22話：冒険者なんてそんなもんでしょ
冒険者は酒場に集う。
クロト達も例外でなく、今日も一日の狩りの成功と、全員の無事を祝い祝杯を挙げる。
この街を拠点にして狩りを初めて、すでに1週間は過ぎていた。クロトにしては長居したほうで、稼ぎも充実したものとなっていた。それには何と言っても、新たなメンバーに加わったヘカテの力によるところが大きい。
しかし、クロトの旅の目的は別にある。
安定した稼ぎは大きいが、パーティのリーダーとして、決断するべき時が来たようだ。そろそろ次の街に向かう、そう言ったクロトに対して、ヘカテはあっさりと同行を了承した。
長い交渉になると思っていたクロトは、思わず拍子抜けしてしまい、それが顔にも出ていたようだ。ただの社交辞令なら趣味悪いわよ、とヘカテがぼやき追撃する。
「なによ、私は最初からそのつもりだったわよ」
「いや、それはもちろんありがたいんだけど……正直即答してくれるとは思ってなくて」
「これも嬉しい誤算というやつだ」
酒場のテーブル席で対面に座るクロトをジロッと睨んだヘカテだったが、すぐにいたずらっぽい笑みを返す。
ネガティブな発言を封印してからは、こうしたお茶目な一面も見せてくれるようになった。彼女自身、変わろうとする意志を強く感じる。それは隣の少女からの影響も大きかったのだろう。
「やった……！ ヘカねぇありがと！！」
「……手のかかる妹分も増えちゃったしね」
隣にいたメルがオーバーな動作でヘカテに抱き着き喜ぶ。今やすっかりと仲良しだ。
クロトとしても、姉妹の様に仲のいい彼女達を最悪引き離すことになると思っていただけに、思わず安堵の溜息が漏れる。冒険者はドライになることも時には必要だが、メルに恨まれるようなことにならなくて本当に良かった。
そうした内面を察してロロが茶化しに入るのも、今はこのパーティの鉄板だ。
「よかったな、彼女に泣かれなくて」
「ロロうるさい。……ヘカテはさ、この街を拠点にしてそこそこ長いんじゃないの？」
「そうね、稼ぎもよかったし……でも、冒険者なんてそんなもんでしょ」
物思いに耽るような仕草をするヘカテは、どこか色っぽい。
女性に免疫のない男連中などはイチコロだろう。事実この酒場内だけでも、彼女のファンは多くいるはずだ。周りの冒険者の酒のペースが速まっているような気もするが、そこは深く考えないようにした。
「……これ、どうぞ」
「え、私頼んでないわよ」
「奢りだよ。……この街を離れるんだろう？」
「あら、盗み聞きなんて悪い趣味ね」
「勘弁してくれ、たまたまだよ」
「冗談よ。ありがたく頂くわ」
惜別の挨拶のつもりなのか、バーテンダーの男がヘカテの前に酒を置いた。確かこの酒場で一番高かったやつだ。フランクな会話からも分かる様に、彼らの付き合いもそこそこ長かったのだろう。
最もヘカテがネガティブモードを発動しては、酒場の連中に話し相手を押し付けられていた、というのが正確な気もするが。今となってはそれも一つの思い出だ。
「ふふ、美味しい」
「そりゃよかった」
酒を渡した後も、何故かバーテンダーの男はその場を離れようとはしなかった。
何か言おうともじもじしては、言葉に出せない。それを何度か繰り返していると、業を煮やしたのかヘカテが立ち上がった。
怒らせたかと身構える男に、そっと寄り添うヘカテ。男の耳元で何かを囁いたかと思うと、男は顔を真っ赤にしてフラフラとカウンターに戻っていった。
「彼とは何て？」
「ふふ、気になる？」
「それなりにね。プライベートなことなら、下手に探ったりはしないけど」
「別に、若いイイ男に唾を付けといただけよ」
「うわぁ……悪女だ」
冒険者は根なし草である。
故にどれだけ居心地のいい場所を見つけようが、やがて旅立つ。
どれほどの危険があろうが、帰りを待ってくれる人がいようが、その脚はダンジョンへと向かう。全く冒険者とは冒険しなければ生きていけない、哀れな生き物なのだ。
愛を囁くのもロマンスなのだが、帰ってこれる保障がない以上、クロトにとってそういった約束や誓いはどうにも苦手だった。
「あら、そういうあなたはメルをなんてたぶらかしたのかしら」
「僕とメルの場合じゃ、また違うだろう……」
「年端のいかない少女を連れ回して、よく言うわね」
「分かった分かった、僕の負けでいいから」
酒の席において、酔い潰れていないヘカテを言い負かすのには、まだまだ経験不足らしい。
そう言ったところも含めて、彼女はクロトにとっても冒険者の先輩だ。きっと酸いも甘いも経験した彼女からなら、いいことも、中には悪いこともたくさん学べることはあるだろう。
「みんな！ 今日は私の奢りよ！ たんと飲んで食べて騒ぎなさい！！」
「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！！」」」
クロトに白旗を上げさせて気分を良くしたヘカテは、大声で場を盛り立てる。
他の冒険者と混ざって、リンも雄たけびを上げている。
どこにいるのかと思えば、ヘカテの情報を欲しがった他の冒険者からお呼ばれして、色々奢ってもらっていたらしい。メルとは少し違う立ち位置でヘカテを迎えた彼女であるが、関係性もきっと悪くないだろう。
こうして冒険者の夜は、今日も更けていくのであった。
■酒場メモ
・バーテンダーの男②
ヘカテにいいように扱われた男だが、その後奮起してマスターのおっさんから店を引き継ぐまでになった。その横には、元冒険者の綺麗な奥さんが居たとか居なかったとか。
それもまだ遠い、未来の話である。
