32話：どうだ、悪くなさそうだろう？
足元から細かな振動が伝わってくる。
クロトとて何か外で異変が起こっているのは感じ取っている。
だが何か特殊なフィールドが展開されているのか、意識しても細かい情報が入ってこない。外にはリンが控えているので、何かあればすぐにでも報せがあるはずだが、今のところ乗り込んでくる気配はない。
「スー、落ち着いた？」
「うん……ありがとう、お兄さん」
クロトの服に顔を埋めていたスーが、涙を拭いながら返事を返す。大分精神的には落ち着いたようだ。
「スーの妹のことは街に帰ってから、本腰を入れて対応するとして……」
「ああ。スー……今ここには特殊な空間が生成されているみたいなんだ。心当たりはあるかい？」
ロロから振られた会話を引き継いで、クロトがスーへと確認を取る。
スーは一瞬キョトンとした表情を浮かべたが、何か心当たりはあったのか、次の瞬間にクロト達の体が軽くなっていた。
「ごめん！ 冒険者を追い出すのに、たぶん無意識に出ちゃってたんだと思う……」
小さい体をさらに縮めてシュンとするスーに、気にしてないと頭を撫でて伝えるクロト。
『怨念の祠』はスーの執念とも言うべきか、特殊な精神汚染を引き起こすフィールドが展開されていた。
スーが悪霊に成りかけていたことも関係するのだろうが、霊魂に同調する鉱石『リメインライト』が密集したこの採掘スペースも、この環境を作り出した要因の一つと思っていいだろう。
「何はともあれ、まずはここを出よう……何か嫌な予感がする」
外からの喧騒も先ほどよりもずっとクリアに聞こえる。やはり、一種の隔離空間のようになっていたのだろう。『怨念の祠』内でやれることは終わった。
次に優先すべきは仲間との合流だ。
「スー、外には僕たちの仲間がいる。……会ってくれるかな」
「うん……正直、まだちょっとお兄さん以外は怖いけど、一緒なら……」
「ああ、もちろんだよ」
快く返事をするクロトに再び抱き着くスー。
尻尾こそないが、あればブンブンと振っていただろう。頼られるのは嬉しいことだが、また随分懐かれたものだ。ロロが茶化しに入る前に、さっさと移動するとしよう。
そのままスーを抱き抱えるようにしてクロトが向きを変えるのと同時に、騒がしくもどこか懐かしい声が響く。
「ようやく合流できた！ クロトど……の？」
「大変なんだよ、クロト……！！ ……！？」
『怨念の祠』に猛烈な勢いで入ってきたのはリンとメル。
スーとは当然初対面だが、絵面が非常によろしくなかった。外套を羽織っているとはいえ、その下には何も身に着けていない。
モンスターを元にした肉体のため、逆に動物が服を着るようなもの。それはそれで不自然なことになるのだが、当然そんな言い訳は通用しない。
おまけに抱き着いた格好でその頼みの外套もめくれ上がり、そこには半裸の少女を抱き抱えるクロトの図が出来上がっていた。
「クロト殿……それはさすがに……」
「クロトのバカ！ 変態！ ロリコン！」
「ちょっ、ちょっと待って！ どうしたらそうな……メル！ 叩くのは止めて！？」
ポツンと残されたスーは指を咥えて修羅場を見つめるだけ。
リンは露骨に引いたような表情を浮かべ、メルはクロトを罵りながら可愛らしいパンチの嵐だ。最もそれに見舞われるクロトのHPはガリガリと削れているのだが。
「どうだ、悪くなさそうだろう？」
「………………ふふっ」
気付けばちゃっかり避難してきていたロロが、スーのすぐ横に浮いていた。
急に賑やかになったこの場に、つい先ほどまであった悲壮で重苦しい空気は存在しない。やがて自然とスーの頬も緩み、年相応の笑顔が零れるのだった。
そこから少しの混乱はあったものの、事態が事態なだけにすぐに落ち着きを取り戻した面々は、状況の確認に移っていた。
「《ダンジョン・キーパー》がこの先に……」
「うむ、今はヘカテ殿が通路を封鎖してくれているので、簡単には入ってこれないと思うが……」
「この揺れはそのモンスターが暴れているから、という訳だな」
リンからの報告を受け、顔をしかめるクロト。
ヘカテ同様、知識としては持っていたが、まさかこんなところでエンカウントすることになろうとは。
通常のモンスターとは一線を画す、強力なモンスター。そのモンスターに遭遇したという情報はあれど、討伐されたという話は聞いたことがない。
「正面切ってやり合うことは考えないほうがいい。すぐにヘカテと合流して《アビス・ホール》での緊急離脱がいいと思う」
「ああ、ヘカテ殿もそのように言っていた。多少のリスクはあるが、今はそうも言っていられない」
クロトとリンで情報のすり合わせと対策が話し合わされる。
その周りにはロロとメルの姿もある。この場にいるものでの共有はできた。いつまでヘカテがもつか分からない。早急に行動に移さなければならない。
「あとは移動しながら話そう。……スー、おいで」
「う、うん……」
少し小走りに移動を開始したクロトに、慌ててスーが付いてくる。その後にはロロ、リン、メルが付いてくる。必然的にスーを囲むような形となり、どこか少女は居心地が悪そうだった。
「クロト殿、ここでの仕事は終わったのだな？」
「ああ、怪異の正体はここにいるスー。敵意はもうないよ」
クロトの発言にスーの身体がビクッと震える。
スーはここで魂となり、冒険者に牙を剝く怨霊となっていた。その行為自体は彼女には必要なことだったが、事情を知らないものが納得できるかは別問題だ。
「この子も……死人なの？」
「ああ。正確には彷徨っていた魂を特殊素体に移したんだ」
「私も格好は似たようなものだからな。クロト殿と同様、片意地張らずに接してくれると嬉しい」
進みながらも説明が続けられる。
スーは先を行くクロトの服を掴みギュッと離さない。同じ青白い肌を持つリンをチラ見しては、パッと目を離すスーだったが、ひとまず危険がないことは理解してもらえたようだ。
スーやリンにしても、この短い時間で打ち解け合えるとは思っていない。ここで行われるのは、意思の表明と確認。最低限、同じ方向を向いて進めるかどうかのやり取りだ。
「私はメル！ あれ、手に何か持ってるの？」
「あ……ぅ、これは…………」
ついっとスーの真横に並んだメルがにこやかな笑顔を見せる。
その目線はスーの顔から、空いている側の手へ。速攻で距離を詰めに行ったメルは、隙あらば手を繋ごうとしたらしい。だが、クロトの服を掴む手の反対側には、片手に収まりきらない大きさの光る鉱石がある。
「ああ、その鉱石には彼女の妹、クーの魂が定着してるんだ」
「なんと……にわかには信じがたいが、そこは納得するしかないのだろうな」
驚きの表情を浮かべたリンだったが、妹という単語が出たからか、すぐに顔を引き締めた。故郷に妹を残し旅立たざるを得なかった彼女にとっても、何か思うところがあったのだろう。
「私も驚いたが、本当だ。その子については、街に戻ってからになるだろうが、気にはかけてやってくれ」
「うん！」
ロロのフォローにメルの元気のいい返事が返ってくる。
まだまだスーの信頼を勝ち取るまでは至っていないだろうが、今はこの緊急事態だ。足並みをそろえる程度には、お互いを認識できただろう。
「……戻ってきたな。ヘカテと連携して離脱を最優先に動く。そのつもりで！」
「ああ」「はい！」「了解した！」
「う、うん……！」
中間地点が近づいてきたようだ。
《ダンジョン・キーパー》が起こしているであろう振動も直に感じるようになってきた。ヘカテの負担も考えると、一刻の猶予もない。
クロト達は一層足を速め、合流を急ぐのだった。
