38話：どうかこの瞬間だけは
暗闇の中に意識だけポツリ。
どこか他人事のように眺めていたが、体に響く熱に無理やり引き戻される。
熱い。
久しく痛みなど感じていなかったが、これはなかなかだ。あれをもらって平気だと嘯くほど、やせ我慢は得意ではない。そもそもそんな機会も少なかったのだが。
頭に何か響く。自分を呼ぶ声だろうか。
頻りに繰り返し呼びかけられる。それはずっとずっと、自分と共にあって。
少し無茶をした。その自覚はある。
だが、何よりも実感があった。生きている実感が。
暗く灰色の世界で彷徨う自分には、それがまるで色鮮やかな光に見えて。
だからこそ、命を賭けたくなった。
そう、
命 は 散 る か ら こ そ 美 し い。
彼は、いや先駆者に倣ってこう呼ぼう。
《ダンジョン・キーパー》は初めて、母なるダンジョンに歯向かい、冒険者との雌雄を決すべく、再起動を始めた。
頭にかかっていた靄が晴れる。
ずっとずっと、もう何十年、下手をしたら何百年。景色の変わらないこの地下ダンジョンで、一人彷徨っていた。
そこに疑問を持ったことはない。
ダンジョンの管理を目的に生み出された存在。寿命が存在しない同族を無機的に潰し、ダンジョンの理の中へ沈め循環させる。その仕組みの一部。それが自分に課せられた使命で、存在理由だった。
ある時から同族とは違う、人型の存在がダンジョンに姿を現すようになった。
母なるダンジョンからの指令は、同族に行うものと変わらない、排除と循環。
ただある時、自分がしなくても冒険者がその循環の輪に入っていることに気づいた。最後の仕上げまでは自分が出張るしかなかったが、それ以降専らただの骨拾いが日課となった。
同族と成り立ちは違えど、そこはモンスター。敵意を向けられれば、本能がそれを排除する。その相手を繰り返し繰り返し、飽きるほど潰した後、どこかそれを待ち遠しいと思っている自分がいた。
灰色の世界の中で、ほんの一瞬見えた、鮮やかな色。
それは、生あるものが命を弾けさせる、正にその瞬間だった。
だが、彼の存在が広く周知されるようになった頃、その機会はめっきり減るようになった。もちろん、別に冒険者の抹殺が禁止されたわけではない。
だが彼の主たる目的はダンジョンの管理。母なるダンジョンの声は、常にそれを促すだけで、ただ彼はそれに従い続けた。
そして、久しく見ることの無くなった色付きの世界。
そんな中、ある時偶然だが、異空間から身を乗り出した先で、冒険者の団体とかち合った。フード付きのマントで素性を隠した冒険者達が指揮を執り、白装束の小さい人間が鉱石を採掘していた。
それがなんであるかに、さして興味はない。
あるのは蹂躙、管理、循環。
流石に目の前にいれば、それを見逃す道理はない。
中には少し手強いものもいたが、彼の体を回復する素材は周囲にいくらでもあった。多勢に無勢、そんな言葉は彼には当てはまらない。いや、ダンジョンを味方につける彼だからこそ、逆に当てはまるのかもしれなかった。
咲いては消える、命の華。
もっともっともっともっともっと。
愉悦を抑えきれず、奇声が止まらない。それは母なるダンジョンが用意した中にはなかった、何かの芽生え。それは一層色鮮やかに輝いて見えた、一組の小さい人間達を潰して、確固たるものとなった。
母なるダンジョンに囁かれ、連れられて。
求められる仕事はこなそう。これから百年先、千年先でも。
だが、どうかこの瞬間だけは。
――どうか、好きに生きさせてほしい。
それが母なるダンジョンへの、最初で最後の反抗だった。
