24話：何気に気に入ってるんだよな
《ホース・リザード》を倒したクロト達は、ヘカテの力を借りて、その死骸を街の外へと持ち出していた。
「はい、これでいい？」
「ああ、助かったよ」
ヘカテはクロトの指示に従い、黒魔法の《アビス・ホール》を使い、異空間から必要なものを取り出す。先ほどダンジョンで仕留めたばかりの《ホース・リザード》と街で購入した馬車だ。
リンが断ち切ったモンスターの首は、今はクロトの縫合により元通りくっついている。
小剣ぐらいはありそうな針と、主に死霊術師が死骸の縫製用に使う『絡繰りの糸』で丁寧に縫われており、多少の継ぎはぎの後こそ見えるものの、強度は問題ないように見えた。
「見事な手並みだけど、モンスターのテイムでもできるの？」
「まさか。僕の適性は人間のテイムだけさ」
クロトに振られた疑問はあっさりと退けられる。
ヘカテとてそれは分かっているが、今までの状況を見る限り、やっていることはモンスターのテイムに適性がある死霊術師のそれだ。
目の前には馬竜と馬車がある。後は操ることさえできれば、世話のいらない脚を確保できる。何かしらのアイテムを使えばそれも可能なのか、ヘカテは大人しく様子を見ることに決めた。
「まず、旅の脚にはこいつを使う」
「じゃあやっぱり……」
「ああ、ヘカテの想像通り、馬竜に馬車を引かせる形になるね」
ヘカテの予想通りの答え。
しかし、場にモンスターをテイムできる人材はいない。そして、話題に上がったロロへの疑問も解消されていない。目線で訴えるヘカテに慌てるなと目配せをしたクロトは、順を追って説明を始めることにした。
「そして、こいつを動かす手段だけど……それを話す前に、ロロについて伝えておこう」
「うむ、真打の登場だな」
クロトの指名に答え、スッと前に出てくるロロ。
その様子はいつもとなんら変わらない。今は見慣れた黒玉がフワフワと宙に浮いているだけだ。
「なんだかドキドキするね……！」
「ああ、ロロ殿は謎多き存在であったからな」
心なしか浮足立つメルとリンの反応を見つつ、ロロの存在、その成り立ちについて、クロトは語りだすのだった。
クロトの適性は人間のテイム。何度も言うようだが、そこは変わらない。
その使役1号がロロというのも、間違いない。では、何故ロロは人型ならざる形で行動ができているのか、それには死霊術をより細かに見ていく必要がある。
人の魂はそれぞれ個人の肉体に紐づいている。では仮にその器が消失している場合はどうなるのか。
霊魂を操る適性を持つ死霊術師であれば、問題なく霊魂のみを扱えるのだが、クロトのように人間を操る場合はそうもいかない。必ず死霊を降ろす器が必要になる。
肉体がまだ健在であればもちろんそこへ。仮に骨だけになっていてもそこに降ろすことで、アンデッドモンスターの《スケルトン》に似て非なる存在が出来上がる。
そして、完全に肉体を失っている場合は、モンスターの肉などを利用した特殊素体を器に仕立てるらしい。ただ人によっては拒絶反応もあるらしく、あまり使用はされないとのことだった。
またどちらにしても、器が壊れて形を保てなくなれば、魂の連結は途切れてしまう。
「なるほど、痛みを感じず回復魔法も恩恵があるが、必ずしも無敵という訳ではないのだな」
「ああ、だから生前と同じく、自分は大事にしてほしい」
「……心得た」
現在のリンの体は、通常の回復魔法やクロトの死人専用の補助魔法により、修復は可能だ。だが痛みの有無と肉体の損傷度は、死人においては連動していない。
すでに命無きものではあるが、魂は確かにそこにある。それが宿る器をなくせば、いくら死霊術師との契約を行ったとは言っても、二度目の死は免れないのだ。
「あら、でもロロはそもそも肉でも骨でもないわよね？」
「まあそうだな」
ヘカテの問いに肯定を示すロロ。
己の器かモンスターの肉で作り上げた特殊素体か。人の魂を受肉させるには、やはり人型の器が必要とのことだったが、どれだけ見ても目の前にはただの黒玉が浮かんでいるだけだ。
「ネタバレしちゃうと、ロロの場合はリンと同じだよ」
「え？ そうなの！？」
続くクロトの言葉には、メルが驚きの声を上げる。
そこで、少し考えていたリンが思い当たる節があったのか、ポツリと呟いた。
「なるほど、遺灰か……」
「そういうこと」
リンと同じく自身の器を使った魂の再定着だったというロロ。であれば、導き出される答えは一つだった。
「正直ロロに関しては事故みたいなものでね」
「うむ、私も聞かされた話だが、どうやらお守りとして持たされていたものの中に、私の遺灰が入っていたみたいでな」
「死霊術師の家系は興味深いわね……」
狙った契約ではなかったようだが、条件が重なり、ロロは再誕したようだ。彷徨う魂が偶然修業中に魔法を行使したクロトの呼びかけに応じた結果だという。
だが、そうした状況もあり、具体的なクロトとロロの関係は分かっていないとのことだった。偶発的な召喚だったからか、ロロの記憶にも、あまり多くの生前の記憶は残されていなかったらしい。
「元々兄に持たされてたお守りから生まれたものだから、親族ではあると思うんだけどね」
「ああ、ちなみに死霊術師といえど、遺灰をお守りに持たすなんてことは、普通はないものだ」
どうやらクロトの兄も変わった人物だったらしい。
思わぬ家庭事情が透けて見える話となったが、概ねロロへの疑問は解消された。例え灰になっても己の器として認識される辺り、それだけ魂と肉体の紐づけは強いということなのだろう。
「ロロの在り方はだいたい理解できたわ」
「うん！ でも、それがどうお馬さんに繋がるの？」
ヘカテと同じく理解を示すメルではあったが、問題はそこだ。
「それはロロがどういう存在か、把握出来たら簡単な問題だね」
「今日の私は冴えてるのかもしれないな……。ずばり、ロロ殿も死霊術師、ということだろう？」
「リン、正解。確かに冴えてるね」
答えに行き着いたリンがニヤリと口角を上げる。クロトから花丸をもらいご満悦だ。
それでも理解が追い付いていないメルには、ヘカテが補足を入れる。
「つまりロロも死霊術師であり、その適性はモンスターのテイムってわけね」
「……そっか！！」
「ご明察」
そう答えたロロの体が、《ホース・リザード》の死骸を包み込むように拡がる。驚きの声を上げるメル達を他所にモンスターの器にロロを構成していた灰が馴染み、やがてその眼には光が宿る。
「とまあ、こんな感じだな」
「す、すごい！ モンスターが喋ってる！？」
《ホース・リザード》の口からロロと同じ声色が漏れ、メルは驚きと興奮でその周りではしゃぎだした。
本来モンスターのテイムに適性がある死霊術師でも、モンスターを介しての会話などはできない。それは遺灰に憑依したロロだからこそ得た、特殊なテイム方法らしい。
「操れるモンスターはロロが取り付ける1体に限られるけど、直接動かす分、かなり操作性はいいよ」
「なるほどね。なかなかの隠し玉じゃない」
《ホース・リザード》は馬車馬代わりに冒険者に利用されることもある。
これならば、街の外での利用も変に人目を引くことはないだろう。使わない場合は、ヘカテに収納してもらっておけばいい。防腐加工も施してあるので、その辺りの心配もない。
また消極的な性格なため侮られがちだが、その戦闘能力は竜種だけになかなか高い。人の頭でブレスなども効果的に使えることを考えれば、大きな戦力になることは間違いないだろう。
「ということで、旅の道中は任せてもらっていいが、街に入ったら元に戻らせてくれ」
「黒玉状態、何気に気に入ってるんだよな」
普段の仕返しか、ロロに茶化しを入れるクロトに笑い声が続く。
今はもう見慣れた黒玉は、やはりクロトの横で浮いていないと寂しい。メンバーのそんな声も受けて満更でもないロロは、馬竜の嘶きで返すのだった。
