31話：待ってるってつまんないもんね
「向こうはどうしているだろうな」
「もう、リンねぇってばそればっかり」
暇を持て余したリンから発せられた、何度目か分からない独り言。
それに律義に返事するあたり、メルの性格の良さが窺えた。
「はっは、いやすまん。役割は分かっているのだが、こうも何もないとな」
「待ってるってつまんないもんね」
その場でしゃがみこみ、頬杖を突くメルも同調する。
二人は今『怨念の祠』とダンジョンに繋がる一本道の入り口、その中間地点にいる。そこは『怨念の祠』よりもやや広いスペースとなっており、採掘前に冒険者が準備したり、待機するのに使われていたようだ。
明確に言えば、ここは採掘スペースではないため、完全なセーフティエリアという訳でもないのだが、その延長なのか基本的にモンスターは出現しない。だからこそ、門番役のヘカテは一本道の入り口に配置されているのだ。
初めのうちはリンとメルもやや緊張した面持ちで待機していた。
だが今はその緊張が薄れる程度には時間が経過していた。どちらかの様子を見に行きたい、その想いは少しずつ二人の間に広がっていたが、声に出すまでには至らなかった。
何かあった際のヘルプ役、その役割を任されたのだから、ここから動くことは許されない。ただの興味本位で持ち場を離れ、最悪仲間の危機に駆けつけられなかったとしたら、それこそ死ぬに死にきれない。
死人となったリンだからこそ、命の尊さはより感じられるようになっていた。
そんなさなか、事態を急速に動かす転機は前触れもなく訪れた。
「お兄さん！ クーも助けてあげて！」
リンの手が反射的に腰に刺した鞘に走る。
『怨念の祠』から聞こえてきた、甲高い少女のような声。中に向かったのは、クロトとロロのみ。そのどちらでもない声に、リンの警戒心は一気に引き上がる。
「今……人の声？」
「ああ、何かがあったのは間違いない。だが……」
メルも異変に気づいたようだ。
クロト達は怨念の正体を突き止めるべく、『怨念の祠』へと入った。であれば、先ほどの声がその正体だろうか。
リンは動き出したい衝動に駆られるが、まだクロトやロロから明確な支援要請が届いたわけではない。それに、戦闘態勢で駆けつけたリンを見て、件の声の主と話が拗れるようなことは避けたい。
ここはまだ待機。目線で合図を送り、メルも了承の意を頷きをもって返す。
その確認を取った直後、地面から足が浮くような衝撃が、今度は一本道の入り口方面から轟いてきた。
「……！！ ヘカテ殿！？」
「なっ、なに……！？」
これは間違いなくただ事ではない。
リンは体の向きを変え、メルには再び待機の合図を送る。
メルをこの場に残すことに葛藤がないわけではなかったが、ヘカテに何かあったのだけは確かだ。迷いを振り切り、瞬時に走り出そうとするリンの目の前に、突如さしかかる影。
目まぐるしく変わる状況に判断が遅れたリンは、そのままその場に降ってきたものを受け止めつつ倒れこむ形になってしまった。
「いたた……一体何が……」
「リ、リンねぇ……！！ ヘカねぇが……！？」
離れて見ていたメルが声を張り上げる。
その言葉と己の目で見た状況を合わせ、事態を把握するリン。そこにはリンに覆いかぶさる形で倒れこむヘカテの姿があった。
「ヘカテ殿！ 傷が……！？」
「うう…………」
頭から血を垂れ流し、少し朦朧としているが意識はあるようだ。リンは慌てつつも腰のポーチからポーションを取り出し、ヘカテへと惜しみなくぶちまける。
「うっ……ゲホッゲホッ」
「だ、大丈夫か、ヘカテ殿……！！」
傷口に容赦なく染みるポーションに呻きつつも、効果はあったようだ。
「あんたねぇ……乙女の顔なんだから、もっと丁寧に……」
「ヘカねぇ！！」
「ちょっと…！ 私は怪我人だってのに……もう」
助けてもらったことへの照れ隠しか、リンに小言を突き付けようとしたヘカテ。だがその直後、モンスターもびっくりのメルの突撃を食らい、しかめた顔も緩む。
しかし、それも束の間再び険しい表情を取り戻し、最悪の状況を伝えるのだった。
「《ダンジョン・キーパー》に目をつけられた。来るわよ、死の足音が」
