25話：こういうのは雰囲気だよ
馬竜に引かれた馬車での旅は快適だった。
馬竜《ホース・リザード》の背は竜種とは思えないようなふわふわの毛で覆われており、早々にメルの特等席となった。
道中すれ違う村人や冒険者には少しびっくりした顔をされることもあったが、うまくテイムができていると思われたのか、何か言及されるようなことはなかった。
目的の街までには、小さな村々を通り、時には泊まることもあった。
初めて見る《ホース・リザード》に目をときめかせた村の子供に囲まれることもあり、その中に居たロロは大変だったようだ。村の大人達には少し睨まれてしまったので、村に入る前にはヘカテに馬車ごと納めてもらうことにした。
「ねぇ、あの馬車はなに？」
「あれは……なんだろうね」
馬車での道中は、すれ違う人や風景にメルが興味を示しては、クロトやヘカテが解説するという流れができていた。
例に漏れず、馬車内で寛ぐ仲間にメルの質問が投げかけられたが、今回は珍しく誰も歯切れのいい回答は用意できなかったようだ。
彼らとすれ違った馬車には、荷台に白装束を纏った子供達が多く乗っていた。
恐らくメルと同じくらいの年齢だろう。フードを目深に被っていたため、表情などは読み取れなかったが、男女まばらに会話をすることもなく荷台に押し込まれた様子は、何か不気味だった。
不思議な顔をするメルだったが、クロト達とて全てを知っているわけではない。今は分からなくても、今後知る機会にも恵まれるだろう。自立して動けるようになったら、一人で探ってもいい。彼女の冒険は始まったばかりなのだから。
「着いたね～」
「そうね、取り合えず宿は確保しておきたいわね」
馬車での旅は快適の一方で、体は固まるのか、体をほぐすようにうーんと大きな背伸びをする面々。次の目当てのダンジョンに近い街に着いたクロト達は慣れた様子で、滞在する準備を始める。
「宿は取っておいてもらっていいかな」
「それはいいけど……何か用事？」
「ああ、ちょっとね」
クロトはロロを連れて、話もそこそこに町中の喧騒に消えていった。
メルはついていきたがったが、クロトが言葉を濁すときは決まって理由がある。それを汲んだヘカテはメルの首根っこを掴み、リンと共に宿探しを始めるのだった。
「カンパーイ」
「何をした訳でもないけどね」
ビールジョッキを片手に中央で打ち付ける。
お酒にありつけてご満悦なヘカテに、クロトがやや苦笑気味に返す。それぞれ宿の手配や用事を済ませ、集合したのはこの街の酒場だ。すでに日も暮れており、この街を拠点に活動する冒険者で溢れていた。
「こういうのは雰囲気よ。それに、無事に街に着けたことを祝う意味でもいいじゃない」
「それもそうだ。何事も楽しまないとな」
あら、分かってるじゃないと、ロロを突くヘカテはすでに上機嫌だ。
旅の道中で村には何度か寄ったが、規模が小さいこともあり、繁盛するような酒場はなかった。
冒険者の喧騒が絶え間なく聞こえるこの空間は、多少騒がしくも彼らの憩いの場と言っていい。料理に舌鼓を打つリンと、隣でニコニコして場の雰囲気も含めて楽しんでいるメルの姿もある。
「もちろん、僕も別にケチをつけたいわけじゃないさ」
ただの性分だよ、とグラスに口をつけつつ目を細めるクロト。
最初はロロとの二人旅だった。だが今はこんなにも賑やかになっている。
死霊術師の里を離れ、失敗を多く重ねてきた少年の傍らにはいつしか、横に立ってくれる仲間ができた。そのきっかけでもある一人の少女に、クロトはそっと視線を移す。
少年を惑わすような魅力的な笑顔。
出会った当初には見られなかったそれを、今は見せてくれている。
メルはクロトに助けられたと思っているだろうが、むしろ逆だ。
彼女の笑顔と行動力に助けられたことも多い。
リンやヘカテとの今の良好な関係も、彼女がいてくれたからだとクロトは思う。
メルからずらした目線の先には、料理を豪快に頬張るリンの姿がある。
リンは死人となり、第二の人生を歩み出したが、その魂の在り様は出会った当初となんら変わりはない。
死人の証でもある青白い肌は、常人には忌避される。それでも飾らず自然体のリンの姿に気づけば警戒は薄れ、酒場で肩を組んで騒ぐ冒険者も多い。
故郷に妹を残した身ではあるが、今はメルの姉のような立場でパーティの一角を担ってくれている。
ダンジョンでの狩りにおいても献身的だ。
痛覚がないとはいえ、器が破損してしまえば死人とて無事では済まない。それでも前線を一人で駆け回るその姿には、毎回感謝の念を抱かずにはいられない。
明確な目標はないが、もう一人か二人、前線を揃えられたら、彼女の負担を減らすこともできるだろう。
リンの口周りのソースを拭いてあげているのは、クロトの隣に座るヘカテだ。
意外と面倒見の良かった彼女は、メルに好かれるのも早かった。クロト達にとっては冒険者の先輩であり、得難い人材だ。
すでに酒が回り上機嫌なヘカテに、自滅を呟く過去の姿はない。
クロトは彼女の過去を聞いていない。それでも死霊術師として、なんとなく感じるものがあった。
ヘカテの頑なな檻を溶かした少女は、彼女にだる絡みされながらも、眩しく笑っている。その光景を見れば、今更事情を聴く必要性も感じない。
戦闘面では何も心配していない。元々引く手あまたな優秀な黒魔術師だっただけに、その実力に偽りはない。
攻撃特化という訳でもないが、彼女は自分のやれることを理解している。そのスキルの扱いのうまさは、クロトも学ぶ点は多いだろう。馬竜の件もそうだが、これからも彼女の力に頼ることは多いはずだ。
「どうした、柄にもなく感慨に耽るような顔をして」
「……いや、随分と遠くに来たもんだなって」
クロトの様子が気になったのか、ロロからいつもの茶化しが入る。
普段であれば適当に煙に巻くところだが、場の雰囲気に充てられたのか、思わず本音が漏れる。
「……こういうのは雰囲気だよ」
「おや、別に私は何も言ってないぞ？」
きっと黒玉の中でニヤニヤしているであろうロロを手で追い払うと、話題を変えるべく、皆に向き直る。
「お酒の席だけど、簡単に明日からの予定を伝えておくよ」
「む、久々のダンジョンでの狩りか？」
「ダンジョン！」
料理を頬張っていたリンが真っ先に反応する。
死人となってから食欲だけでなく、戦闘での活力も漲っているようだ。クロトの補助スキルもあるので、生前よりも動ける感覚がいいのもあるのだろう。
続いて声を上げたメルも、ダンジョンには大分慣れてきた。戦闘こそ行っていないが、物怖じしない性格は実に冒険者向きだ。
「それは先に調べてた件と関係あるのかしら」
「はは、流石に目ざといね」
街に着いてからクロトはパーティから離れて、早々に単独行動を開始した。
正確にはロロも連れ添ってのものだったが、ヘカテなりに気になっていたようだ。
もちろんここで濁されるようであればこれ以上の追及をする気はなかったが、クロトは死霊術師向きの案件があると、あっさり白状した。
「今回目指すのは『怨念の祠』。要は、出るらしいのさ」
