死にたい方募集！？～嫌われたくない死霊術師の死屍徒然ライフ～

3章.死にたがりの黒魔術師

20話：私の昔の渾名を覚えているか？

　ありゃあ運のいいガキだった、とはエゥロメの言葉だ。

　『アビス・ホール』から救出された少女に外傷はなく、見つけた時には既に気を失って倒れていたらしい。今は学園の医務室に寝かされているが、命に別状はないようだ。

　それを聞き、ヘカテは安堵の溜息を漏らす。

　おそらく暗闇に取り残された後、半狂乱になる前に魔力切れを起こし、ヘカテと同じように倒れたのだろうと、エゥロメは分析していた。今は少女の家のお付きのものだろうか、入れ代わり立ち代わりでバタバタと動いている。

　そもそもエゥロメがヘカテを見つけたのも、少女が帰って来ないと学園側に連絡があったからだ。

　いつもの帰り際、同級生の誘いを断り、少女は一人で行動を開始した。そのことから、放課後に何か事件や事故に巻き込まれたのではないか、そういった憶測が飛び交い、ちょっとした騒ぎとなっていたようだ。

　肩に少女を担いだ状態で医務室に乗り込んだエゥロメは、当然事情を知るものとして理事長室に呼ばれた。そこにはヘカテも同席し、経緯を隠すことなく話すのだった。

　その翌日は疲労からか、休みを取ったヘカテではあったが、このままにできるはずもない。意を決して学園に登校したヘカテを、クラスメイトは遠巻きに見つめるだけだった。

　今までと何も変わらない、よそよそしい態度。今回の件について、理事長は関係者には他言を禁じた。

　だが、人の口に戸は立てられない。

　特に同じクラスだったものには、なんとなく事情が透けて見えているようだった。

　午後には理事長室に来るようにも伝えられている。

　学園内での魔術の私的行使はもちろん禁止されている。下手したら、怪我だけでは済まなかった話だ。何かしらの落としどころは必要だろう。

　ヘカテは重い気持ちを溜息と共に吐き出し、ちっとも頭に入らない講義を聞くのだった。

「おい、マウレス。……お前、今なんて言った？」

「本当にすまない……エゥロメ、そしてヘカテ君。私では、守ることができなかった」

　再び通された理事長室。

　前回と同じ、そこには奥の椅子に腰かける、理事長の姿しか見えない。

　一通りの説明をした後、理事長は立ち上がり、深くその頭を下げた。

　その対面にはヘカテとエゥロメの姿。

　苛立ちを隠そうともしないエゥロメが、毒づいた言葉を浴びせる。

「全ての元凶は、突っかかってきたあちらの嬢ちゃんだろうがぁ！　何か間違ってるか！？　ああ！？」

「師匠……！　落ち着いて、師匠……！！」

　理事長室に招かれた二人に告げられた処分、それはヘカテの学園追放というものだった。

　表向きには、居(・)残(・)り(・)練(・)習(・)中(・)にスキルの暴発によって引き起こされた事故、として処理された今回の案件。結果、重傷者なども出なかったことから、後は時間が解決するものかと思われていた。

　だが、それを許さなかったのが、救出された少女の容態だ。

　外傷は確かになかった。ヘカテが話した内容に異議を唱えることもなかった。高飛車な彼女が己の非を淡々と認めたのにも驚いたが、そこで問題は収束しなかった。

　短い時間ではあるが、完全な暗闇に取り残された少女は心を病み、些細な暗闇でも怖がるようになった。それは明るい昼間にでも、突如フラッシュバックされることがあるらしく、このまま学園に通うことすら困難と見られる状況だった。

　それを重く見たのが、少女の親である。

　学園側の責任を追及する一方で、当事者であるヘカテには執拗に牙をむいた。愛娘の心を壊した相手が、のうのうと学園に通うのが我慢ならなかったのだろう。

　元々黒魔術の使い手など限られている。

　ヘカテの名は最後まで出さなかった理事長ではあるが、実力行使も辞さない構えを見せたその貴族に対し、現実的に守り切ることは不可能だと判断した、とのことだった。

「今後学園に通えないとしても、卒業までの経費は全て学園側が持つ。授業は悪いがエゥロメ、君がそのまま教えてほし――」

「ふざけんなよ！！」

　理事長の言葉を遮り、机を壊れんばかりに叩きつける音が響く。

　当のヘカテは、その隣でオロオロするだけだ。

「いつから貴族の犬に成り下がった、マウレス……！　お前が目指したのは、誰に対しても開かれた学びの場。そうじゃなかったのか、ぇえ！？」

「……返す言葉もない。全ては私の、力不足だ」

「てめぇ…………！！」

　ヒートアップしたエゥロメが理事長の襟に掴みかかる。

　旧知の仲であるからこそ、人付き合いを拒むエゥロメも今回の話に乗ったのだろう。

　若い時に掲げた青臭い理想と、今の現実。元々理事長は、貧しくはないが裕福ともいえない、平民の出らしい。それでも実力をつけ、結果を出し、代々貴族が就いていた理事長の職に大抜擢されたのだ。

　だからこそ、適性さえあれば、今回のようにヘカテのような村娘も迎えることができた。

「師匠！　やめてください……！！」

「お前……」

「もう……もう、いいんです」

　ヘカテは涙を滲ませながら、必死に懇願する。

　学園追放と聞いても、ヘカテの心にはそれほど響かなかった。元々ただの村娘には過ぎた待遇だったのだ。

　もう十分頑張った。だからこれ以上、私のせいで苦しむ人を見たくない。自分のことの様に怒鳴り怒る師匠の、エゥロメの姿には救われた。とんでもない魔女なのは確かだが、自分にも味方がいる、そう思えただけでよかった。

「理事長先生……短い間でしたが、お世話になりました」

「ヘカテ君……」

　深々とお辞儀をするヘカテに、かける言葉が見つからない。

　自分が通達したこととはいえ、本来彼女には何の非もない。それを呑み込んで去ろうとする、彼女のほうがよっぽど大人だ。最もそれは本来、学生が目指すような大人の振る舞いではない。

　こんなことを子供に押し付けるために、この場に上り詰めた訳ではないというのに。

　きつく唇を噛み締めるマウレスの口から血が滲む。それを認めたエゥロメは、彼の襟にかけていた手を力なく離した。やるせない気持ちが湧き出るが、今更どうしようもない。もうこれ以上話せることは何もなかった。

　力なく俯く大人二人を見やり、師匠もまた後でと、下手な笑顔を作りヘカテは理事長室を後にした。

「おい、ボケマウレス」

「……なんだい」

「ヘカテへの資金援助、嘘じゃないだろうな」

「そこはもちろんだ。例え私の私財を投げ打ってでも、そこは通させてもらう」

「はっ……つまんねぇ意地だな」

「まったくだ……」

　彼らももう少し若ければ、あるいは積み上げたものを投げ出せたのかもしれない。だが、積みあがったそれは、彼らの人生そのものだ。誰がなかったことにできようか。

　身一つでダンジョンに潜り得た、成功と報酬。そして失敗と挫折。全てが彼らを形作っている。いつからか、無茶しかできなかったこの身が、この道が、誰かの道に繋がっていた。それを投げ出すことなど、できはしない。

　各自で落としどころを用意し、無理にでも納得する環境を作る。まったく嫌な大人になったものだと、二人は力なく笑った。

　それでも、そこからまだ続く道があるのであれば。自分達にもまだ、できることはあるはずだ。それぐらいの理想と意地は掲げなければいけない。

　二人がそれぞれの折り合いをつける中、ふと外から騒がしい声が漏れてきた。

「次から次へと……」

「はは、今日は厄日かな」

「ぬかせ」

　マウレスも少し調子が出てきたようだ。

　冒険者上がりで貴族社会に単身乗り込んだ彼の苦労は、きっとエゥロメには計り知れないものがあるだろう。元より知る必要も感じないが、変に偉ぶっているよりも、こうして軽口を叩き合うのが似合っている。

　扉を開け、少し廊下を行くと、問題の現場へと辿り着いた。

　そこには見知らぬ男性に、壁際に乱暴に押さえつけられたヘカテの姿があった。

　なにやら物凄い勢いで繰り返される罵倒に晒されているようだ。当のヘカテは、事態が呑み込めず、困惑した表情を見せるだけだった。

「あ、あの……痛い、離して……！？」

「お前が……！　お前さえいなければ……！！」

「なにをされているのですか！？」

　固まるエゥロメをおいて、先に動いたのは理事長のマウレスだ。

　無理やり両者を引き離し、そっとヘカテに寄り添う。

　周りには騒ぎを聞きつけた学生達もチラチラ姿を見せており、事態の悪化は避けられないようだ。学生と同じく姿を現した職員が、なんとか部外者を遠ざけようとするも、興味が勝る学生達はなかなか動かない。

「こいつだろう！　私の娘を壊したのは……！」

「あれは事故だと……！」

「……！」

　その言葉にヘカテの体が分かりやすく震える。これで、その場にいた関係者は状況を理解した。

　間違いなくその男は、今回の事故を招いた少女の父親だろう。

　よく見てみれば、丁寧に整えられた上等な服装から、貴族だと分かる。他の教員に抑えられながらも、彼の罵倒は止まらない。対するヘカテは頭を抱え、いやいやと子供の様に頭を振るだけだ。

「お前が……！　お前が死ねばよかったんだ……！！　私の娘を返せ！！」

「うう……！」

　少女に外傷はなかった。それはこの親も十分理解している。

　だが心を病んだ少女に、今までと同じ生き方はできない。

　事実上の貴族社会からのリタイア。

　少女の人生を狂わせた相手への復讐とばかりに、男は声を張り上げる。騒ぎが大きくなりすぎた。最早実力行使もやむを得ないと、マウレスが動きかけたが、それよりも速い何かがその父親を吹き飛ばした。

「きゃああああああああああああ！？」

「お、お前……なんてことを！？」

　学生の悲鳴と、マウレスの驚愕の声が重なる。

　痛みに耐え、なんとか立ち上がろうとしたそいつを、再び足蹴にするのはエゥロメだ。

「お、お前……私にこんなことをして……！　ただで済むと思うなよ！　この学園もだ！！」

「ああ……重々承知してるよ、貴族様」

「なにを……！！」

　マウレスが必死に止めようとするが、エゥロメの追撃は止まらない。気づけば、男の顔は原形を留めなくなるほどボコボコに腫れ上がり、ゆっくりとその場に崩れ落ちた。

「エゥロメ……！　お前は……！」

「マウレス、私の昔の渾名を覚えているか？」

　脇目も降らず目の前の標的を潰したエゥロメの顔は、いっそ清々しい笑みを浮かべていた。

「【狂犬】だ。別にそこに拘ったことはないが、私はいつの間にか、随分大人しい【飼い犬】になっちまってたらしい」

　エゥロメの饒舌な演説は止まらない。

　それどころか、黒魔法を展開し、全てを破壊つくそうとするその瞳には、最早マウレスすら映っていなかった。それも今日で終わり、と続けるエゥロメは、壁際で震えるヘカテにそっと目線をやり、悠然と言い放った。

「これから私のことは【大罪】と呼べ。今から、この学園を破壊する」