36話：死なせなんかしない
ズキズキと熱をはらみ痛む頭の中で、フラッシュバックされる光景。
怪物の長い手によって片足を持たれ、地べたを引きずられる、生前のクーの姿。
それを追おうとするも、自身の身体はピクリとも動かない。
地に伏すスーの下半身はすでに潰れ、引きずられる妹と同じ末路を歩むのは時間の問題だった。今彼女にできるのは、精々地べたに沈んだ顔をわずかながら上げ、血に濡れた片手を少し伸ばすことだけ。
クーが連れ去られようとしている。
いつだって一緒だった、掛け替えのない、たった一人の双子の妹。10歳を迎えた神託の日、貧しい村で才能を見出されなかった姉妹は、あっさりと奴隷買いに売られた。それでも二人は一緒だった。
残酷な世界の中で、ただ掌に伝わる温もりだけが救いだった。
堅いダンジョンの地べたを乱暴に引きずられ続ける妹の、クーの目にはもはや生気は宿っていない。その先には、碌な原型も留めていない冒険者だった者たちの姿。その怪物の右手には血が滴る鉄球が握られていた。
姉妹はあと数分もしたら、ただの肉塊となり、短い生を終えるだろう。
だがそんなどうしようもない状態であっても、姉は妹を追うことを諦めない。
どんな絶望や、確定的な死が立ち塞がろうとも、それは最期まで一緒にいるという、二人の誓いを諦めていい理由なんかにはならない。
「もう！ もう……二度と！！ 死なせなんかしない！！！！」
クロトによって掬い上げられた魂は今、再び己の魂を燃え上がらせるのだった。
スペックだけで言えば、それができても不思議ではない。
一瞬の無音に包まれた戦場で、クロトは端的な感想を頂いていた。
目の前にはクロトの必殺でさえ威力を殺しきれなかった、モンスターの武器を粉砕したスーの姿。人型として、生前のイメージそのままに作り変えられた身体である。
だが今のスーの右腕は大きく膨れ上がっており、人にモンスターの腕がそのままくっ付いているかのようにも見える。左右非対称な身体のバランスを保つためか、同じく今まで見られなかった長い尻尾も、腰の付け根から生えている。
それは皮肉にも、迎え撃つべき宿敵《ダンジョン・キーパー》と似通った姿だった。
スーの肉体は、クロトが用意した特殊素体。
魂と紐づいた肉体が用意できない場合の保険、代替案として用意される仮の器。魂がそれに適用できたとしても、生前に培った技術やスキルの精度は大きく落ちる。
心技体が揃って初めて、冒険者の実力は発揮される。その心技体の体が別物にすげ変わっているのであれば、それも致し方ないことであった。
そんな死霊術師泣かせの特殊素体であるが、当然メリットもある。
生前の器の代わりになることのほかに上げられる点は、簡単に言ってしまえばその頑強さだ。
モンスターはスキルや装備で強化された冒険者とも、真正面から戦える。それは彼らが生まれながらにして、強靭な肉体を持っているからに他ならない。ではその肉体をベースにした特殊素体を、冒険者が利用すればどうなるか。
モンスターの肉体スペックを兼ね揃えた、スーパー冒険者の出来上がりだ。
もちろん前述の通り、その肉体で引き出せる技術やスキルは生前に劣る。
だがそれを差し引いてもモンスターの肉体の、備え付けられたパワーは人間には真似できない要素だ。魂を磨き続ければ、その体に合わせて、実力は加速度的に付いていくことだろう。
「うぁあああああああああああああ！！！！」
「スー……！！」
気合の籠ったスーの雄たけびに、クロトの意識が引き戻される。
そうだ、まだ何も解決した訳ではない。
目の前にそびえ立つ《ダンジョン・キーパー》は武器を失い、しばしの間その場で放心状態であった。隙は逃さないとばかりに詰め寄るスー。その膨れ上がった異形の右手には《ダンジョン・キーパー》の鉄球を砕いた、青白い爪が輝いている。
鋭く踏み込み、潜り込んだモンスターの懐で一閃。
《ダンジョン・キーパー》が思い出したかのように防御に回した両腕は、その爪に激しく切り裂かれ、胴体にも凶悪な爪痕を残し吹き飛ばされた。
「はぁ……はぁ……」
《ダンジョン・キーパー》が壁に激突し、派手に粉塵をまき散らしている間に、クロトとリンがスーの下へ合流する。
「やったのか……？ しかし、その姿は……」
「特殊素体の特性として、ないことはないだろうけど……」
「あ…………あぅ……」
駆け寄ってきた二人の反応を見て、スーはようやく己の異変に気付いたらしい。
彼女自身は元はただの少女で、戦闘経験などもない。
それでもこの力、この威力。いっそ冒険者としての下地がないスーだからこそ、この新たな身体に違和感を覚えることなく、純粋な力をそのまま発揮できたのかもしれない。
そんなとんでもないことをやってのけたスー。
ただ先ほどまでの威勢は鳴りを潜め、腕を背後に回し、隠すようにもじもじし出した。自分の体が生前とはハッキリ違うということに、今更ながら気づいたようだった。
「スー」
「お兄さん……」
そんな中、一切の躊躇を見せず近寄ったのはクロト。
後ずさりそうになるスーの頭に手を置き、目線を合わせるようにしゃがみ込んだ。
「ありがとう、戦ってくれて」
「……！！」
幼い少女の手を借りることに、思うところがない訳ではない。己の不甲斐なさが、少女を戦場に追いやってしまった。
だが、スーが動いてくれなかったら、クロトは今この場に立っていなかったかもしれない。当然クロトがここでリタイアとなると、後の光景は想像に難くない。リンがやられ、メルがやられ、スーも恐らく同じ道を歩んでいたことだろう。
だからこそ、今伝えるべきは感謝。
ただの少女が、恐怖を前に踏み出した一歩が、全員を救ったのだ。
そのことだけは伝えてあげたいと、クロトは想いを言葉に乗せる。
「今こうして僕たちが立っているのも、スーのおかげだ。よく……頑張ったね」
「～～～～！！ お兄さん！！！」
ただの少女から人外の域に達し、自分でも戸惑うスーだったが、その想いは伝わったようだ。発達した右手や突如生えた尻尾はそのままに、無邪気にクロトに特攻する。
「えへっ、えへへ……」
涙ぐみながらクロトに抱き着き、その胸にぐりぐりと頭を押し付けるスー。
生えたばかりの尻尾をフリフリする姿は、まるで子犬のようだ。その勢いをもろに食らい地べたに尻餅をついたクロトだったが、それを諫めるようなことはしなかった。
まだこの危機的状況から脱出できたわけではない。ただ張り詰めた空気を少し溶かすように。
まだ戦える。まだ救いは、希望はある。
「いいなぁ……」
後ろから合流したメルはそんな空気を感じながら、スーとクロトのじゃれ合いを見て、ポツリと呟きを零すのであった。
