42話：世渡りが上手いと言いなさい
ネルチェ=ネイソンの朝は早い。
単に人混みが嫌いなのと、日中のギラギラした日差しが苦手という理由ではあるのだが、今やすっかりと朝の散歩は日課となっていた。
まだ活動している人も少ない中で、澄み切った空気の中をのんびり歩く。
暑苦しそうな長めの黒いローブを纏う彼女の主な外での活動時間帯は、早朝と夜。昼は専ら自身の自宅兼研究室に籠っているので、彼女の姿を目にするものは少ない。物好きが彼女を訪ねてくる以外は、人との交流はないに等しかった。
それでも人は働かなければ食べてはいけない。
彼女の実力であれば、大口のクエスト受注や貴族の護衛など、仕事に困ることはない。だが付き合いで仕事をすれば、当然その先も考えなければいけない。
それが煩わしい彼女は、誰でも受けられそうな採集クエストなどを細々とこなし、ギルド組合を窓口に報酬を得ていた。
開店準備を始める店を純繰り眺め、今日の朝食はどこで取ろうかとぼんやり考える。ブロック塀の上に陣取る野良猫の相手をし、細かい野暮用を済ました後は、ゆっくりとギルド組合に足を運ぶ。
ギルド組合に通う冒険者は多いが、朝早い時間帯であれば、その人数もまばらだ。
クエストの完了報告のため訪れたネルチェだったが、何やら人が多い。この時間帯であれば、まだ宿屋でのんびり朝食を取っているパーティも多いはずだ。だというのに、何やら掲示板や受付に群がる人、人、人。
澄み切った空気に癒されていたネルチェの機嫌が急激に悪くなる。
目深に被っていたフードを外すと隠れていた容姿があらわになる。ピンクの髪を肩口でおさげにしており、その毛先がピョンと跳ねた。淡白と言われがちな変わらない表情で目的の人物を探す。
深いところを見通すような目と長いまつ毛、整った容姿。どこか浮世離れした雰囲気を持つ彼女の登場に、近場にいた冒険者は思わず見惚れて動きが止まってしまっていた。
そういった反応や感情に疎い彼女は、急に棒立ちになった邪魔な冒険者を避け、対応に追われていた馴染みの受付嬢に声を掛ける。
「ナル。この騒ぎは何」
「ああ～、ネルチェさん、ごめんなさい！ 今、バタバタしてて！」
大きな声で返事したのは、小柄で可愛らしい女性。
本名はナルミネ=マーザ。童顔で背丈も低いことから少女のように見えるが、立派な成人女性である。アタフタ動く彼女に連動して、三つ編み状に編みこまれた後ろ髪がユラユラ揺れている。
誰にでも愛想の良い彼女は、冒険者にも人気の受付嬢だ。何故か一部の冒険者からはナルミネ母、お姉ちゃんとも呼ばれている。
「それは見れば分かる。何？」
無表情で言葉少なめに問いを投げかけるネルチェ。
他の受付嬢であれば、不愛想な冒険者としか思わなかっただろうが、それなりに対応してきたナルミネだからこそ分かる。これは怒っている時の顔と声だ……！
今にして、ネルチェが以前取り付けていた、約束の来訪時間になっていたことを思い出し、必死に言葉を吐き出す。
「そ、それがですね！？ あの《ダンジョン・キーパー》が討伐されたって話で……！！」
「……《ダンジョン・キーパー》が？」
日頃この街を拠点に、ダンジョンに潜り生計を立てている冒険者の間では、よく知られた名だ。
それは格上のモンスターであり、様々な討伐クエストが張り出されるギルド組合においても、非接触推奨とされる特殊なモンスターだ。
よくよく辺りを見回してみると、掲示板に群がったり、受付嬢に聞きこんでいるのも、その情報を欲した冒険者ばかりだった。討伐を諦められたモンスターの討伐劇。なるほど、確かに興味をそそられる情報ではある。
「なるほどね。……ナル、掲示内容と同じ情報をまとめた紙はある？」
「は、はい！」
ナルミネは忙しなく冒険者の対応に当たるギルド職員の間をすり抜けて、その紙をネルチェに渡す。
そこにあるのは、箇条書きされた今回の討伐劇の内容。
・昨日、7人編成のパーティーが同対象を討伐
・討伐に至った経緯
・同対象のスキル構成
・戦果報酬
・『怨念の祠』との関係性
・ユニークモンスター認定の可能性
大まかに言えば、こんなところだろう。
パーティー編成はパーティーメンバーの希望により、非公表となっていた。
名声を求めた今回の討伐ではなかったことが窺える。
討伐に至った経緯からもそれは確認することができた。元々『怨念の祠』調査のため乗り込んだパーティーが、偶然《ダンジョン・キーパー》との戦闘に巻き込まれ、これを討伐したという。
興味深いのは同対象の詳細なスキル構成と、その戦果だ。
取り扱う武器に鉄球があるのは周知されていたが、今回はそれを除いた攻撃手段が明記されていた。
各部位による、ダンジョンへの干渉で行われる多種多様な効果。特にアンデッドモンスターの死骸を喰らうことによる回復方法などは、冒険者を震撼させた。
それに伴い、謎だったアンデッドモンスターの死骸収集にも一つの道筋を立てることができた。これは学者などが喜ぶ話であろう。
ダンジョンから生み出されるモンスターは無限ではなく循環している。不死のアンデッドモンスターが生み出されるダンジョン内にのみ出現する、同対象の存在と共に、その仮説はより確固たるものになったと言えよう。
そして、冒険者の興味が一番に向かうであろう戦果報酬。
これはモンスターを討伐した際に取れる素材やドロップアイテムが含まれる。素材はそのモンスターの死骸から採取するものだが、ドロップアイテムの扱いはまた違う。
ドロップアイテムは文字通り、モンスターからドロップする、倒したら落ちる特殊なアイテムだ。それ自体が固有の効果を持つアイテムとなっている。
ダンジョンの贈り物とされるそれは、特定のモンスターを討伐後、朽ちた灰の中から見つかる。形ある死骸を残さないことから、それはそのモンスターの核ではないかという意見が主流だ。
今回の《ダンジョン・キーパー》のドロップアイテムは、『死色の輪廻』と呼ばれる宝玉だったらしい。ドロップアイテム名や効果は、鑑定スキルを持つ専門のギルド職員によるお墨付きだ。
アンデッドモンスターの隷属など多種多様な効果を持つそれは、その討伐難易度に相応しい強力なものとなっていた。
大まかな分析が終わった中で、次に取り上げられたのは『怨念の祠』との関係性だ。
当初のパーティーの目的だった『怨念の祠』の調査。
それはこの街の鉱物採集における、最優先事項でもあった。結論として出されたのは《ダンジョン・キーパー》との直接的な関係性はないということ。
だが、何らかの形で接触のあった人の魂が、その採集スポットに囚われた結果、起こった事象だと記されていた。
《ダンジョン・キーパー》が自由気ままに闊歩していた時期に、平然と鉱物採集が行われいた事実は残っている。そこを考えると、そう判断するのが流れとしては矛盾がないということだろう。
またそれは抜きにして、『怨念の祠』騒動さえも解決したというのだから、このパーティー様様である。
入れ違いで調査に向かったギルド職員によれば、精神汚染を引き起こすフィールドは確認されず、代わりに大量の鉱石が手つかずのまま残っていたとのことだった。
そして、最後はユニークモンスター認定の可能性について。
これは名を明かさなかったパーティーからの、冒険者への忠告と捉えていいだろう。
まずユニークモンスターとは、通常のモンスターの枠からはみ出した、固有の存在となったモンスターを指す。
例えばよく低級のモンスターとして挙げられるゴブリン。
通常パーティーを組んだ冒険者であれば、後れを取ることは考えづらい。ある程度ではあるが、モンスターにはモンスターの格というものが存在するのだ。
だが、ダンジョンでの生存競争に打ち勝ち、冒険者との死闘をも制したモンスターは、その枠に囚われず、知恵と実力を身に付ける。
そうしたモンスターはユニークモンスターとして別名が付けられ、ギルド組合に張り出されるような、特異な討伐対象となる。
過去には、人間顔負けの戦闘集団を統率した【腐肉喰らいのコボルト】や、二対の大槌を携えた【激槌のミノタウロス】などの異名を持つユニークモンスターも存在していた。
長い年月ダンジョンに君臨し続けた《ダンジョン・キーパー》も、そう呼ばれる可能性は十分あるだろう。
ただ非接触推奨とされていたモンスターだけに、その戦闘記録は乏しい。
平均が観測され、初めてユニークモンスターの力量は測られる。そのため現時点でのギルド組合の見解は、その可能性があるという表現に収まったのだろう。
「……概ね理解したわ、後は任せて頂戴」
「あ、はい！ え？」
ナルミネだけが読み取れる、僅かに眉間にしわを寄せた、集中した面持ちだったネルチェが顔を上げる。
何処からともなく取り出したワンドをかざし、何かを唱えだすネルチェにナルミネが困惑した表情を返す。それに構うことなく、ネルチェは唐突に紡ぎ出した魔法を完成させた。
「『魂の鼓動――』」
「『今、我の声に乗せて届けよ』」
「――『ハウリング・ボイス』」
魔法を行使した余波とも何とも言えない風が、一瞬場の空気を震わせる。
そして、次の瞬間ギルド組合にいた冒険者の中に流れ込んできたのは、今回の《ダンジョン・キーパー》討伐の内容、ネルチェの分かりやすい補足付き、だった。
先ほどの激しい喧騒は鳴りを静め、やがて困惑と納得の声がざわつきとなる。
対象者への伝達を目的とする風魔法『ハウリング・ボイス』。
人にはそれぞれ波長があり、大多数への正確な伝達は本来難しいのだが、ネルチェはあっさりとそれをやってのけた。
他の冒険者もそれなりに戦場で生き残ってきた者たちだ、突如降ってきた声に当たりをつけながらも、どこか困惑した表情までは隠せていない。
「はいはい、事情は把握できたでしょ」
パンパンと控えめな音を手で鳴らし、情報に群がっていた冒険者を牽制する。目立つことを嫌う彼女であるが、今は優雅な朝の空気をぶち壊されたことへの怒りが上回っていた。
「用が済んだら、さっさと『消えろ』」
にこやかな笑顔とは裏腹な、凍り付くような殺気に押され、集まった冒険者達はすごすごとギルド組合を後にするのだった。
あの後、自分の用事を済ませたネルチェはギルド組合を後にしていた。
ナルミネや他のギルド職員には頻りに感謝されたが、別にそれ目的でやったことではない。変に恩に感じられるのも嫌だったので、適当にあしらって逃げてきていた。
「レギー、どう思う？」
一人道行く傍ら、呟くネルチェ。その周りに人はいない。
「そうだな、あの詳細な情報からするに、討伐内容に間違いはないだろう」
「そっか」
返ってきた言葉は、彼女が首にかけるロザリオから聞こえてきた。
中央に据えた、鉱石を加工した宝玉から声を発するたびに、淡い光が漏れる。
「実際にやり合ったあんたが言うなら間違いないか」
「おいおい、剣を交えたのは君だろうに」
ネルチェはナルミネに縋りつかれ、過去に《ダンジョン・キーパー》の調査に乗り込んだことがある。結果は痛み分け、本格的な死闘になる前に敵が引いた形になったので、詳細な戦闘データは彼女にも初耳だった。
その調査をもとに、本来冒険者には見境なく襲い掛かるモンスターとは異なる性質を持つ、特異なモンスターとしての周知がされた経緯があった。
「ま、今更いいけどね」
「そんなことを言って、ドロップアイテムなんかは惜しいと思ってないかい？」
当時多少の無理をすれば、討伐まで漕ぎ着けられたかもしれない。その想いを見透かされたようで、ネルチェは顔を振りフンッとそっぽを向く。
ネルチェは自分の実力を過信しない。
だが、胸の上で軽口を叩くのは、かつて剣技の頂点を極めたと言われる【剣聖】の魂、レギルス=フォー=トゥナイト。魂を操る彼女が憑依のスキルを使えば、どんなモンスターも敵ではない。それだけの力と実績を残していた。
「あたしは所詮、里の落ちこぼれ。無理をして身を滅ぼすことなんてしないわ」
「ふむ、自分を極端に卑下するのは、君の悪い癖だね」
世渡りが上手いと言いなさい、と言い返すネルチェの視線の先には、自宅兼研究所が見えてきていた。
優雅な朝食を取る気分でもなくなった彼女の手には、そこらの露店で売られていた数種類のパンが詰まった紙袋。熱々ではないが、研究の合間に摘まむ分には最適だ。
紙袋からはいい匂いが立ち昇っており、これもありだとのんびり帰路を歩く。
「おや、珍しい客人のようだぞ」
「え？」
パンの香りに夢中になっていた彼女は、レギルスの言葉に意識を引き戻される。
見ればネルチェと同じような黒い外套に身を包み、その自宅前に佇む人物がいた。隣には謎の黒玉も浮いている。
「あれは……」
同じ死霊術師の雰囲気を纏った少年は、一つ会釈を返して微笑んだ。
「ネルチェ=オルドブラッドさん、お久しぶりです」
「あなたはナインソウルのとこの……」
「その名は捨てました。うちの里は滅んだので」
にっこり微笑んだまま、物騒なことを言い放つ少年。そんな彼の様子に思うところがない訳ではなかったが、結局それを表に出すことなく、ネルチェは応える。
「今はネルチェ=ネイソンよ。私も昔の名は捨てたわ」
「それは失礼しました」
かつて手を取り合って遊んだ記憶。その記憶は暗闇で燃え上がる炎に消し炭にされたものと思っていたが、辛うじて残っていたようだ。
「……それで、何の用？」
「折り入って、お願いがあってきました」
少年が収納バッグを探り取り出したのは、片手で持つには少々収まりの悪い鉱石の塊。まるで鼓動を打つように、青白い輝きが脈打っている。それを見て全てを察したようなネルチェは、少年の顔をじっくり見る。
「受けてもらえますか？」
少年からの再びの申し出。
彼の隣に浮かぶ黒玉や、彼女の胸の上に乗るロザリオからの声はない。
自分の返答待ちなのを否応なしに理解したネルチェは、深い溜息を零し、やがてゆっくりと口を開くのだった。
「……優雅な朝食に付き合ってくれたら、考えてもいいわよ。"クロト"」
