する。
だが、彼女達は才能がなかったが故に特殊素体にいち早く馴染んだ。そして『怨念の祠』という特殊環境で得た能力が、そのまま彼女達の強みとなっていたのだ。
「スーはスキルと言うよりかは、特殊素体の力を引き出す術を持っているって感じかな」
「牙とか爪は、クーはそんなないもんなぁ」
「そういえば……そうだね」
言うならば形態変化。特殊素体の元となったモンスターの性能を、部分的に引き出すことに長けているというのだ。
通常であればそこまでの自由度はないはずなのだが、スーは《ダンジョン・キーパー》戦でも見せたように、形態変化でモンスターのような膨張した右手や尻尾を生み出した。
その右手に生える爪は、『怨念の祠』由来の『リメインライト』鉱石が青白く輝き、一撃必殺の破壊力を秘める武器となっていた。
また特殊素体の能力を引き出した効果なのか、どうやら自己再生機能も併せ持っているらしい。クロトの補助スキル程ではないにしろ、単体で戦線維持能力があるのは非常に大きい。
これは肉弾戦に特化した、正にスーだけの力。固有スキルと言っていいだろう。
「対するクーは、鉱石の効果を引き出す術を持ってるね」
「うん……」
クロトに褒められたクーは心なしか嬉しそうだ。
鉱石は元々魔力を帯びており、特にクーの額に輝く『リメインライト』は、冒険者の装備に幅広く使われているものだ。その効果はスキルや魔法の威力向上。ある種漠然とした効果なのだが、クーの場合は更に効果的にその威力を引き出せるという。
例えばクロトやリンには『斬撃強化』、ヘカテには『魔攻強化』など。補助魔法のように、他者への恩恵付与を得意とするのだ。基本的にそれらは額の宝玉があれば使用できるそうだが、何も彼女の武器はそれだけではない。
鉱石を器とする彼女は、他の鉱石の力を引き出すこともできる。即ち、持つ鉱石を取り換えることで、状況にあった支援が可能なのだ。
神官などが持つヒーラーロッド、それには神聖力を高める鉱石を加工したものが先端に埋め込まれている。クーが使えば、神聖職の専売特許である回復魔法さえ使えるだろう。
クロト達が今までの冒険で集めた鉱石はある程度、ストックと種類がある。それをうまくカスタマイズすれば、万能な後衛職として活躍してくれるに違いない。
そこはヘカテとも相談をして、最終的にクー専用のロッドを用意することで話がまとまった。
こうして他の冒険者とはまた異なった、心強い味方が増えたのだった。
