26話：それはなんとも、けったいな話だな
それはダンジョンの一角にある、小部屋ほどの採掘スペースだったという。
基本的に採掘スペースとして冒険者に認知されている場所は、モンスターは出現しない。変わりに天然の鉱石がまとまって採れる、人気のスポットである。
モンスターがどこから生まれるのか、詳細は定かではないが、一般的にはダンジョンから生まれるものと認識されている。
生物であれば繁殖して成長するものだが、モンスターにおいては成長過程の個体などは確認されていない。
つまり、生体のまま生まれると言っていいだろう。
よくよく考えると謎の多いモンスター達だが、人間に友好的なモンスターはまずいない。人間側も土足で他人の家に上がり、略奪をするようなものなので、それも当然と言われればそれまでなのだが。
ただダンジョンを放置していると、ダンジョン内での生存競争に負けた個体が溢れて野に放たれることもある。そうなれば当然人間側にも被害が及ぶ可能性は高まるので、結果的には遅かれ早かれということなのかもしれない。
「……とまあ、座学は置いといて、つまりはそういう場所なんだよ」
「なるほど……？」
宿屋で休みを取って次の日、朝食を取りながら昨晩からの続きを話すクロト。
隣ではパンを齧りながら、頭を少し傾げるメルの姿がある。
クロトが教鞭を振るっていたのは、ダンジョン内に発生した『怨念の祠』という場所についてだ。
「つまり、モンスターが出ない場所において、人に被害を加える現象が確認されているということね」
「それはなんとも、けったいな話だな」
クロトの話に理解を示したヘカテに、リンが相槌を打つ。
ダンジョン内の脅威はモンスターに限られる。
もちろん天然の迷路のような作りであったり、人を惑わす要素はほかにもあるのだろうが、直接的な被害はモンスターによるものだ。
仮にスピリチュアルなモンスターでもいれば、同様の被害も起こったであろうが、今回はその存在は否定されている。
「人への精神汚染を引き起こす、採掘スペースね」
「ああ、街の産業的にも痛いらしくてね。高額なクエストとして、あちこちに張り出されていたよ」
もちろん全ての採掘スペースがそういう状況ということではない。
だが、ダンジョン内でも変化があったようで、リソースが限られているのか、目に見えて他の採掘スペースで採れる鉱石の量が減ったらしい。
中には高貴な神官を同行して挑んだ冒険者も居たそうだが、解決には至らなかったようだ。今はそこから邪悪な気が漏れないように祠が建てられ、腫物のように扱われているとのことだった。
「モンスターではない……つまり、人の魂が絡んでると言いたいのね」
「ああ、本当は魂を使役する死霊術師が適任だろうけどね」
クロトの狙いが読めてきた。
もしクロトの捉え方通りであれば、これは美味しい話だ。
街の産業を救う報酬も期待できるし、おそらくではあるが回収できていない鉱石が固まって見つかる可能性も高い。
何より、ダンジョン内で命を落とした冒険者かどうかは分からないが、迷える魂がいるのであれば、その救済は死霊術師の役目だ。
少なくともクロトはそう考えているのだろう。
「事情は分かったけど、私達はどうしたらいいのかしら」
「道中までには当然モンスターも沸くからね」
「うむ、そこまでの護衛は任された！」
別にクロトも戦えないわけではない。
だが不確定要素が多い中で、背中を預けるメンバーがいるいないでは、クエストの成功率は大きく変わってくるだろう。
中には噂を聞いたことのある死霊術師や、打診をした冒険者も居たのかもしれないが、死霊術師のコミュニティは排他的だ。そういったこともあり、今まで解決が遅れていたのかもしれない。
クロトも単独では臨まなかったであろうクエストでも、今なら挑戦できる。
昨日再確認した感謝を胸に、クロトはパーティと共に『怨念の祠』を目指すこととしたのだった。
「なぁ、クロト殿」
「どうしたんだい、リン」
「いや、どうしたも何も……呪われているのはその祠とやらだけではなかったのか？」
ぼやくリンの傍らには、積み上がったばかりの骨の山があった。
刀を鞘に納めつつ、嘆息する彼女から恨めしい目つきで睨まれたクロトは、何食わぬ顔でそれに応えた。
「え、先にアンデッドモンスターが出るって言わなかったかな」
「いや、うむ……それはもちろん聞いていたのだが」
「確かに出たわね……大量に」
おそらくリンやヘカテ達の予想を遥かに超えていたのだろう。
ダンジョンに潜った彼らを歓迎したのは、物言わぬダンジョンの骨兵士《スケルトン》の群れだった。
他にもそれに交じり、腐りかけの肉体を持つ小鼠《ラーテン・ラット》や人型の《リビングデッド・ゾンビ》など、正にアンデッドモンスターのオンパレードであった。
奴らに急所はない。
その代わりに、損傷度合いが5割程度を超えるとようやく活動を停止する。つまりは、動かなくなるまでは徹底的に叩きのめさなければいけない。
「生理的に無理、というほどではないのだがな」
「まあ気分がいいものではないのは、私も同意だ」
概ねパーティメンバーには不評だったが、今回のダンジョンはそう言った敵ばかりなので仕方がない。ロロまで不満を漏らすのは予想外ではあったが。
まだまだ耐性が低いメルなんかは、クロトの陰に隠れてしまった。
今後とも死霊術師の助手として活躍をしてもらうのであれば、こういった面にも慣れていく必要はあるが、それは徐々にといったとこだろうか。
「見た目が嫌なら《ホース・リザード》のブレスなんかどうだい」
「それも考えたが、入り組んだこのダンジョンではな」
それもそうか、とクロトはあっさり提案を引っ込める。
竜種の巨体は強靭で、構造的には脆いアンデッドモンスターを相手取るには、貴重な戦力となるだろう。しかし、人型のモンスターが多いことも関係しているのか、ダンジョン内は入り組んでいる。
大柄な体を持つ馬竜の真価を発揮できる環境かというと、微妙なところだ。
後は他の冒険者の目もある。
モンスターのテイムに適性のある死霊術師を装えば、それはどうとでもなる。だが使われるモンスターは現地調達が基本だ。場にそぐわないモンスターがいることで、余計な混乱を招くことは避けたかった。
モンスターのテイムに適性のある、死霊術師御用達のアイテム『古の墓標』を使えば、従えたモンスターの持ち運びもできる。だがそれにしても、あまり万人には馴染みのないものだ。
ちなみに器の運搬を目的としたアイテムはそれぞれにあり、クロトであれば『永久の棺桶』、霊魂を操る死霊術師の場合は『安寧のロザリオ』となる。
『安寧のロザリオ』以外はそれなりの大きさになるのだが、それらのマジックアイテムは便利な縮小機能がついている。
クロトも腰のベルトに引っ掛ける形で数点持ち歩いている。持ち運びができる簡易《アビス・ホール》と言えば、少しイメージはつきやすいかもしれない。
気が滅入りそうな出だしではあるが、モンスターの質としてはそこまで強いわけではない。ただ痛覚がないため相手は怖いもの知らずだ。
攻撃して怯ませる、または退けるといった反応は期待できない。
現れたら最後、すべて倒さないといけないため、物量で押されるとつらい。時には撤退も視野に入れて、慎重に行動に移す必要があるだろう。
このダンジョンでの戦闘は各自理解できた。
気を取り直した面々は、『怨念の祠』への道をゆっくりとだが確実に進んでいくのだった。
