21話：私を迎えたのなら、そのぐらいは応えて見せるわ
「……とまあ、そんな感じのことがあったわけよ」
「え、ええ！？ そ、その後は……？」
長いヘカテの一人語りを隣で聞いていたメルが、びっくりしたような声を漏らす。
それに構わず、語り部となっていたヘカテは宿屋のベッドから立ち上がり、うーんと背筋を伸ばす。気づけば窓の外はすでに暗闇に包まれていた。
まるで一つの冒険譚のように語られる波乱万丈なエピソードは、メルを熱中させるのには十分だった。
当初しんみりと聞き入っていた少女ではあったが、徐々にヘカテが紡ぐ物語の虜になっていたようだ。これからがいいところなのに、と言わんばかりに続きをせがむ少女。
そんなメルの様子がおかしくて、ヘカテは微笑みを漏らす。
思えば不思議なものだ。心の奥底に抱え込んでいた、不幸と言っていい半生を、今こうしてまだ会ってそこまで時間の経っていない少女に包み隠さず話しているのだから。
話して見ればなんてことはなかった。
そう思えるほどに、今のヘカテの心はすっきりとしていた。
正直、そのあたりの記憶は曖昧なのよ、と濁すヘカテを逃がさないとばかりに見つめるメル。しばらく見つめ合った二人は、どこかそれがおかしくて、小さな笑い声を重ねた。
果たして時間が解決してくれたのだろうか。そんなことをぼんやりと思うヘカテ。思い出話として、ユーモアを交えて話せる程度には向き合えるようになっていたことに、今更ながら軽い衝撃を受ける。
ただそれも受け止めてくれる人がいるからだと、今はそう思う。
優しくメルの頭を撫でるヘカテは、アンコールにお応えして、再び物語を紡ぐのだった。
「おはよう、気持ちよく眠れた？」
「むしろ寝不足よ、誰かさんがずっと横で話をせがんできたせいで」
「はは、うちの子がお邪魔したね」
「全くよ」
宿屋の階段をあくび交じりに降りていたところ、視界に入ったクロトとロロから声を掛けられる。
まだ1日間隔を空けただけだというのに、何故か懐かしい感じさえ覚える。
休息日を挟み、今日も今日とてダンジョンへと潜る予定だ。
「おふぁよう、ヘカテ殿。メルは一緒ではなひのか？」
「……リン、口に物を入れて話すのは止めなさい。メルが真似したらどうするの」
「おっと、これは失礼した」
パンを口に突っ込み、朝食のプレートを持って合流したのはリンだ。
別に朝食は逃げないというのに、リンは食に大分敏感になったようだ。今も二つ目のパンを素早く取り、再び口に頬張っている。食べれる内に食べる！ という、謎の強い意志を感じる。
どれだけ食べても太らないのはいいわね、とぼんやり思う程度には、ヘカテもこのパーティに慣れてきたと言えよう。
「夜更かしお嬢様は、今もぐっすりお休み中よ」
「そっか。なら、今日の探索は午後からゆっくり始めるとしよう」
どいつもこいつもメルには甘いわねとぼやくヘカテだが、それに異論を唱えることはない。
慌てたリンが喉に物を詰まらせバタバタするも、死人がもう一度死ぬ気かい？ というロロの茶化しにスッと真顔になるのがおかしくて、堪らず噴き出す。そんな様子をクロトは遠巻きに見つめ、今日もいい天気だねとポツリと呟くのだった。
「それでね！ 【賢者】マウレスと【大罪】の魔女エゥロメの一騎打ちがすごくて……」
「おーい、ヘカテ。君どれだけメルに吹き込んだのさ」
「あら、心外ね。私はリクエストにお応えしただけよ」
ダンジョンを行く傍ら、メルの上機嫌な会話は止まらない。
今回のフォーメーションは前衛にリンとヘカテを置き、後ろにはクロトとロロ、その隣にはメルがいる。
久々にクロトの真横に並んだメルは、手を繋ぎこそしてないが、上機嫌に仕入れたばかりの冒険譚を嬉々としてクロトに披露していた。
実体験を赤裸々に語られているというのに、ヘカテはそれを妨げることもない。
物語は結局、大暴れした【大罪】の魔女エゥロメを【賢者】マウレスが追放した、というとこで締めくくられていた。
学園は半壊、何せ内側から派手にやり合ったのだ、むしろそれで死者が一人も出なかったことのほうが信じられないぐらいだった。一人重傷だったのは、顔を派手に腫らした貴族だけとの噂もある。
それも結局は【賢者】の働きが被害を最小限に抑えたのだと、その雄姿を称える方向で収まったらしい。
そこからの語られない物語。
血濡れた体に鞭を打ち、ヘカテを連れ去ったエゥロメは、追っ手を撒く傍ら、ヘカテの面倒をただ一人で見続けた。
貴族に詰め寄られ、精神を壊すあと一歩手前まで追い詰められたヘカテは、終始「死にたい」と呟くようになった。全ては私がいなければ、起きなかったことだと。
不器用なエゥロメは、弟子の活力を少しでも生きる方向に向かわせようと、ただひたすらに黒魔術の技術を叩きこんだ。
一人でも生きる手段が身に付けば、後はどうにでもなる。ヘカテがきっかり15歳になるまでそれは続き、実力と精神が一定のレベルと落ち着きになった頃、エゥロメはヘカテを追い出した。
「そっち行ったわよ！」
「お任せあれ！」
前線でモンスターと打ち合うのはヘカテとリンだ。
今回は攻撃的な闇魔法を解禁する、というヘカテの提案から、前線をリンと彼女が張っている。手には杖ではなく鉄扇を持ち、青紫の炎がそれに纏わりつくように付与されていた。
どうやら打ち合ったり、味方へのダメージが溜まるにつれて、それを呪いに変換し攻撃力へと変えるスキルらしい。
「溜まったわよ！ リン！」
「了解した！」
切り結んでいた二足歩行のトカゲを、リンがヘカテの合図とともに弾き飛ばす。
クロト達が潜るのは、今日も前回と変わらないダンジョンだ。大型のモンスターが蠢く、この荒野のようなダンジョンで、比較的小さいシルエットと相対しているところだ。
《デザート・リザード》と呼ばれるそれはリザードマンの亜種であり、三つ又の槍を装備している武闘派トカゲである。冒険者の様に皮鎧を着こんだその姿は、対モンスターというよりかは、人対人の様相を呈している。
このダンジョンでは珍しく群れる種族であり、今も4体の敵を相手に、二人は上手く立ち回っていた。リンに弾き飛ばされたトカゲは、たたらを踏み、後ろに迫っていた仲間と交錯する。
「――『カース・ハント』」
リンが飛びのいた直後、青紫の炎を灯した鉄扇の一撃が真横に振られる。
それは防御不能の一撃。剣士の飛び道具である『風の太刀・飛』と似たような軌道で発射されたそれは、構えられた三つ又の槍をすり抜け、対象の肉体にのみ跡を残す。
呪詛のように、呪った相手にのみ効果があるスキルだ。
直接その軌道に触れなければ、それはただの不発に終わるのだが、当たれば効果は絶大。4体の対象から万遍なく集められたそれは、横一線に猛威を振るい、一瞬にして勝負を終わらせた。
「まあまあね」
「見事なお手前で」
ヘカテの下に駆け寄ったリンはそっと左腕を掲げ、それにヘカテも答える。
支えを失ったヘカテは、当時それなりに荒れたらしいが、結局は食うためには働かなければいけない。すでに黒魔術の扱いにおいて、エゥロメのお墨付きをもらっていたヘカテの実力は、冒険者達にとっても有用だった。
少しずつ、少しずつ自分の脚で歩き出した少女は、いつの間にかトップクラスの冒険者として、名を知られるようになった。
「近接のコンビネーションもいけそうだね」
「ええ、後は魔法主体か、近接主体かってとこかしらね」
「それについては、相手に合わせた方法でいいだろう。戦闘方法を選べるほど選択肢が増えるとは、贅沢な悩みだな」
「私を迎えたのなら、そのぐらいは応えて見せるわ」
「はは、頼もしい限りだ」
後ろで補助に徹していたクロトが、満足そうに呟き合流する。
ロロの軽口に合わせるヘカテも、よく馴染んでいるようだ。リンの隣でその様子を見守っていたメルは、無意識にリンの袖を引っ張っていたようだ。
「ん？ どうした、メル。……メル？」
「ヘカテおねぇさん…………言わなくなってる？」
戦闘は既に終了している。ダンジョンに入るのが遅くなったため、今日はこれで切り上げだ。
比較的ダンジョン入り口に近いところで狩っていたため、その間には生きた敵は見当たらない。見晴らしのいいここでは、帰りの道中に襲われるということもなさそうだった。
前方にはフォーメーションの確認からか、クロトやロロと熱心に意見交換をしているヘカテの姿がある。そこには反省を含めた発言こそあるものの、「死にたい」というキーワードは、いつまでも出てこなかった。
ヘカテは後ろにいるメルを振り返ることなく、進む。その後ろ姿が何かを語っているようで、メルは堪らず追いかけた。腰に抱き着き、見上げた景色の先には、笑顔で応えるヘカテの姿があった。
あなたのおかげよ、メル。
ヘカテは既に自分の中に答えを見つけていた。「死にたい」というキーワードで慰めていたのは、正に自分自身。どれだけパーティに貢献しようとも、素直に喜べない自分がいた。
それは、自分が本当にいていい場所なのか、常に悩まされていたからだ。自分を卑下することで、心の均衡を保とうとする、不器用な方法はもうやめだ。
彼女が黒魔術師となったのは、村で神託を受けた時でも、エゥロメの元を離れた時でも、それなりに冒険者として活躍できるようになってからでもない。彼女はずっと、本を愛するただの村娘のままだった。
最初の最初から躓いた、不器用な冒険譚。
でも、その続きを心待ちにしてくれる少女がいる。
そう思った瞬間、彼女は初めて「魔術師」になってよかったと、心の底から思ったのだ。誰かに告げられたからじゃない、黒魔術師ヘカテは、ようやく狭い宿屋の一室で、産声を上げた。
それを見届けたのは、まだ何者でもない少女。
少女は何者にもなれない存在ではなく、何者にもなれる存在なのだ。
その笑顔で、その言葉で、教えてくれた。
だからこそ、冒険者の先輩として、恥ずかしい姿は見せられない。
黒魔術師ヘカテは、死を唱えず明日を語るのだ。
ほかでもない、隣の少女と共に。
