27話：肌がひりつくような嫌な気を感じるな
物言わぬ亡者共を蹴散らし、クロト達が目指すのは『怨念の祠』。
今は曰くつきのスポットとなってしまったが、本来はただの採掘スペースだ。
冒険者の懐を潤す自然のボーナスステージであり、時には危険なダンジョンにおいてセーフティエリアとなる場所である。
採掘スペースで採れる鉱石や素材は、人にとって価値があるものだ。
加工することにより武器や防具の性能を高めたり、魔術師の杖なんかにもよく仕込まれるほど、魔法とも相性がいい。
採取できる鉱石はダンジョンごとに異なっており、その特性に応じて隣接してできる街の特色が変わることもあるほどだ。
そんな冒険者に大人気の採掘スペースではあるが、冒険者組合つまりギルドによって、過度な占領は禁止されている。明確な時間制限などはないが、目に余るようであれば他の冒険者からの通報が増え、下手をすると採掘権自体をはく奪されかねない。
基本的に冒険者間の評判が堕ちることで、不利益はあっても利益はない。孤独なダンジョンの中で無暗に敵を増やすとどうなるか、それは想像に難くないからだ。
とは言ってもそんなことは実際にはあまり起こらない。
冒険者のマナーがいいとかそういうことでもなく、そもそもの話、物理的にも精神的にも長時間の占拠は難しいのだ。
まず物理的な理由。
採掘スペースはダンジョンの入り口近くにはまずない。入り組んだダンジョンの奥深くに存在することが多く、そこまで潜れる実力がなければ当然その恩恵には預かれない。
到達できる人は限られるという訳だ。
さらに稼ぎは運搬能力に大きく左右される。
これは鉱石に限らず、モンスターの素材収集などにも言えることだ。
身動きできないほど抱え込んでしまえば、戦闘にも当然支障は出る。モンスターに追われて、結局荷物を放り出して逃げ出してきた冒険者の話などは、鉄板過ぎて酒場のネタにもならない。
人の欲望を刺激するそれは、ある種ダンジョンの罠と言っていいのかもしれない。
次は精神的な理由。
これも単純な話で、ダンジョンに潜る人間がどれだけ強くても、いつ命の危険が訪れるかもしれない場所に延々と籠れるわけがない。
モンスターが湧かないセーフティエリアとは言っても、そこに繋がる道まではその対象にはなっていない。下手をすれば袋小路となるだけに、必ずしもただ安心できる場所、という訳でもないのだ。
「……だから基本的には採掘役と門番役がセットで行動するんだ」
「ふんふん……」
『怨念の祠』へと向かう間にも、クロトの講義が続いていた。
受講生はメルであり、こういったやり取りは今に始まったことではない。
知っている、ということはそれだけで大きな武器となる。
下積み期間をすっ飛ばしてダンジョンに潜るメルにおいては毎日が勉強であり、それが今後の冒険者生活にも大きく活きてくるだろう。
「あら、先生。着いたみたいよ」
先行していたヘカテから声が掛かる。
しっかりクロトを茶化すのも忘れないあたり、馴染んできたものだ。
そういうのはロロだけで間に合っているとやや苦い表情を浮かべるクロトに、慰めかリンがぽんぽんと肩を叩いた。
「なるほど、肌がひりつくような嫌な気を感じるな」
ヘカテと並んでクロトをいじりに来る筆頭のロロだが、今回は乗ってこなかった。
彼も死霊術師、『怨念の祠』にはやはり何かあるのか、ふわふわの黒玉の毛を逆立てて警告を送る。
「今回はどのように振り分けるのだ？」
「中には僕とロロが、門番役はヘカテ、その中間にリンとメルでお願いしたい」
リンの問いにクロトがすらすらと答える。
今回は通常の採掘と違い、採掘役つまり『怨念の祠』に踏み込むメンバーにもリスクがある。人の魂の暴走により、精神汚染を引き起こすフィールドと化しているのであれば、乗り込むのは死霊術師であるクロトとロロが適任だろう。
門番役にはヘカテを選んだ。遠距離攻撃が可能であり、モンスターの接近があれば早期に対応できるからだ。
そして、中間にはリンとメル。リンにはメルの護衛と、どちらかのヘルプが必要になった時の保険の意味がある。足が速く機転が利くリンであれば、細かい指示がなくてもうまく動いてくれるだろう。
ヘカテとリンはクロトの意図をくみ取り、頷くことで了承の意を返した。
メルはどこか歯がゆそうな顔をしていたが、クロトがそっとその頭に手を載せ慰めた。
「それじゃあ、行こう。各自気を付けて」
「ええ」
「うむ、双方必要であれば遠慮なく声を掛けてくれ」
「が、頑張って……！」
リンとメルがそれぞれの持ち場に分かれるクロト達とヘカテを送り出す。メルの言葉にクロトは軽く手を上げて応え、『怨念の祠』に踏み込むのだった。
