35話：速く、鋭く、振りぬけ！
武器と武器が高速で打ち合わされる音が響く。
一撃一撃が致死の威力を持つ《ダンジョン・キーパー》の攻撃を掻い潜り、浅いながらも反撃を見舞う。
その反撃自体に効果がないわけではないようだ。
《ダンジョン・キーパー》の身体は頑強な筋肉で覆われていたが、『レインフォース』で研ぎ澄ませた一撃は辛うじて入る。相手の武器破壊は現状望めないが、大振りになりやすいため、接近戦でもなんとか喰らわずに立ち回れている。
「リン！」
「くっ……！！」
それでも脅威なのは、そのポテンシャル。
人よりも強靭な肉体と身体能力を持ち、それが知性をもって振るわれる。四肢での攻撃だけでなく、長くしなる尾も鞭のように扱い接近を拒む。リンの頬を鋭利な尾の先端が掠め、後退を余儀なくさせる。
二人が取った戦法は死人を前に出し、後方で死霊術師がサポートするオーソドックスなものではなく、死霊術師であるクロトも前線の位置に上がったフォーメーションであった。
現状ほかのメンバーによるサポートは望めない。
これは苦肉の策であり、《ダンジョン・キーパー》の攻撃を二人に分散させることで、辛うじて均衡を保っている状態であった。
ただ本能で行動するモンスターであれば、業を煮やして片方を深追いするものなのだが、相手はそれに乗ってこない。逆にクロト達の連携が乱れるのを虎視眈々と待っているようですらある。
最早我慢比べの様相を呈していたが、先に崩れたのはリンだった。
「……！！」
振るわれる剛腕を掻い潜り、わき腹に一撃を見舞うべく接近したリンに、死角から回ってくるように弧を描いた尾が音もなく迫る。間一髪それに気づいたリンは攻撃を諦め、剣でいなす。
瞬時の判断と機転であったが、さらに上手をいったのは《ダンジョン・キーパー》。
「しまっ……！！」
尾が生き物のように動き、剣を掠め取ろうと巻き付き、強引な力で釣り上げようとする。
武器を失くしては戦えない。
その逡巡が仇となったのか、ガードの浮いた腹に振り向きざま見舞われた蹴りが深々と刺さる。呻き声も聞こえない速度でリンの姿が消え、壁が衝撃を受け思い出したように土煙が浮かぶ。
「くっ……！ 『デッド・ヒール』！」
「ケヒャヒャアアアアアア！！！」
「こいつ……！！」
《ダンジョン・キーパー》の追撃を恐れ、即座にリンの回復を行使するクロト。
しかし、《ダンジョン・キーパー》は次の瞬間にはリンへの追撃ではなく、クロトへの攻撃に切り替えていた。
分かっていたのだ、このパーティがクロトによって保たれているということが。
リンへの回復を優先したクロトの反撃が一手遅れる。
振り下ろされる鉄球。受けるのは無理。跳躍し大きく後退。そして、ラインを超えた。
「あ…………」
「……！！」
跳躍し着地したクロトのすぐ後ろにはメルとスーの姿。
誘導させられていた。
ただ奇声を放つだけのモンスターではないと分かってはいたが、ここまでとは。
「クロト殿！！」
戦線に復帰したリンが武器を拾いなおし、援護へと向かう。しかし、すでに《ダンジョン・キーパー》はクロトの目の前に迫ってきている。間に合わない。受ける。死。
様々な状況と思惑が交差する中、クロトは無造作に息を吐きグッと土を踏みしめた。
覚悟を決めたクロトの取った行動は『迎え撃つ』こと。
極限まで『レインフォース』を研ぎ澄まし、インパクトの瞬間に最大の威力を発揮するべく備える。
《ダンジョン・キーパー》の重量も一点に乗せた、必殺の鉄球振り下ろし。当然ながらそれを真正面から受け止めるパワーはクロトにはない。
ならば狙うは武器破壊。
求められるのは曲芸レベルの技能。それでもやるしかない。やらねば、やり遂げねば、3人まとめて仲良く土の染みとなるだけだ。
「ケヒャヒャアアアアアア！！！」
「うおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！」
速く、鋭く、振りぬけ！ 退路を断たれたクロトの起死回生の一撃。純粋な力と技の勝負。クロトの持つ鉈の切っ先が触れた瞬間、鉄球へと滑り込み亀裂を入れる。
しかし、振りぬけない！ 鉄球を吹き飛ばすよりも早く、頭上から死が押し付けられる。コンマ何秒の世界。意識が焼き切れそうになる世界で、クロトは確かに聞いた。
後ろからではない。隣で発せられる雄たけびを。
「うあああああああああああああああああああああああああああ！！！！」
衝撃。後ろにいたメルも巻き込み、余波で吹き飛ばされるクロト。
咄嗟にメルを抱えて数回転。揺れる視界の中で、素早く再起動したクロトの視線の先。
そこには膨張した右腕と青白い爪を掲げ、鉄球を粉砕したスーの姿があった。
