40話：いざ死合わん
ヘカテが倒れ、クロトが倒れ、スーも反応を示さない。
この状況が告げている。自分はもう詰んでいるのだろう。
そう考えるリンの顔は、何故か笑っていた。
妹の病を治すため、単身ダンジョンに乗り込み、15年という短い生を終わらせた。そして、新たに始まった第二の人生も、早々に終わりを迎えようとしている。
第二の死。そうなれば、スーと同じくこの場に囚われ彷徨うこととなるのだろうか。
壁際に叩きつけられ、沈黙するスーを横目で見やる。
彼女の再起を期待するのは酷な話だ。孤独な魂となり、狭く薄暗いダンジョンの一部に囚われていた。その中でようやく手を差し伸ばしてくれる希望の光、クロトに出会った。だが、その示された道すら奪われようとしている。
その事実に抗えと、戦えというのは簡単だ。
だがリンの言葉ではきっと届かないだろうと、漠然と思う。彼女の心に再び火を灯せるのは、他ならぬクロトだけ。いや、あるいは――。
そこまで考えて、リンは思考を切り替えた。
真上から叩きつけられた《ダンジョン・キーパー》の右腕を避け、後方へと距離を取る。追撃が来るかと身構えたが、《ダンジョン・キーパー》はその場で愉悦を含んだ笑みを返すだけだった。
「ふぅ……そうか、戦場で考え事とは無粋だったな」
抉れた右肩は重傷だが、そこは死人。痛みで動きが鈍ることはない。息を一つ吐いたリンは、両手でしっかり刀を構えることで、戦闘継続の意思を示した。
「一度死んだことで、見えた景色もある」
誰に聞かせるでもなく呟いた言葉。
それを《ダンジョン・キーパー》は邪魔することもなく、静かに受け止めている。彼らの意識はさらに研ぎ澄まされ、やがて不要な音は入って来なくなる。
「命は燃やしてこそ華。死するのであれば、それに恥じぬ死に様を」
剣士としての矜持。人としての生き様。
「生きた証を、派手に打ち上げよう！！」
リン=セレムは確かに、そこに生きていた。
「いざ死合わん！！！」
「ケヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャ！！！！」
吠えるリンに《ダンジョン・キーパー》は高笑いで応えるのだった。
再び始まった戦闘は、リンの防戦一方だった。
虚空を穿つような大振りの右。回避。
その大振りを補うように薙ぎ払われる伸縮自在な尾。
恐らく一番精密な動きをするのが、この尻尾だ。刀で防ごうにも隙を見せれば、巻き取られ唯一の武器を失いかねない。やむを得ず後退。
そこに迫るのは無数の『ボーン・パイル』。
「くっ……！！」
体を掠める骨の杭を必死に避ける。一度捕らわれれば、その先はない。
クロトが健在の時のような特攻スタイルは使えない。威力に手数、いずれもリンは《ダンジョン・キーパー》には及ばない。唯一上回っているスピードで、辛うじて致命傷は避けている状態だ。
左腕を失っている《ダンジョン・キーパー》であるが、その不利をまるで感じさせない。リンの勝負できる距離は、《ダンジョン・キーパー》の距離でもある。
その脅威を改めて肌で感じるリンに、冷たい汗が流れる。
そして追い打ちをかけるように、リンを纏っていた『レインフォース』が消えかかろうとしている。今クロトのほうを振り返る余裕はない。
それがクロトのリミットを示すものなのか、単にスキルの効果時間の問題かは分からない。だが勝負をかけるなら、もうここしかない。
「――『風の囁き』」
「……！」
リンの口から紡がれるのは、詠唱。
最後の隠し玉、それはただ一つリンが覚えている風魔法だった。
何も魔法は魔術師の専売特許ではない。
内包する魔力量と使える魔法の数においては及ぶべくもないが、剣士や戦士でも一つ二つは覚えているものだ。最も詠唱に不慣れな彼らはあまり使いたがらないため、結局ダンジョンで目にするのは決まって、魔術師の魔法ばかりだった。
そんな中見せた、リンの魔法。
優位な状況を作っていた《ダンジョン・キーパー》の動きが変わる。直感的に脅威を感じとったのか、『ボーン・パイル』の牽制もそこそこに、自らも打って出る。
必死で攻撃を避けるリンに余裕はなく、次の詠唱をなかなか紡げない。
フレーズ自体は特別長いものではないが、己の内側で膨れ上がる魔力の手綱を握るのに精一杯だ。魔法の詠唱は途中で失敗すれば不発に終わり、魔力を大幅に消費する。
このギリギリの状態で行われる詠唱。それはリンが魔法の扱いに不慣れなことの証明に他ならなかった。
(……もっと詠唱の練習をしておくんだったな)
一度でも攻撃をもらえば、そこで終わる。
その極限状態の中で、どこか冷静な自分がいることにリンは驚いていた。
死をはっきり意識する中で、実力が100％以上引き出されているのを感じる。魂の成長、ゾーンに入っているというべきか。乱れ打たれる『ボーン・パイル』が今は当たる気がしない。
まだ魔法の行使はしていないが、体が軽い。これならいける。
その確信をもって紡がれるのは、起死回生の一手。
「――『纏うは精霊の羽衣』」
死地で踊るリンは、再び笑みを見せた。
「『シルフ・アーマメント』！！」
骨の杭が入り乱れる中で一歩踏み込んだ脚。完成した魔法。
その瞬間に、リンの姿が搔き消えた。
「――ガァ！？」
遅れて反応したのは《ダンジョン・キーパー》。
その身体には左脇腹から右肩にかけて、深々と斜めに引き裂かれた跡。その痛みを思い出したように、傷口から血が迸る。決してその傷は浅くない。
だが、まだ動ける。
痛みを無視してリンを探す《ダンジョン・キーパー》。周囲を見渡していたその眼に飛び込んできたのは、壁に着地しているリンの姿だった。
再びその姿を見失う。そして、身体に刻まれるのは新しい傷。
「ケヒャアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」
荒ぶる《ダンジョン・キーパー》の右腕と尻尾が闇雲に振られる。
だがまるで当たらない。ダンジョン内をピンボールのように、三次元的に弾け動くリンの姿はまさしく風となっていた。
風魔法『シルフ・アーマメント』。
この魔法自体は、そこまで特別なものではない。
風魔法に適性のある魔術師であれば、初期に覚える魔法である。
クロトの『レインフォース』と同じく、戦闘では恒常的に使われている。効果は風の鎧を纏うことによる防御力、回避力のアップ。何よりスピードが強化される魔法であり、剣士にも有用な魔法だ。
だがリンは今までの冒険の中でも、意図せず《ダンジョン・キーパー》と戦闘になった時でさえ、その魔法を使わなかった。それはひとえに彼女の持つ、固有スキルが関係していた。
固有スキル『暴風の加護』。
その名の通り、加護のようなスキルであり、リンが生まれた時から備えていたものである。
固有スキルはパッシブスキル、常時発動型であることがほとんどだ。後天的に発現する場合もあるがそれは稀であり、固有スキルを持たない冒険者も多い。
その中で言えば恵まれているであろうリン。だがその固有スキルは、彼女の魔法を封印せざるを得ない効果を持っていた。
『暴風の加護』：魔法効果の大幅高補正、消費魔力増大
つまり、魔法の威力がデフォルトで跳ね上がる代わりに、その魔力消費も莫大なものとなるのだ。
魔力切れを起こした場合、身体の疲労具合とは関係なく、そのパフォーマンスは大きく落ちる。ひどい時にはそのまま意識を失ってしまう。危険なダンジョンでそんなことになればどうなるかは、想像に難くない。
彼女の適性は剣士。
ただでさえ少ない魔力を湯水の如く消費するその加護は、リンにとって全く実用足りえなかったのだ。
リミットは僅か約1分。
それなりに訓練した結果、魔力切れで気を失うことはなくなった。だが一度切れたら最後、確実に脚は止まる。その隙を見逃す相手ではないだろう。だからこそ、その前に勝負を決める。
リンの加速は止まらない。
反撃を諦め、防御に徹する《ダンジョン・キーパー》の牙城は堅い。『ボーン・パイル』をも防御に回し、その威力を鈍らせてくる。
まだ足りない、もっともっと速く。
だんだんと『ボーン・パイル』が繰り出されるより前に、一撃、二撃と《ダンジョン・キーパー》の身体を捉える回数が増えてきていた。動きを止めている今であれば、致命の一撃を狙った個所に打ち込むことは可能！
そして、その時は訪れた。
完全にリンの速度が『ボーン・パイル』の生成速度を上回り、その防壁を掻い潜った。その千載一遇のチャンスを逃しはしない。
狙いは上段から首への振り下ろし。
一陣の風となり、振り下ろす態勢に入ったリンの目に、《ダンジョン・キーパー》の姿が映る。そこにはこちらを正面に見据えて、右腕を放つ力を溜める《ダンジョン・キーパー》の姿。
――読まれていた。
何処までが狙いか、罠だったかは今更分からない。だがもう止まれない。
『シルフ・アーマメント』に本来攻撃力アップの効果はない。だが吹き荒れる風が嵐の様にその身を包み、その刃の一撃をも必殺のスキル足らしめていた。
「――『鎌風』！！！」
「ケヒャアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」
衝突。
それは刹那の邂逅。振り下ろされた刀は《ダンジョン・キーパー》のカウンターの一撃をも真正面から潰し、その右腕を高々と跳ね飛ばしていた。両腕を失うこととなった《ダンジョン・キーパー》も満身創痍。
だが、まだ立っている。
「私の命では……腕一本が限界か」
《ダンジョン・キーパー》の眼下には、刀を振り切った姿勢のまま、動きを止めたリンの姿。
首を狙ったその一撃は右腕の反撃に阻まれ、致命傷には至らなかった。そして、無情にも訪れる魔法の限界。リンを包んでいた風は霧散して消え、後に残ったのは辛うじてその場に立っているだけの、一人の剣士の姿だった。
「……クロト殿、すまない」
短く残したのは、第二の人生を道半ばで終えることへの謝罪。
全力を出し切った。それは間違いない。それでなお届かなかったのだ。
もう腕も碌に上がらない。弱弱しく上げた頭の先には、ゆっくりと尻尾を持ち上げる《ダンジョン・キーパー》の姿。
その姿を確認し、リンはそっとその場で目を閉じた。
「先に逝く」
どこか薄ら笑みを残して。
その頭上から迫る致死の一撃を、素直に受け入れた。
「それは困るな」
反射的に目が開かれる。
その視線の先には、遠目に見える《ダンジョン・キーパー》の姿。そして、散り散りに吹き飛ばされている尻尾、その残骸。そして、小さく見える人の後ろ姿。
「何が……いや、それよりも……」
「リンねぇ！！」
言葉と同時に体に衝撃を覚える。
振り返れば、そこには目を赤くしたメルの姿。その状況に混乱しながらも、今の自分の立ち位置を掴む。それでもなお理解が追い付かないが、一つ確実なのは自分がまだ生きているということ。さらに、もう一つは――。
「待たせたね、リン」
そこには復活を遂げた、クロトの姿があるのだった。
