39話：彼は還ってくる
一人主戦場から離れ、戦況を見守っていたメルは気付いていた。
それはメルの役割だったはずだ。それなのに。
「私……気付いてた……のに」
大粒の涙と共にぽつぽつと零れるのは、後悔の念を含んだ言葉。
見えていたのだ、不自然に盛り上がる瞬間の地面を。気付いていたのだ、それがクロトを狙った悪魔の一撃だということを。他ならぬ、メルだけが知っていた。
だからこそ、身を挺してでも守らなければならなかった。
「私……こんな時までっ……何もできない……！！」
膝を折り、俯くメルの視線の先には、力なく横たわるクロトの姿。
真後ろから腹を貫かれ致命傷を負った彼は、ヒューヒューとか細い呼吸をしながら、死へ誘われようとしている。傷口を庇う様に当てられた手は既に真っ赤な血に染まり、薄暗いダンジョンの地に赤い血溜まりを作ろうとしていた。
物理的に無理な話だった。
例えそう慰めても、少女は己を責め続けるだろう。
《ダンジョン・キーパー》が放った必殺の『ボーン・パイル』は凄まじい威力とスピードを兼ね揃えていた。例えメルが実力のある冒険者だったとしても、とても間に合わない。コンマ何秒の世界。
メルができたのは、ただ彼の名を叫ぶことだけだった。
『呼び続けて……』
「……え？」
失意に沈むメルの耳に、聞いたことのない声が響く。
淡く輝き言葉を発するそれは、胸の中に両手で抱え込んでいた、鉱石の塊。
「まさか……」
『彼は還ってくる。でも迷わないように、その名を呼んであげて……』
「…………！！」
メルは涙を必死に拭い、クロトの空いた手を握る。
自分は無力なままだ。ただできるのは彼の名を呼ぶことだけ。だがそれこそ、今求められているものであるならば、悲観に暮れてなどいられない。
「クロト……クロト……！！ お願いっ！！」
握れば控えめな力で握り返してくれた手。
今はピクリとも動かないその手をメルは強く握り、想いを送り続けるのだった。
辺り一面真っ暗闇な世界で、クロトはただ立ち尽くしていた。
漠然とだがここに来たのは初めてではない、何故だかそういう確信があった。それでもいつ、どこで、どうしたのか。その肝心な記憶は何時まで経っても見つけることはできなかった。
「走馬灯…………とは違うか」
クロトは《ダンジョン・キーパー》の奇襲にやられ、その意識を手放した。そこまでの記憶はある。泣きそうな顔をして、必死に駆け寄るメルの姿も、閉じかける目で見届けていた。
クロトが倒れた今、パーティは全滅の危機に立たされている。嗜虐性を見せた《ダンジョン・キーパー》が遊ぶことはあっても、見逃すとはとてもじゃないが考えられなかった。
早く戻らなければいけない。
その強い想いとは裏腹に、クロトの足は一向に動かない。そもそも進むべき道がないのだ。
まるで『アビス・ホール』に一人取り残されたような感覚。立っているという感覚さえなかったら、早々に精神を病んでいたかもしれない。道標も持たない人間は果たしてどこに行けばいいのか。
頼るべき先人の足跡も無き道なき道を、クロトは静かに踏みしめる。
しばらく一方方向に進むと、右目に鈍い痛みが走った。それはその方向に進めば進むほど、顕著な反応を示し、その先に何かあることを暗に告げていた。
しかし、それと同時に微かに響く何かの声。
その声は進んできた方向とは逆側から聞こえてきているようにも思う。懐かしいような新鮮なような不思議な感覚。自分にとって、どちらが正しい道なのか。
しばし立ち止まっていたクロトは、やがてゆっくりと引き返し始めた。
右目の痛みはゆっくり薄れ、逆に声が大きくなる。何を言っているかははっきりしないが、ただ呼ばれている。その意識だけははっきり持っていた。
帰らなければ。
その一心で踏み出す足はやがて加速し、クロトの体を前に前に走らせる。暗闇はやがて薄れ、光が微かに差し込める。死霊術師にとって、声とはとても大事なものだ。生者を思い、死者に語らい、魂に捧げる。全てはそこからなのだ。
だからこそ、クロトはこの道を選んだ。
たとえそれが悪魔の囁きであろうと関係ない。呼びかけられた声があるのであれば、それに応えるのが死霊術師の役目。いや、自分の存在意義だ。
自分の中に答えを見出したクロトはもう迷わない。
まだ歩いて行ける。その確信をもって、クロトは光の中に一歩を踏み出すのであった。
