33話：やるしか……ないでしょ！
振動に混ざり、人の足音が聞こえてくる。どうやら二人は無事合流できたらしい。
1、2、3、4……うん、全員いるようだ。
「――って、ロロは足ないでしょ」
「なんだ、案外余裕そうだね」
どうでもいいセルフ突っ込みに、あっさりとしたクロトの相槌が入る。
クロトを先頭に4名、いや5名がヘカテの待つ中間地点へと合流した。一緒に行動している時点で、別にそこまでの心配をしている訳ではないが、一応確認がてら聞いておかなければならないだろう。
「あら、この非常事態にまた女の子ナンパしてきたの？」
「人聞きの悪い……そもそもまたってなに」
お互いに軽口を叩ける程度には余裕があるようだ。
最も危機は目の前に迫っており、事態の深刻さは以前予断を許さない。ヘカテはクロトの服の裾をしっかり握って離さない少女を横目で見やり、簡潔に状況把握に努める。
「……その子は、もう大丈夫なのね」
「ああ、この子はスー。怪異は取り除けた。あとは脱出するだけだ」
元々『怨念の祠』は人の魂が暴走して、曰くつきのスポットとなったと見ていた。
そしてクロト達が無事に出てきて、行きには居なかった人物が一人増えている。状況判断だけになるが、クロトも肯定の意を示した。今はこれだけで十分だ。
「そう。それじゃ、穴使って脱出でいいのね」
「ああ。……やれるかい？」
振動が地面から直に伝わる。今ヘカテはダンジョンへと開けるほうの一本道に『アビス・ホール』を展開している。《ダンジョン・キーパー》がこの中間地点に侵入するにはそれを突破するしかない。
ただの力任せなモンスターであれば、どれだけ時間をかけても侵入は叶わない。だがヘカテが汗を滲ませ、片手を突き出し懸命に制御しているところを見ると、どうも楽観できる状況ではないらしい。
「やるしか……ないでしょ！」
彼女には過去に同級生を『アビス・ホール』という、奈落の落とし穴に吸い込んだトラウマがある。人を容易に廃人へと追い込みかねない、無垢なる深淵。
無論クロト達にはパーティを組む際に、その危険性は伝えてある。それでも託すと、そう言ってくれているのだ。
恐怖を克服できた訳ではない。
でも、それより怖いのは、何もせずここで仲間を失うこと！
己を奮い立たせ、ヘカテは詠唱を道標にして魔法を行使する。
「『奈落へと至れ――我は深淵の探索者』」
「――『アビス・ホール』！！」
片方の手は入り口の封鎖に、もう片方の手は反対側に伸ばし、脱出の出口として生成する。
魔法の安定を第一に考え、ゆっくり紡がれた詠唱に合わせて『アビス・ホール』が出現した。それは徐々に大きさを拡げ、人一人は余裕で入れる大きさまで膨れ上がると、ピタリとその鼓動を止めた。
「……はぁ、これでいいわ。しっかり固定したから、私が解除しない限り問題ないはずよ」
「本当に頭が上がらないよ。ありがとう」
クロトに続けてリンやメルがぱぁっと顔を輝かせ、感謝の気持ちを伝えようと駆け寄ってくる。その様子に少し笑みを浮かべながらも、気を引き締めさせることは忘れない。
「ヘカテ殿！」
「それは無事街に着いてから、聞かせて頂戴」
「ありがっ……！！ うん！」
「はっは、先手を打たれたな」
全員が新たに作り出された『アビス・ホール』へと近寄る。
空中に真っ黒な穴が開いており、空気や光を渦巻いて取り込んでいるように見える。
普通であれば恐怖心が先に来るはずだが、これはヘカテが精神を削りながら作り出した命綱だ。それを無駄にすることなど、できるはずもない。
「入ったら入り口付近で待機。ヘカテが最後に入り、案内を行う。こんな感じかな？」
「ええ、そうね。入ったら、必ず全員で待っていて。道を踏み外すと、最悪取り残されるわ」
ヘカテの淡々とした物言いに、全員が一層顔を引き締め頷く。
クロトにくっついているスーにも、移動中に説明はしておいた。しっかり握っていてと、今はクロトの掌にその手を重ねている。
「うむ。肝に銘じておくとしよう」
代表してロロが答える。それと同時にロロも、クロトのフードへと身を潜める。
「少し向こうも落ち着いたようね。先に行ってちょうだい」
「ああ、行こう皆」
なんとかこのまま無事離脱できそうだ。
クロトが先頭に立ち、開かれた『アビス・ホール』へと歩を進める。これでもう大丈夫、一瞬持ってしまった安堵が見透かされていたのだろうか。
捻じれた時空に今正に身を乗り出そうとした時、脅威はやってきた。
「逃げろっ！！」
真っ先に気づいたのは先頭のクロト。
その言葉と同時ぐらいに、『アビス・ホール』から突き出る異形の腕。
しゃがむように避けたクロトの額を掠め、血が後続へと流れる。一緒にいたスーは、クロトが抱えるようにして離脱。なんとか無事だった。
その後ろにいたリンも腕の襲撃に見舞われたが、間一髪刀の鞘で受け流し、クロトと同様メルを抱え大きく飛びのいた。
「ヘカテ！！！」
「くっ……この、なんで……！？」
開かれた『アビス・ホール』の裏表から同時に出現した異形の腕は、クロト達の襲撃には失敗した。だが、もう片方の手には一人『アビス・ホール』を支えていたヘカテの身体が、すっぽり収まっていた。
力押しだけではない、その片鱗を見せていた《ダンジョン・キーパー》。
どうして最初からその可能性に至らなかったのか。狭い入り組んだダンジョンに見合わない巨躯。神出鬼没なその性質。
今更疑いようもない、奴は異空間を移動できる……！！
「…………ケヒャ」
凍り付く現場に、不似合いな笑い声が漏れる。
それが目の前のモンスターから漏れたものだと気づいたときには、全てが遅かった。何の猶予もなく、慈悲もなく、握られる巨大な手。それだけで、骨がへし折れる嫌な音と、視界を染める赤が垂れ流された。
「ヘカテ…………？」
その呼びかけに返ってくる言葉は、もうなかった。
「ケヒャヒャヒャヒャヒャヒャァアアアアアアアア！！！！」
目の前に立ち塞がる、モンスターの奇声を除いては。
