29話：声を初めて聞こうとしてくれたから
クロトが用意した特殊素体は、大体クロト程度の大きさで作られたものだった。
だが目の前で飛び跳ねるのは、10歳のメルよりもさらに小さい少女の姿。
もちろんこれには訳がある。
特殊素体が本来の器、つまり魂と紐づいた元の身体の代わりになる理由。
それは、特殊素体が魂に刻まれた姿に合わせることができるからだ。
入る魂によってその姿は生前の肉体に寄せて変化が起きるため、同じ特殊素体を使っても、憑依後の姿は異なってくる。
もちろんそれはあくまで魂に刻まれた情報が元となるため、はるか昔に亡くなった人物の憑依に使われた場合、さほどの変化は起きない。魂自体に残された肉体の記憶が薄れるためだ。
今回目の前の少女が特殊素体からそれなりに大きさが変わったのは、彼女が死してさほど年月が経っていなかったからだろう。
だが、それならそれで疑問は残る。
ダンジョン奥深くで怨念となった少女。
つまり、まだ幼い彼女がダンジョンに連れられていたという事実がある。
メルを連れているクロトが言うのも説得力はないが、少女が自分の意思でダンジョンに潜ったとは思えない。冒険者としての実力が備わっていたとは考えにくいからだ。
「あっ！ お兄さん！ その……さっきはごめんなー」
「いや、大丈夫だよ」
考えを巡らせていたクロトに、気づけば件の少女がグイッと近づいてきていた。
サラッとした青い長髪をなびかせ、軽快な足取りで動いている。流石にクロトにも特殊素体の使い心地までは分からないが、少女の順応の早さには少し驚きを覚える。
立ち上がったクロトを下から覗き込む形で、心配そうな顔をしている少女。
クロトは問題ないと返事を返し、取り出した外套をそっと羽織らせる。
特殊素体はただの肉人形だったので、当然ながら少女は全裸だった。
リンと同じ死人の青白い肌を持ち、ところどころには特殊素体特有のツギハギの跡も見える。だがそこには、生前の肉体が持っていた艶やかな生命力が垣間見えた。
「話し合いはしてくれる、と思っていいのかな」
「スーの声を初めて聞こうとしてくれたから……お兄さんは信用できるぞ」
被らされた外套をヒラヒラさせながら、スーと名乗った少女はニコッと白い歯を見せた。
特殊素体は元々厳選されたモンスターの肉を素材にしている。そのため、少女の姿こそ取っているが、生前と比べて遥かに筋力などのスペックは高い。
これが肉体を与える際に、リスクとなる可能性のあった理由。ちらりと見せる歯も、よく見ればモンスターのようにギラついていた。
何はともあれ、怪異の原因である少女の協力は取り付けた。
パーティメンバーにも報告したいが、それは話しを聞いてからでもいいだろう。
そう思った矢先、スーから大きな声が漏れる。
「あーーーーーーっ！ そうだ！ クー！！」
「あ、ちょっと」
一つ難関を乗り越えてようやく本題に入れる、という時になって、件の少女はあっさりと踵を返した。
肩透かしを食らったクロトは追いかけようか迷ったが、ここは元々大した広さもない採掘スペースだ。逃げるような場所もなく、警戒心を解いた少女が慌てて距離を取る理由もない。
しばらく様子を窺ってみると、少女は何かを抱えて再びクロトの前に戻ってきた。
「お兄さん！ クーも助けてあげて！」
「えっと……？」
声を張り上げる少女は真剣そのものだ。
彼女が突き出した両手の上には、青白い光を放つ物体。
今この空間を彩っている『リメインライト』という鉱石だった。
この鉱石は、特に冒険者に重宝される素材だ。
元々鉱石は魔力を帯びた性質を持っており、武器や装備に組み込まれることは多いのだが、その質は鉱石の種類によって左右される。この鉱石は冒険者が使うスキルや魔法に特に相性が良く、上級装備ならほとんど使われているほどだ。
そんな素材を突き出す少女を前に訝しむクロトだったが、先にそれに気付いたのはロロだった。
「これは……鉱石に魂が宿っているのか……？」
「そんなことが……いや……」
冒険者の装備に組み込まれることの多い『リメインライト』だが、死霊術師とて例外ではない。主に恩恵があるのは、霊魂を操る死霊術師だ。クロトも死霊術師の里にいた頃に聞いたことがある。
精神攻撃を得意とする彼らだが、その威力の底上げに役立つらしい。
つまり、霊魂にも馴染みやすい素材と言える。
「スーの妹なんだ！ クーにも身体もらえないか！？」
「……特殊素体はあと一つ空きがある。まずは試してみよう」
鉱石を持ってグイグイ近寄ってくるスーを下がらせ、腰から『永久の棺桶』を放り投げるクロト。地面に衝撃を与え、直立して出現した棺桶の扉がひとりでに開かれる。
嬉々として駆けだすスーの後についていくクロトとロロ。
つくづく特殊素体を補充しておいてよかったと胸をなでおろす。しかし、その安堵は長続きしなかった。
「あれ？ あれ……クー、出てきて！ 怖くないよ！？」
「どうやらそう上手くはいかないようだな」
「ああ……」
スーが懸命に特殊素体に鉱石を押し付けたり、かざしたりしているが、中にいるであろう少女の妹は何の反応も示さない。魂として彷徨っていたスーは、特殊素体を仮の器として再びこの地に足を付けた。
だが、すでに器を手にしていた場合は？
「よく聞いてスー。君の妹の魂は、すでにその鉱石に定着しているんだ」
「クーとは……もう顔を合わせられないのか？」
クロトを見上げるスーの目に涙が滲む。
予想はしていたが、期待を裏切られた少女の顔を見るのはつらい。だがここまできたのだ。スーを引き込めたからと言って、これで終わりにして言い訳ではない。
怨念の正体は今目の前にいる一人の少女。
だが実際にはもう一人いて、それは血を分けた姉妹だったという。
あくまで推測に過ぎないが、この採掘スペースが『怨念の祠』とまで呼ばれるようになった理由。それにクロトはすでに当たりをつけていた。
彼女達の生がここで終わり、人に恨みを残した。
魂は因縁のある場所に囚われやすいが、おそらくそれだけではない。スーが執拗に冒険者を追い出していたのは、きっと妹を守るためだったのだ。
鉱石に魂が定着してしまった妹。
きっと何もしなければ、何も知らない冒険者が採取して持って行ってしまったことだろう。
死してなお引き裂かれようとする姉妹。その絆を守るためには、例え悪霊に近づこうとも侵入者に牙を向け続ける必要があった。
誠意を示したクロトには、悩みながらも矛を収めたスー。
その後のやり取りからしても、元々は人懐っこく素直でいい子だ。そんな幼気な少女が歪まなければいけなかったこの現状に、クロトは憤りを感じていた。
きっと大丈夫、そう言ってクロトはスーの頭を優しく撫でる。
彼女は十分頑張った。後をどうにかするのは、その声を聴ける死霊術師の役目だ。
「鉱石は加工して装備に組み込まれる。今回は特殊な例だが、十分可能性はあるだろう」
一緒にフォローするのは隣でフワフワと浮くロロだ。
今はまだ両の手のひらにずっしりと乗る、重量のあるサイズの鉱石。だがそれを加工して一つまみサイズにすれば、特殊素体に埋め込む形で馴染ませることはできるはずだ。
あくまで本体は鉱石だが、特殊素体を装備と見立てて、身体を取り戻す。
丁寧にゆっくりと話すクロト。
細かいことはスーにはよく分かっていないだろうが、大事なのは託せるということ。
もう一人で戦い続ける必要はない。『コトダマ』を使わなくても、今は届く声がある。
涙目だったスーの目からいよいよ零れ落ちる、無数のしずく。慌てるクロトだったが、縋りつくスーを受け止める役目は誰にも譲る気はない。
願わくばそれが悲観の涙ではないことを。
今はただそれだけを祈っていた。
