23話：なんで、人型じゃないわけ？
無事にヘカテを正式にパーティに迎え入れたクロト達は、次の街へと向かう。
「……そういう話じゃなかったかしら？」
「どうしたの？ ヘカねぇ」
一人呟くヘカテの横にはメルがいて、会話に相槌を打ってくれるのはいいのだが、今求めているのはそれではない。目の前ではモンスターを追いかけ回すクロトとリンの姿。
解説役であるロロすらクロトに付いているのだから、ヘカテの疑問に答えるものはいない。
「ねぇ、メル。私達は今、何をしてるの？」
「え？ えっと……お馬さん探し？」
「そうね。……そのはずなんだけど、どうしてこうなってるのかしらね」
次の街へ向かうはずのパーティは、現在ダンジョンの中。
それも今まで稼いでいたダンジョンに再び足を運んでいるのだから、ヘカテの疑問は最もだ。そもそもがヘカテの提案から始まったものなのだが、変に答えをはぐらかすクロトに連れられるまま、彼らは再びここを訪れていた。
気持ちのいい朝だった。
いつもは二日酔いで頭を抱えながらの起床になるのだが、今日は不思議と目覚めはよかった。旅立ちの日ともなると、体も気分よく起きるものなのだろうか。
そんなことを思いつつも、メルが突撃してくる前にはすでに準備も済ませ、宿屋の1階でクロト達と合流した。そんな中、ふとした疑問がヘカテの口から洩れた。
「ねぇ、まさかこのまま行くつもり？」
「ん？ このままって、なにが？」
宿屋を後にし、いよいよ次の街を目指すことにしたクロト達一行は、そのまま一直線に街の外を目指していた。
前を行くクロトに声を掛けてみるが、ヘカテが何を言いたいのか、どうやらピンと来ていないようだ。そういう方針なら別にいいのだが、メルもいるし、確認しておくに越したことはないだろう。
「このまま徒歩で行くのかって意味よ。次の街までは、けっこう距離あるわよ」
「あー……一応そのつもりだったけど、だめかい？」
「だめってわけじゃないけど、普通なら馬車を用意したりするわね」
クロトとて、地図を見て次の目的地を選定している。
今までよりもそれなりに距離があることも、重々承知だ。
だが、ただ街を拠点にした活動だけに重きを置いているわけではないため、移動も冒険の醍醐味として、自らの脚で動くことを基本としていた。
「まあメルもいることだし、一つの方法としてはありだろうな」
「えぇ～、私は大丈夫だよ！」
「最初はみんなそう言うのよ」
ロロに子供扱いされたメルが露骨に拗ねる。
パーティの保護者役を自負するロロは、親心のようなものか、メルにはあまり無理はさせたくないようだ。強がるメルを、慣れた扱いで収めるヘカテの姿もある。
「のんびり行く旅路も捨てがたい……私はクロト殿の指示に従うとしよう」
「そうだなぁ……人数も増えてきたし……確かに、移動手段は別にあってもいいかもね」
リンは刀を肩に担ぎながら、クロトの判断を仰いだ。
死人は疲れを知らない。メルの意思を尊重したい気持ちもある。ならば、後はリーダーの決定に従うだけだ。隣のクロトは思案したかと思えば、割とあっさりと理解を示した。
これがクロトとロロだけの二人旅であれば、さして気にすることもなかっただろう。だが、仲間も増え、ダンジョン攻略に本腰を入れていくのであれば、そういった移動手段の確保も必要になるだろう。
荷物類はヘカテの助けも借りて、大きな苦労もなく持ち運ぶことが可能となったが、いつもそこだけに頼るわけにもいかない。
「しかし、馬かぁ……世話とか当然いるよね」
「それはもちろん、生き物だもの。慣れたら可愛いものよ」
「お馬さん！ 飼うの！？」
目をキラキラさせるのはメルだ。
たまに街を行き来する商人などが、馬車を引いて村を訪れることはあった。
それは変わり映えのしないメルの日常の中での、少しの非日常であり、興味をそそられるものだった。こっそりと荷台の上に滑り込めば、知らない世界に連れて行ってくれるのではないか。そういった妄想は幼い頃から膨らませていたようだ。
メルのいい反応に苦笑しつつも、クロトはあまり乗り気ではないようだ。
「あれはペットの子豚だったか？ 世話をサボった数日後に死んでたこともあって、生き物の世話に負い目があるのさ」
「……命は常に一つだ。悪いことをしたと思ってるよ」
「おや、冗談のつもりだったのだが……いや、これは私が悪かったな。忘れてくれ」
思わぬところで、過去の過ちを暴露されるクロト。
それを自嘲気味に振り返るクロトに、今度はロロもしまったとばつの悪い返事を返す。
死霊術師だからという訳でもなく、命は平等に尊いものだ。家畜だろうがペットだろうが、飼うならばそこには責任が生じる。家畜に触れあってきたメルにも、それは小さい頃からよく分かっていることだ。
「ちょっと……変なとこで暗くならないでよね」
「ごめんごめん、別に引きずってるわけじゃないし、馬車を用意するのに反対ってわけでもないよ」
「我々は不慣れだからな。そういった伝手があるのなら助かる」
「ふふ、貸しにしとくわよ」
パーティの方針としては決まりだ。馬車で行く旅も趣があっていい。
お茶目に振舞うヘカテに助けられ、パーティは旅路のパートナー探しへと向かう。向かう傍ら、話題を探してのことか、ふとした疑問がヘカテの口から飛び出る。
「そういえば、前から気になってたんだけど」
「ん？ 私かい？」
ヘカテの目線の先には黒玉のロロの姿がある。
黒い灰をそのまま丸い形状に固めたような、不思議な物体。それが物理法則を無視してその場に浮いてるだけでなく喋るのだから、やはり普通ではない。
魔術師の中には精霊と契約して使役する者もいるが、ヘカテでさえ、ロロのような存在は目にしたこともなかった。
「そう、あなたよ、ロロ。確かクロトの使役1号って話だけど」
「ああ、その通りだ」
「なんで、人型じゃないわけ？」
クロトの適性は人間のテイムだ。確かにそう考えたらおかしい。
死霊術師は死霊、つまり魂を扱うものだが、それだけならわざわざ適性が分けられることはない。クロトは人間の魂しか扱えない。当然、人の魂はその人個人の肉体に結びついている。簡単に器だけ用意してはいどうぞ、という訳にはいかない。
「ああ！？ ほんとだ！！」
「確かに！？ これは由々しき事態だぞ、メル！？」
ヘカテの一言で今更思い至ったのか、メルが驚き、リンもそれに乗っかる。ロロの周りを二人でぐるぐるしては、変に興奮している。その様子にクロトは苦笑し、ヘカテは肩をすくめて見せた。
「別に隠してたわけじゃないよ、ただ話す機会がなかっただけで」
「うむ、それを話すのはやぶさかではないが……」
クロトとロロが目線を合わせる。
そのまま話そうかとも思ったが、せっかくだ、ただのマスコットではないところも見せておいたほうがいいかもしれない。
そして、今の目的からも大きく逸れることはないし、戦力的にもプラスになることだ。ヘカテの加入がそれを可能にしている。
「ロロ、一ついいことを思いついたんだけど」
「奇遇だな、私もだ」
どうやら考えていたことは一緒だったようだ。伊達に二人で旅を続けてきたわけではない。
周りで不思議な顔をしているリン達に、目的地の変更を継げるクロト。ヘカテもその意図が読めず何度か説明を求めたが、クロトはついてからのお楽しみと、含んだ笑みを浮かべるだけだった。
そうした経緯を踏まえて現在に至るわけだが、ヘカテには未だにクロトの思惑が読めなかった。
目の前で繰り広げられているのは、依然変わらずモンスターとの追いかけっこだ。
クロト達が追いかけるそれは《ホース・リザード》と呼ばれる四足歩行の竜種であり、冒険者の間では馬竜とも呼ばれている。
「馬ってまさか、モンスターを捕まえて飼おうってわけじゃないでしょうね……」
馬竜と呼ばれるが、外見は竜がベースだ。馬の様にたてがみがあり、馬力があることからそう呼ばれている。モンスターにしては大人しく、竜種としてそれなりに知能もあるため、テイムして馬の代わりに扱うこともあるのだそうだ。
とはいっても所詮モンスターであり、危険性や扱いやすさを考えれば、わざわざこっちに手を出そうという物好きは少ない。
「リン！ できるだけ、傷つけずに倒したいんだ！」
「承知している！ ……しかし、こうも動き回られては！」
《ホース・リザード》は臆病な性格であり、特に相手の人数が多い場合などは逃げに回ることが多い。
もちろん曲がりなりにも竜種なので、素材として有効活用できる部分は多いのだが、執拗に追いかけ回すほどの価値があるのかというと微妙なところだ。クロト達も逃げに徹する竜種相手には手こずっているようだ。
ヘカテは溜息を洩らしつつも、やりたいことは理解したのか、クロト達に向けて声を張り上げる。
「こっちに追い込みなさい！ 一瞬でいいなら動き止めてあげるわ！」
「ありがたいお誘いだね……！」
「心得た！」
ヘカテの声に瞬時に反応し、《ホース・リザード》を追い込みにかかる二人。誘導され、気づけばヘカテへの直進ルートに乗せられていたモンスターは、眼前の傍観者を睨みつけ、突進の速度をさらに上げた。
竜種の定義は様々上げられるが、硬い鱗や尻尾などの特徴のほかに、ブレスを扱うことで知られている。散々追いかけ回され怒りのほうが上回ったのか、前方のヘカテへ向けて口を開く《ホース・リザード》。
その前には大きな魔方陣が展開され、ブレスの発射が秒読みに入ったことを伝えていた。
「しっかり仕留めなさい！」
腕を振るったヘカテの先で、《ホース・リザード》が突如バランスを崩し、前のめりに雪崩れ込むように倒れこんでしまう。
モンスターの右足をピンポイントで狙った《アビス・ホール》の落とし穴。荒ぶるモンスターの走路に設置された即席トラップだったが、その精度には驚かされるばかりだ。
発動途中だったブレスは暴発を起こし、そのショックもあってか一瞬だがモンスターの動きが止まる。
「――『風の太刀・閃』」
高速で追いついたリンの、必殺の一撃が刺さる。
『風の太刀・閃』、風属性の恩恵を極限まで研ぎ澄ませて放つ、剣士の居合術である。『風の太刀・飛』と違い、効果範囲はほぼ零距離と扱いづらさはあるが、これがリンの最も威力の出る技だ。
その威力は如何なく発揮され、硬い鱗を持つ《ホース・リザード》の首を絶ち、その逃走劇を終わらせるのであった。
