37話：こいつには二つの顔がある
スーが特殊素体の力を引き出し、パーティの危機を救った。
通常のモンスターとは比べられないほど別格の《ダンジョン・キーパー》にしても、その振るわれた右手の威力は凄まじいものがあったようだ。今は壁際に吹き飛ばされ、土煙にその姿を隠している。
スーの膨張した右手の先には、硬質な爪。
《ダンジョン・キーパー》の体を両腕のガードごと削り取ったそれは、今も青白い光を放っている。
元々の特殊素体に組み込まれてはいなかったであろうそれは、どこか『怨念の祠』に密集していた鉱石『リメインライト』を思わせる輝きを放っていた。
スーの下に集まり、少し和む時を感じていた面々。
これで全て解決、といけばそれがよかったのだが、当然まだ戦いは終わったわけではない。
「水を差して悪いが……そろそろ次を考えたほうがいいかもしれないぞ」
「……！！」
微笑ましいその輪には入らず、一人警戒に当たっていたリンから、慎重な声が届く。
その声に呼応するかのように、壁際からガラガラと動く音。今は少し遠目に見える《ダンジョン・キーパー》がどうやら再起動したようだ。
その両腕には痛ましい傷跡が残り、だらりと垂れ下がっている。左腕は既に千切れそうで、その身体にも届いた威力が鋭い裂傷となって残っていた。
「オルルルルルルルルルルル……」
先ほどまでの甲高い奇声ではなく、腹の底から響く捻りだしたような鳴き声。
動きもどこか鈍重で、クロトとリン、二人を相手取った時の精彩な動きとは程遠い。
様子が変わった《ダンジョン・キーパー》を怪訝な目で見つめるクロト達。
だが、これが本来冒険者達の間で伝えられていた姿だ。
恐らくこいつには二つの顔があると、クロトは静かに分析する。
『戦闘に入ると動きが変わる』と、風の噂で聞いたことがある。
それに襲われた冒険者は恐らく大半は死に絶え、詳細な情報は残らなかったのだろう。ダンジョンを移動しモンスターの屍を回収する『徘徊モード』。そして奇声を発し冒険者を嬲り楽しむ、残虐性を解放した『殲滅モード』。
スイッチは、明確なターゲットの認識か。
様々な憶測がクロトの頭の中に流れるが、今はここまでだ。どの道この相手を倒さなければ、全員での帰還は叶わない。もし深手を負い、先ほどまでの俊敏な動きができなくなったとしたならば、これ以上の好機はない。
メルを下がらせ、簡単に推測した情報とこれから取るべき行動をそれぞれに伝える。
リンは再び刀を真正面に構え、スーはもうひと踏ん張りと右手を勢いよく掲げて、その戦意を示した。クロトとリンだけでは抑えきれなかった相手だ。スーには酷だが、このまま戦力に加わってもらうしかない。
じわりじわりと距離を詰めるクロト達だが、《ダンジョン・キーパー》はまるで心ここに在らずといった様子で、ゆっくり辺りを見渡すだけだ。
このまま攻めていいものか。今動かなければせっかくの好機を逃してしまうではないか。
答えの出ない問いが、グルグルと頭の中を駆け巡る。
全員がクロトの合図を待っている。早く、早く決断しなければならない。
迷うな！ いけ！ 頬を滴る汗が顎に引っかかり、雫となって零れ落ちる。その雫が地に落ちる瞬間、クロトが一歩目の脚に力を籠めるのと、《ダンジョン・キーパー》が明確な動きを示したのは、正に同時だった。
「……待て！！」
前傾姿勢で駆けだす直前だったクロトが、ギリギリのところでパーティに制止をかける。
見れば《ダンジョン・キーパー》が長い右腕を高々と掲げている。これまでの戦闘の中でも見せなかった挙動だ。手負いとはいえ、敵の攻撃は一振りで簡単に冒険者の命を摘むほどの威力を持っている。それはゆめゆめ忘れてはならない。
この距離なら、まだ見極めて対処できる。
そう考えるクロトを尻目に、《ダンジョン・キーパー》の振り上げられた右手が地面へと突き立てられる。ブシュッと付けられた傷口から血が吹き出るが、それに構うこともない。
上位種なるモンスターには、冒険者と同じようなスキルを使うものもいる。
だが脅威は一向にやってこなかった。
「なんだ……？ 一体何を……」
意図せず漏れたクロトの呟きに返す声はない。
一時の空白な時間が場を支配していたが、やがて《ダンジョン・キーパー》は地中に深々と突き刺した右腕を引き上げた。その手には骨が大量に入った網が握られていて。
アンデッドモンスターの召喚か、はたまた別の何かか。
それは《ダンジョン・キーパー》が収集したモンスター達の骨だろうか。再び高々と掲げられた腕は網をぶら下げ、自身の顔の上までもっていき、その中身をぶちまける。重力に従い、カラカラと音を立て、乱雑に落ちていく骨。
それはそのまま《ダンジョン・キーパー》の口に吸い込まれ、その直後派手な咀嚼音が辺りに響き渡った。
異様な光景に息を飲むクロト達。なにが起こっているのか分からない。しかし、その疑問は次の瞬間には氷解することとなる。
「傷が……治って……！！」
「…………！！！」
《ダンジョン・キーパー》の千切れかけていた左腕が淡い光に包まれ、その修復を始める。
ダンジョンから生まれ出でた悪鬼は、モンスターの命をも糧にするらしい。アンデッドモンスターの屍を集める、その習性に一つの答えを見て、クロトの喉から息が漏れた。
「これ以上、回復をさせるな！！！」
続いて響かせたのは、突撃の号令。
それに弾かれるように左右から飛び出る影が二つ。
「私が先に行く！！」
「スーも！！」
相手の出方が分からない以上、クロトが先陣を切るのはリスクが大きい。ヒーラーがいないこのパーティで、回復役を担うのは彼しかいないからだ。
骨をバリバリと咀嚼し回復していく《ダンジョン・キーパー》。
奴にも一旦は追い詰められた自覚があったのか、額の赤い目がギュルギュル動いたかと思うと、今度はそのままの態勢で地面に尻尾を突き立てた。しかし、リンとスーは止まらない。
もう少しで間合いに入る、その一歩手前でクロトの声が響く。
「下だ！！」
「なっ……！？」「うぁ……！！」
今度現れたのは、地面から生えるように突き出した、無数の骨。
それは突起状になっており、即席の串刺し地獄と化していた。異変を感じたリンは跳躍でその場を回避。だが一直線に突撃していたスーは、深々と体を抉られ、地面に縫い付けられていた。
「『デッド・ヒール』！ スー、抜け出せるか……！？」
「うー、こんなの痛くない！！」
死人に痛覚はないが、無敵ではない。
一度隙を見せると集中砲火を食らう恐れがある。それでも、スーは歯を食いしばり、その歩を再び進める。地面を蹴り、体に刺さったままの骨の杭を勢いでへし折りながら、道中の骨をも蹴散らす。
おおよそ一定の訓練を積んだ冒険者であれば、絶対に選択しないような無謀な行進。だが必殺の一撃を右手に秘めるスーの存在はやはり怖いらしく、《ダンジョン・キーパー》の意識は否応がにもそちらに割かれる。
「懐がお留守だ、木偶が」
その間に懐に潜り込んだのはリン。中・遠距離の攻撃を選択した《ダンジョン・キーパー》。つまりは、接近されることを嫌がっているということだ。
奴は確実に消耗している。
その確信をもって放った必殺の居合は、回復しかけていた《ダンジョン・キーパー》の左腕を吹き飛ばす。
「オルルルルルルルルル……！？」
「やかましい！ 大人しくっ……チッ！！」
畳みかけようとしたリンを、鋭利な尻尾の先が襲う。
間一髪逃れたリンは、スーの近くに着地しその行進を援護する。
「私が奴に纏わりつけば、先ほどの串刺しのペースも落ちるはずだ。一緒に倒すぞ！」
「分かった……！！」
リンの鼓舞を受け、スーも再び気合を入れなおす。
一人は磨き上げた剣術と身軽さを活かし、一人は愚直なまでの熱い想いと頑強な肉体をもって、標的へと突き進むのだった。
いける。
クロトの心に微かな希望が宿る。
負傷した身体が重いのか、今の《ダンジョン・キーパー》に最初の頃の俊敏さはない。アンデッドモンスターの残骸を捕食することによる回復能力と、広範囲の串刺し地獄は予想外だった。
ただそれも対応できてきている。
半端な鎧であれば易々と貫けるほどの威力を持った骨の杭、『ボーン・パイル』とでも呼ぼうか、それが地面から無数に生えて襲い掛かかる。
その脅威は依然変わらない。
後手に回れば、《ダンジョン・キーパー》のさらなる回復を許すこととなり、戦況は一層傾いていただろう。
だがリン達の前進は止まらない。
ところどころに被弾しながらも懐に入り込み、相手の回復を超える一撃を見舞う。
この一見無謀な特攻を戦法足らしめているもの。
それが、クロトの回復スキル『デッド・ヒール』。これは死霊術師が操る死人にしか効果がない。だが効果対象に縛りがあるためか、その回復効果は魔術師や神官が唱える魔法の比ではないのだ。
例え全身串刺しになろうが、腕や足がもげようが、瞬時に回復する。元々多人数に行使されることが前提のスキルであり、対象がたった二人であれば、戦況の維持など容易いことであった。
その力はまさしく、不死の軍勢を操る死霊術師の要とも言える、凶悪なスキルだった。
通常であれば、被弾前提で相手取るには分が悪すぎる相手だ。
だが、死霊術師と死人という組み合わせが、これ以上ないほどに嵌った結果、クロト達は必勝パターンを築きつつあった。
流石に近距離での継続戦闘は難しい。
いくらクロトの支援があるとは言っても、一度動きを止められれば、それが追い付く前に潰されてしまいかねないからだ。代わるがわる《ダンジョン・キーパー》に接近し、手痛い一撃を浴びせるリンとスー。
前線に不死の二人、後衛に術師一人。
この状況の維持こそが、この戦闘の勝敗を握っていると言えた。
そして、その終着。それは思いもよらないところからやってきた。
「クロト！！」
突如響く、メルの絶叫。
メルは今《ダンジョン・キーパー》の真反対、一番距離が取れる場所にいる。そこまでは『ボーン・パイル』も届かず、彼女の身の危険は、少なくともこの態勢を維持できている間は考えなくてよかったはずだ。
もちろんこの緊迫した状況で、不用意に場を乱す発言などメルがする訳がない。
つまり、何かあったのだ。
目まぐるしく動く前線の二人を追う中、クロトはその声に釣られて、一瞬後ろを見る。
そこには、胸の前にスーから預かった、クーが宿った鉱石を抱える、メルの姿。
緊張を孕んだ顔をしていたが、彼女自身に変わったことは見られない。
では一体何が。
それはクロトの体に直接響く、鈍い痛みによって答えを突き付けていた。
「え…………」
ゆっくり下を向く。
そこには、自分の体から生える『ボーン・パイル』。それはジワリと血の染みを拡げている。真後ろから真正面へ。見ればクロトの斜め後ろの地面を突き破り、その姿を現していた。
「クロト！！！！」
「クロト殿！？」
「え？ え、なに！？」
クロトの口から思い出したように血が溢れ、その体勢が崩れる。慌てて近づいてくるメルを制止しようとするも、力が入らない。
メルの動揺は一瞬で場に拡がり、前線にいたリンとスーも気づく。
背後からの奇襲。突き出た1本の長い長い『ボーン・パイル』。深々とクロトの腹に穴を開けたそれに気づいたリンは、《ダンジョン・キーパー》へと向き直る。
「あれかっ…………！！！」
そのまま駆けだすリン。
《ダンジョン・キーパー》へと一直線に突き進み、直前でその進路を斜め前方に変更。繰り出される《ダンジョン・キーパー》の右腕がリンの右肩を抉るが、それを気にも留めずリンが向かう先。
「ぐっ……『風の太刀・三連』！！」
そこにあるのは、リンが吹き飛ばした《ダンジョン・キーパー》の左腕。見れば地面に投げ出されていたそれの指の一つが、地面へと不自然に突き刺さっていた。地面諸共、高速の三連撃により、今度こそその脅威を塵に返す。
地中を延々と這って伸ばされた、手動のピンポイント『刺殺』。
「お兄さん…………？」
その効果は絶大で。
「スー！ 止まるな！！」
前線を支える回復役を失った。いやそれよりも問題なのは。
突如、俊敏な動きを取り戻した《ダンジョン・キーパー》の尻尾に弾かれ、スーの姿がリンの視界から消える。
「くそっ…………！！！」
何よりも問題なのは、クロトという、精神的支柱の喪失。
メルは地に伏すクロトの傍で膝を折り、スーは叩きつけられた壁際から立ち上がれない。
一人《ダンジョン・キーパー》と対峙するリンも満身創痍だ。
もはや回復は期待できず、先ほどの特攻で負傷した右肩をだらりと下げ、ただ意地だけでその姿を正面に見据える。《ダンジョン・キーパー》はこの時のために回復に専念し、リンとスーの猛攻を紙一重で防いでいたのだ。
全てはパーティの要、クロトを仕留める。ただその一念を研ぎ澄ませて。
「ケヒャヒャヒャヒャヒャヒャァアアアアアアアアアアアアアアア！！！」
絶望が、再びクロト達を呑み込もうとしていた。
