41話：さよならだ
配置転換スキル『デッド・ターン』。
死霊術師と死人の位置を瞬時に入れ替える、死霊術師専用のスキルだ。
クロトはこれを使い、リンの救出を可能にした。
視線を意識的に引き付ける『ネイルアイ』、そして今回の『デッド・ターン』。いずれも死霊術師の身に危険が迫った時に用いられるものだ。囮や緊急回避が目的のスキルではあるが、クロトは相変わらず真逆の使い方をするのだった。
「――ガァアアアア！？」
「逃がすか！！」
残った右腕はリンに断ち切られ、攻防に活躍していた尻尾もクロトに潰された。
いよいよ追い詰められた《ダンジョン・キーパー》は堪らず後ずさるが、クロトはそれを許さない。致命傷を負ったとは思えない動きですぐさま迫る。
牽制に使われていた『ボーン・パイル』も尻尾でのアクションが必要だったのか、その道を妨げるものは何もなかった。
決着が、近づいてきていた。
「クロト……」
後方で一人、いやクーを宿した鉱石を抱えるメルは、二人でその様子を見守っていた。
メルの声に反応したのか、仰向けに倒れていたクロトが意識を取り戻したのはつい先ほどだ。涙目で要領を得ない言葉を呟くメルの頬にそっと手を伸ばし、優しくその涙を拭ってくれた。
手持ちのポーションはすでに使い切っていたが、クロトが負った致命傷はそんな簡単に治るものでもなかった。依然状況は最悪に変わりはない。そのはずだったのだが、クロトは一呼吸置くと何事もなかったかのように立ち上がり呟いた。
『僕は死なない……いや、死ねないんだよ』
それはクロトの覚悟を示すものだったのか。
再び後方で取り残されたメルには分からない。だが、そう呟いたクロトの横顔はどこか寂しそうで。どこか遠くに行ってしまうような、言いようのない不安をメルに抱かせるのだった。
決着をつける。
その明確な意思をもって迫るクロト。
リンの奮闘とクロトの奇襲により、《ダンジョン・キーパー》の武器はほぼ失われたと見ていい。もちろん油断は禁物だが、ここは一気呵成に責め立てる番だ。絶対に逃がしはしない。
「ケヒャアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！」
吠える《ダンジョン・キーパー》。逃げ道はないと悟ったのか、後ずさる動きをやめ、右脚を力強く地面にめり込ませた。
度々見せたダンジョンへの干渉。右腕はアンデッドモンスターの屍を拾い上げ、尻尾は無数の骨の杭を生み出した。では右脚は？
その動きにクロトの警戒心は跳ね上がるが、その速度を緩めることはない。
クロトとて万全の状態ではない。瀕死の状態からは持ち直したが、血を流しすぎている。悠長なことはしていられないという危機感が、彼を突き動かしていた。
詰まる距離。その間、盛り上がる地面。
脚でも『ボーン・パイル』を打てるのか。よぎる疑念。回避か突破か。その判断を待たずして訪れるのは、無数のアンデッドモンスターの出現。縮めていた距離が途端に遠くに感じられる。
「邪魔だぁああああああああああああああああ！！！」
『レインフォース』を纏った体と鉈で、生まれ出でる瞬間から吹き飛ばす。
しかし、その生成スピードは『ボーン・パイル』を凌ぐほどの勢いを見せる。遠ざかる、遠ざかっていく。白い骨が積み上げられ、《ダンジョン・キーパー》の巨躯すら覆い隠さんとする。
本来モンスターの生まれない、セーフティエリアでの大盤振る舞い。
その無茶な生成は、まるでダンジョンから搾り取るようで。その異質さを肯定するかのように、ダンジョンが振動し悲鳴を上げる。荒ぶる《ダンジョン・キーパー》に先のことの考えなど、ない。全てはこの瞬間、好敵手に打ち勝つ。
そのためだけに、生まれてきたのだ。
己の存在の意味を、意義を自ら見出したものは強い。奇しくも人とモンスター、立場も種族も成り立ちも、何もかも違う者同士が辿り着いた真理。
それは全く同じものだった。
「お前を、倒す！！！」
「ケヒャアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！」
ただ一つ違ったのは。
「クロト！！！」
響き渡るメルの声。
彼女には彼女にしかできないことを。その声は先ほどまでの位置から聞こえたものではない。メルがいる場所、それは吹き飛ばされたスーがいた場所で。
「クー、力を貸して！！！」
スーの左手に握られるのは、クーが宿った鉱石。
そこからクーの声が聞こえることはなかった。だがスーの呼びかけに呼応するかのように、青白い光が急激に強まる。その輝きはスーの膨張した右手に生える、青白い爪にも同調して瞬き、必殺の一撃を解放させた。
「いけぇえええええええええええええええええええええ！！！」
《ダンジョン・キーパー》のように地面に突き立てた右腕。
一時の空白から放たれるのは、『怨念の祠』を彷彿とさせる、鉱石の波。地面から湧き出るアンデッドモンスターを瞬く間に横から蹴散らし、《ダンジョン・キーパー》の巨躯を再び、クロトの眼前へとさらけ出させた。
目と目が合う。それは怯えか、興奮か。
クロトは勝負をかけるべく、最後の突進を試みる。これを逃せばクロトの身体ももう動かない。ガタが来る身体に鞭を打ち、クロトは声を張り上げた。
「全員で勝つ……！！ そうだろう、ヘカテ！！」
「…………！！？」
再びアンデッドモンスターを生み出そうとしていた《ダンジョン・キーパー》の動きに、一瞬動揺が見えた。
とっくの昔にリタイアしたはずの敵。普通のモンスターでは気にも留めない、いや理解もできなかったであろう言葉。その言葉の意味、そして斜め後ろから立ち昇る確かな存在感。
前方から迫る敵が何よりの脅威。そう分かっていながら、《ダンジョン・キーパー》は視線を後方に投げた。
そこには変わらない、うつ伏せで倒れたままのヘカテの姿。
ブラフ。
起死回生の一手。それは新しいスキルでも、都合のいい覚醒でもなんでもない。ただのはったり。
「ケヒャアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！」
向き直り激怒する《ダンジョン・キーパー》。
その一瞬の隙を逃さないと、クロトはその距離を先ほどまでの半分以上縮めていた。あともう一歩。されどもう一歩。アンデッドモンスターの群れで稼いだ距離は思ったよりあったのか、クロトの距離にはまだ遠い。
ダンジョンに突き立てる右脚から、再び引き起こされるのはダンジョンの悲鳴と、アンデッドモンスターの強制召喚。《ダンジョン・キーパー》の口からは、近場に生み出したモンスターの骨がはみ出している。
ダンジョンの全てを使ってでも敵を倒すという執念が、《ダンジョン・キーパー》を突き動かしていた。
「ちっ……もう一歩！ 頼む、ヘカテ！！」
道中のアンデッドモンスターを吹き飛ばしながら前進するクロトが、苦し紛れの声を上げる。いつまで物言わぬ屍に頼っているのか。少しの失望と怒りを滲ませ、《ダンジョン・キーパー》は再び吠える。
いや、吠えようとした。
「――――ケハァ！？」
漏れたのは力ない呼吸音。
自分の身体に異変を感じた《ダンジョン・キーパー》が見下ろした先。そこには自分の身体から生える、巨大な突起物があった。
「『私が解除しない限り問題ない』だったよな、ヘカテ」
「……まったく、ほんとに人使いが荒いわね」
クロトの呟きに答えを返したのは、他でもない。
《ダンジョン・キーパー》の急襲にやられたと思われた、ヘカテだった。
意図せず突き立てた、意趣返しのような背後からの一撃。
一か八かの挟撃を成功させたのは、クロトとヘカテの間に連絡役として入っていたロロの役割が大きい。致命傷を負ったと見られたヘカテは、本来であれば早々に戦える人数からは除外されるはずだった。
だが相手は未知なる強敵。
ヘカテを欠いての遭遇戦は、どう足掻いても分が悪い。
そこでクロトは一縷の望みに縋り、ロロにヘカテの救助と伝達を任せた。伸縮する黒玉の中にポーションを隠し、《ダンジョン・キーパー》の目を掻い潜り行われた決死行は、奇跡的に実を結んだ。
明らかに致死レベルの攻撃をまともに喰らったヘカテ。
だがロロが辿り着いたとき、彼女にはまだ辛うじて息があった。ダンジョンに繋がる一本道への入り口付近で放り出されていたこともあり、戦闘の余波に巻き込まれなかったのも運がよかった。
結局、何とか這いずる程度にヘカテが回復し目を覚ましたのは、正に最終局面に差し掛かったその時。
後はクロトからの伝言をロロが伝え、それをヘカテが忠実に実行したのだ。
『二度目の合図で攻撃してくれ』
クロトが残したのは、その一言のみ。
一度目はヘカテの影に隠れたロロに『ネイルアイ』を仕込む徹底ぶり。肝心の二度目、そのタイミングは死霊術師のスキル『コトダマ』により、共有されていた。死霊との波長を合わす要領で、死霊術師同士であれば一時的に秘密回線を開けるのだ。
そして目覚めて早々、最終局面の切り札に任命されたヘカテもよく対応した。
反応が鋭く疑い深い《ダンジョン・キーパー》を出し抜くには、速度と意外性が必要だった。そこでヘカテが利用したのが、開いたままだった『アビス・ホール』。彼女がかっちり固定したそれは、図らずもヘカテが再起するまで残っていた。
それを利用した、大技の射出。
設置型の特大黒魔法『トワイライト・ホーン』。
単体を追跡する『トワイライト・スピア』の派生呪文として知られるそれは、ヘカテの魔法の中では最大級の物理破壊力を誇る。それをうまく『アビス・ホール』の中に隠し、最後の最後、合図に従い射線上の《ダンジョン・キーパー》を射抜いたのだった。
「あら、これで終わりじゃないわよ」
茫然とする《ダンジョン・キーパー》にさらなる追い打ちが迫る。
今までのうっ憤を晴らすかのように送り込まれたそれは、地面に衝撃をもたらし怒りの咆哮を轟かせた。
「ロロ！！」
《ダンジョン・キーパー》との距離を詰めるクロトの横。『アビス・ホール』で送り込まれたロロが《ホース・リザード》の器を操り、ブレスの発射準備に入る。
「道は綺麗にしておこう。……あとは決めてこいっ！！」
「ああ……！！」
余りにも強大な敵。冒険者を何百年もの間、殺戮の血の海に沈めてきた災厄。何度も死にかけた。何度も駄目だと思った。それでも、最後は全員で。全員で勝つ！！
放たれる《ホース・リザード》のブレス。
射線上のアンデッドモンスターを消し飛ばし、《ダンジョン・キーパー》をも焼き切らんと迸る。腹を貫かれ、両腕を捥がれ、尻尾も機能せず、盾となるモンスターすら失い、自らも熱線に焼かれる。
それでも最後まで。
己の存在を賭けて戦ったのは、彼も同じ。
もはや突き出す矛さえ持たない彼が向けた視線の先。最後に見たのは、自身の首に吸い込まれる死神の鉈。
「――――さよならだ」
そして――――鮮やかな、命が散る輝きだった。
