28話：言葉だけでは真意を読み取れないし、何より対等じゃない
『怨念の祠』で行動を開始したクロト達。
各自が分かれて行動する中、採掘役を担うクロトとロロは、禍々しい気を放つ件の採掘スペースへと足を踏み出していた。
「……これはすごいな」
「ああ、なかなか見られる光景ではないな」
そこまで大きくない採掘スペースには、壁を覆いつくすほどの青白い鉱石が所狭しと生えていた。
クロトの読み通り、ダンジョン内のリソースは一定であり、冒険者が立ち入りしなくなったここに鉱石が集中したようだ。
薄ら発光するそれは、奥に鎮座している祠のイメージと合わさり、幻想的な光景を作り出していた。呪われているどころか、神聖的な雰囲気さえ感じるほどだ。
「メルを連れてくるのは、ことが済んでからにしてくれよ？」
「……頭の中を読むのはやめてくれよ」
ロロに茶化しついでに釘を刺されたクロトは、素直に認めつつ早々に頭の中を切り替える。ただ綺麗なだけの空間であればよかったのだが、死霊術師でなくても、この場に敵意の嵐が吹き荒れているのが分かる。
「さて、ここからどうするかだな」
「『コトダマ』で呼びかけるのともう一つ、今回はこれも使おうと思う」
『コトダマ』は死者との会話を行うためのスキルだ。
言葉に力を籠めることで、生者と死者を繋ぎ合わせるそれは、死霊術師の中で引き継がれてきた秘術であり、基本でもある。
だが、クロトは今回使うのはそれだけではないという。
怪訝な様子で窺うロロを余所に、ベルト付近を弄っていたクロトは手の中に収めたそれをポイッと地面に投げる。それは地面に接触すると、重い衝撃と共に人一人収まる棺桶が地面にそびえ立つ形で出現していた。
驚いたのはロロだ。
「まさか……敵意を持っている相手に、わざわざ体を与える気か！？」
「言葉だけでは真意を読み取れないし、何より対等じゃない」
それは今後を見据えたクロトだからこそ、出た発言だろう。
わざわざ困難なやり方を選ぶ当たり、全く難儀な性格をしている。それでも、だからこそクロトはクロトなのだ。付き合いの長いロロは、こうなったクロトは説得不可だとよく知っている。
「やれやれ……街に着いた初日に特殊素体を補充したことといい、こうなることを呼んでいたな？」
「そういうこと」
ある程度人の魂による干渉に耐性のある死霊術師とはいえ、ずっと平気という訳ではない。ロロとの話を打ち切り、『コトダマ』を発動しながら、クロトは話しかける。
『僕達は死霊術師だ。君やこの場所に危害を及ぼす気はない。まずは話をしたいんだ』
『ニンゲン……テキ……！ キエロ……キエロ……！』
『コトダマ』に乗ったのか、敵意の主から応答が返ってくる。
どこか子供のような高い声だが、激しい憎悪を隠すことなくぶつけてきている。このままでは悪霊となり、最悪スピリットモンスターになりかねない。そうなれば、被害は今の比ではなくなるだろう。
『君の敵意が何に向けられているのか、僕はそこも知りたいし、解決したいんだ。もし、応じる気があるなら、君にこの体を使ってもらいたい』
『ニンゲン……キライ……カエレ……！！』
『いいや、帰らない』
敵意の猛威が吹き荒れる中、クロトも一歩も引かない。
クロトが示した先には、直立した状態で置かれていた『永久の棺桶』が音もなく開き、その中身をさらけ出していた。
それはモンスターの肉など様々な素材で作り出された、人工の肉人形。
死霊術師の英知を結集して作られた特殊素体である。
それは、魂に結びついた器が用意できない場合に使用される代替品だ。ある程度作成側の自由度がある一方、用意には手間がかかるし、全ての魂に適応するとも限らない。
それでもクロトは訴える。そこがスタートラインだと、重ねて説得を試みる。
相手からしたら、敵意の対象が用意したものなど、使う気にもならないだろう。だがどうにも今までの訪問者と違うことは感じているようだ。鉱石を略奪するわけでもなく、敵意に敵意を返すわけでも、恐れを抱くでもない。
精神を蝕むこの空間は依然維持されている。
死霊術師とて、長時間いれば無事で済む保証はない。汗をじんわりと垂らし、言葉のみで意思を伝えてくるクロトに思うところがあったのか、渦巻いていた敵意は長い沈黙を置いて、気配を消した。
「……平気か？」
「それなりにきついけど、まだ大丈夫」
精神汚染のフィールドが解除され、クロトが同じタイミングで片膝をつく。
気を張っていたクロトの額には大粒の汗が滲むが、顔には笑みが浮かんでいた。
一つ警戒心を解除するという段階はクリアしたようだ。そして、蓋を開いた状態で置かれていた棺桶がガタガタッと揺れる。
「お？ お？ おーーーーーーー！！？」
先ほどの『コトダマ』で会話していた相手と同じ声だが、その音はよりクリアに聞こえる。動いた拍子に棺桶は後ろ向きに倒れ、土煙が晴れる頃には、ピョンピョンと飛び跳ねる小さい姿が目に映った。
「動ける……！ 手が……足があるーーー！ アハハッ」
声の主はクロト達の存在を忘れているのか、興奮が未だ収まらないようで、想像以上のはしゃぎっぷりだ。
「……どうやら体も馴染んだようだね」
「ああ、無駄にならなくてよかったな。しかし……こうくるか」
遠巻きに見ていたクロトから安堵の声が漏れる。
それに同調するロロだが、予想に反していたのか、そこにはメルよりも小さい少女の姿があったのだった。
