34話：随分ご機嫌だね
一体どこで間違えた。
他に手はなかったか。なぜこんなことになったのか。
鉈を取り出し、《ダンジョン・キーパー》に向かい合うクロト。その頭には考えても仕方のないことばかりが渦巻いていた。
この場にはなかった巨躯がヘカテの作った『アビス・ホール』から身を乗り出し、この中間地点に姿を現していた。
牛の頭蓋骨を模したような被り物を付け、その隙間から赤い一つ目が不規則に揺れている。右手には長柄の先端に棘付きの鉄球がついた武器を持っている。
そして左手には、血の滴るヘカテだったもの。
余りにもあっけなく、一瞬で。それが現実と認識できていないのかもしれない。間違いなくパーティメンバーの中で、一番戦闘経験が豊富だった。そのヘカテが真っ先にやられた。
クロトでさえ茫然自失となった今、意識を取り戻させたのは掌に伝わる、細かな震えだった。
「ぁ……ぁあ…………」
「…………！！」
きつく握った手の力を少し緩める。
特殊素体を利用して形作られたスーの肉体に痛覚はない。それでもそこを通して伝わる想いが、確かにある。ただでさえ絶体絶命の窮地だ。リーダーの自分がこんなことでどうする。
「大丈夫……大丈夫だ」
それは自分自身に向けた言葉だったのかもしれない。
本当はギュッと抱きしめたい。怖いことなんて、何一つないと豪語したい。でも、今できるは、震える声でそっと絞り出したような薄っぺらい言葉を吐くだけ。そして、想いとは裏腹に縋りつく少女の手を放す。
「やるしかないっ！ 皆まずは落ち着いて……」
「うぁあああああああああああああああああああ！！！」
「……！！ リン！ 待てっ！！！」
皆が異常な空気に飲まれている。分かった上で止められない。
背後から恐怖を誤魔化すように、猛スピードに乗ったリンが決死の攻撃を行う。後ろでは引き留めるメルの声も響くが、もう止まらない。風の属性を身に纏い、超加速からの跳躍。
リンにはダンジョンに入る前から、人体補強のスキル『レインフォース』を掛けていた。クロトほどではないが、リンもそれを扱った戦闘はこなしてきた。
恐らく瞬間的に足に力を集中させたのだろう。強引な攻めではあったが、痛烈な反撃となるには十分威力を持った攻撃だった。
にもかかわらず、《ダンジョン・キーパー》は初見で対応してのけた。
加速からの振り下ろし、リンの『レインフォース』を上乗せした渾身の一撃が、あっさり相手の武器に阻まれる。堅牢を誇る《ロックシェル・タートル》の装甲をも切り裂いた斬撃が、完全に止められていた。
そのまま空中で無防備を晒したリンを待っていたのは、手痛い反撃。
「かはっ……！！」
「リン！！！」
ただ煩わしい虫を追い払うかのように、振られた右手。それだけのことで先ほど詰めたばかりの距離が一瞬で無くなり、クロトを掠めて後ろの壁へとめり込んだ。
そのまま動かなくなるリン。
死人に痛覚はないが、当然肉体は人間ベース。衝撃まではカバーできず、骨や肉が過度に損傷すると、当然動けるものも動けない。
「くっ……『デッド・ヒール』！」
後ろをチラ見したクロトから放たれる、回復魔法。
死人が使う魂の器にのみ効果をもたらすそれは、辛うじてリンの意識を引き上げることもできたようだ。
「申し訳ない……冷静さを欠いた」
「いや、大丈夫。まだ動けるなら、それで」
リンの傷は回復したが、クロト達にもたらされた衝撃は大きい。
戦闘経験豊富でパーティの重要な後ろ盾となるヘカテを真っ先に失った。さらに、攻撃の要と言えるリンの渾身の一撃が、まるで通用しなかった。使える駒がない以上、ロロの能力も使用できない。
そして、今もクロト達の眼前で余裕の表情で立ち塞がっている《ダンジョン・キーパー》。奴は冒険者が思うよりも遥かに知性がある。
この遊ばれている状況が全てを物語っている。
まず、異空間を移動できる能力があるのであれば、最初からヘカテの進路封鎖は意味を成していなかった。恐らく待っていたのだ、安心して油断した獲物が目の前に近づくのを。
通常のモンスターであれば、いつだって全力だ。手加減や遊びができるということ自体、高い知性の証明に他ならない。リンの回復をわざわざ待っていたのも余裕の表れ、ということなのだろう。
依然として眼前には絶望がそびえ立っている。離脱も最早できない。
それでもクロトが絶望に染まらないのは、後ろに守りたい人がいるから。
「クロト……！ リンねぇ……！」
己の無力感に苛まれながらも、下は向かない。気丈に前を向き、震えるスーを支えるメルの姿がある。
「ふーーっ……」
一つ大きな息をついたクロト。
未だ《ダンジョン・キーパー》からの動きはない。待っているのだ、すでに袋小路に追い込んだ、哀れな人間の抵抗を。
クロトは補助を更新しつつ、リンと小声でやり取りを行う。
「基本的に相手の攻撃を受けるのはなしだ。二人で挟みつつ、少しずつでも削っていく」
「ああ……！！」
ご希望とあれば見せてあげよう、人間の小癪な足掻きとやらを。
クロトとリンが改めて戦闘態勢に入る。
それを見た《ダンジョン・キーパー》は、歪な笑みを浮かべ、左手に持っていたヘカテをポイッと投げ捨てた。
「ケヒャヒャヒャヒャヒャヒャ！！！」
「随分ご機嫌だね……すぐにその口塞いでやるよ」
ここに今、第二ラウンドの火ぶたが切って落とされるのだった。
