30話：向こうはどうしてるかしらね
薄暗いダンジョンでの孤独な戦闘。
さらに人によっては生理的な嫌悪感を抱きかねない、無数のアンデッドモンスター。
状況的には決していいとは言えないが、そこは経験を積んだ冒険者。一人この場を任されたヘカテには余裕があった。
「はい、そこドボン」
『怨念の祠』へと続く一本道から開けたダンジョンへと繋がるその入り口付近、ヘカテは散発的に訪れるモンスターを適当にあしらっていた。
小石を放り投げ、反応を示したモンスターが踏み出した足元に出現する『アビス・ホール』。奈落へと吸い込まれるように消え、遥か上空に開いた窓から自由落下。
脆い《スケルトン》はそれだけで物言わぬ屍に戻った。
アンデッドモンスターは視覚に頼らないものも多く、暗闇を苦にしない。だが歩みは遅く、簡単なブラフにも容易く引っかかる。
物量で攻められると厳しい相手だが、対処法さえ心得ておけばそこまで慌てる相手ではないのだ。
中にはアンデッドモンスターにしてはすばしっこい《ラーテン・ラット》などの小型モンスターもいたが、それならそれで別の戦い方をするだけだ。
他の魔術師などの様に広範囲の大技は少ないが、黒魔術師にはその分敵をピンポイントで仕留めるスキルが多い。
「１、２……３と。はぁ、嫌になるわね」
杖をかざしたヘカテは短めの詠唱を行い、黒魔術を行使する。
「『黄昏の暗闇――宙から穿つ槍となれ』」
「――『トワイライト・スピア』」
「「「ギュッ！！？」」」
マーキングした3匹の《ラーテン・ラット》の頭上に突如出現した黒い靄。それが詠唱に導かれ漆黒の槍と化す。そのスキルは、ちょろちょろと動くモンスターの頭上から外れることなく、正確に標的を貫いた。
動きを止めれば、後はどうにでもなる。
杖をめんどくさそうに振ったヘカテの命により無数の漆黒の槍が放たれ、アンデッドモンスターをも無効化するのだった。
「はいはい、お掃除っと」
バラバラに散らばり残ったモンスターの死骸を『アビス・ホール』でまとめ、適当な脇道へと放り投げる。
冒険者がダンジョンに挑む大きな目的は他でもない、稼ぐためだ。
鉱石や薬草などの天然素材はもちろん、モンスターから刈り取った素材も重要な報酬源だ。だがアンデッドモンスターに関してはすでに朽ちた肉体、そこに利用できるような素材はなく、基本的には狩ったからと言って実入りはないのだ。
「さて、向こうはどうしてるかしらね」
誰も返さないのは分かった上で、独り言を零すヘカテ。
散発的なモンスターの襲来はあったが、こちらは今のところリンの手助けを仰ぐ必要はなかった。採掘役であるクロト達に動きがあれば、中間地点で待機しているリンはそっちに行っているだろうが、それらしい気配は感じない。
別にヘカテもアンデッドモンスターとの耐久勝負などしたいわけではない。素材も取れないのだから尚更だ。
それよりも『怨念の祠』の内部に興味のあったヘカテは、この配置に納得はしつつもやや不満を溜めていた。
早いとこ合流してロジックを解き明かしたいものだ、そう思案していたヘカテの目線の先に、遠く何かが動く影が見えた。
やれやれまたかと、気だるげに再び杖を向けたヘカテだったが、その直後に聞こえてきた鳴き声により、その余裕は消し飛んだ。
「オルルルルルルルルルルル…………」
「！！？」
特徴的な、低く腹の底からひねり出したような異質な声。それはこのダンジョンにおいて、聞こえてはいけない死の呼び声。
「……しまった、モンスターの死骸に釣られてきたのね」
それはダンジョンの掃除屋、または死の運び屋。
不吉な名でしか呼ばれない、ダンジョン内の動く悪夢。主にアンデッドモンスターが出現するダンジョンに姿を現す、別格の化け物。
「――《ダンジョン・キーパー》」
その巨躯が遠目にだがはっきり見えた。
《スケルトン》は成人男性と同じぐらいの身長だが、そのモンスターは優にその3倍はある。それも猫背気味の姿勢でだ。
二足歩行で長い両腕と尾を持つそれのトレードマークは、顔に合わせるように被った牛の頭蓋骨のような骨。ただ通常の目の位置に光はなく、その中間、額に空いた穴からは、薄暗い赤い一つ目が不規則に揺れていた。
ダンジョンの名を冠するそのモンスターの餌食になった冒険者は、その脅威とは裏腹に案外少ない。
まず動きが遅い。
実際に戦闘モードに入るとそうでもないらしいのだが、接近に気づいてもすぐに逃げ出せば早々追ってこない。特徴的な鳴き声も、冒険者のアンテナに引っかかる一つの要素と言えよう。
そして、ある習性も冒険者にとっては優位に働いている。
そのモンスターの手にあるのは長い柄を持つ棘付きの鉄球。その反対の手には、鉄で編まれたような網をズルズル引きずっている。ダンジョンの掃除屋という異名に違わず、モンスターの死骸を集める習性があるのだ。
冒険者が手も付けないアンデッドモンスターは、放っておけばその場で朽ちていくが、それの回収を担っているのが《ダンジョン・キーパー》。
手に持つ鉄球でモンスターの屍をグチャグチャに潰し、網に収めて何処かへ持っていくのだ。そちらに夢中になっている間は、下手にちょっかいを出さなければ、まず襲われることはない。
そうした習性もありながら、《ダンジョン・キーパー》は、エンカウント率は低いモンスターとされていた。常にダンジョン内を徘徊している訳でもないようなのだ。
またその数も恐らくいてダンジョンに数体。もしくはダンジョンの主と同じく、一体だけの可能性もある。そんな中で広いダンジョン内で、一パーティがそれに出会う確率はどれほどか。
言ってしまえば、逃げやすい方法があり、また滅多に姿を現さないレアモンスター。
そのため、ヘカテの頭にも知識としてはあっても、優先的な脅威として紐づけができていなかったのだ。
それがまさかよりにもよって、身動きが取れないこの状況で出会うことになろうとは。
だが恐らくまだ向こうはヘカテの存在に気づいていない。あくまで、密集したモンスターの死骸に引き寄せられただけだ。
そのモンスターの死骸は偶然だが、ヘカテがいる『怨念の祠』に続く一本道とは離れた脇道に積まれている。角度的にも一度そちらに入ってしまえば、こちらは見えない。
作業に夢中になっている間に逃げることは容易いだろう。
すぐにでもクロト達に伝えに行きたいが、ここで目を離すのは危険な気がしてならない。しっかり脇道に入ったのを確認してから、行動に移しても余裕はあるはずだ。
そう決めたヘカテだったが、その目論見は早々に打ち砕かれることとなった。
「お兄さん！ クーも助けてあげて！」
微かに聞こえてきたのは、甲高い少女のような声。方向的には『怨念の祠』からだ。
ヘカテには声というよりかは、何かの音ぐらいにしか聞こえなかったが、件のモンスターには違ったようだ。
首をグルンとこちらに向け、ヘカテと明確に視線が合う。
「……しまっ！！」
冷静なヘカテから、初めて余裕が失われた。
標的を定めた《ダンジョン・キーパー》の速度は凄まじく、その巨躯に似合わぬ俊敏な動きで瞬く間に縮まる距離。獲物を叩き潰す。その一念だけに染まったモンスターに小細工は通用しない。
右手に握られたギラついた鉄球の一撃が、無慈悲な速度と威力を以てヘカテに振り下ろされるのだった。
■スキルメモ
冒険者は皆経験を積むごとに、適性に合ったスキルを身に着けます。
魔法はスキルの中の一つになります。
魔法はほかのスキルと違い、安定した出力を出すためには『詠唱』が欠かせません。
『詠唱』なしでも魔法の発動はできますが、威力が弱まったり、暴発の恐れもあるため、駆け出しの内は必ず『詠唱』とセットで行使することを学びます。逆に『詠唱』なしでも安定した魔法を発動できる冒険者は、腕がいいと言えます。
