19話：私を、誰だと思っている
「おい、こら。起きろアホ弟子」
「ん……」
乱暴な声に合わせて、雑に体を揺すられる。
重い瞼を上げれば、そこにはエゥロメの姿がぼんやり見えた。
仰向けに転がっていたヘカテの頭上に、仁王立ちするような形だ。
魔女越しに見える空はすでに暗く、星が瞬いていた。半眼の状態でぼーっとしていると、今度はわき腹にエゥロメのつま先がめり込む。
「あだっ！？」
「おい、アホ弟子の分際で、私を無視するとはいい度胸だな」
「ちょっ、起きてます！？ 今、起きますから！！」
靄がかかっていたヘカテの意識が強引に覚醒させられる。
気だるげな体を起こし、首を横に振って状況を確認しようとする。
ヘカテが転がっていたのは、校舎裏の地べただ。
いくら友達のいないヘカテといえども、わざわざこんな場所でお昼寝なんてしない。もっとも今は既に夜なのだが。唐突に自分が置かれた環境を意識したせいか、冷たく冷えた体を思わず腕で抱えてしまった。
「うまいことやったみたいだな」
「え……？」
そうだ、エゥロメの存在を忘れていた。
思わずシャキッと背筋が伸び、バッと立ち上がり身構えたヘカテであったが、追撃は来ず。恐る恐る横の魔女に視線を送ってみると、思いのほか上機嫌な顔をしていた。
先ほどの言葉と言い、なにやら褒められるようなことをしたのだろうか。そういった経験はないので、あくまで予測でしかないのだが。
「始末したのはどいつだ？」
「始末……？ なにを……？」
エゥロメが何を言っているのか分からない。
いや、分かりたくないのかもしれない。
「見た感じ、炎使いか……よくお前に突っかかってきてたやつだろう」
「ああぁ……ああああああ！！？」
見えてしまった答えから必死に目を背けるように、魔女から視線を切ったヘカテであったが、場の惨状が否応に現実を見せつける。そこには血生臭いものこそなかったが、あちこちに小規模のクレーターが出来上がり、炎が燻ったような跡が残っていた。
「お前が直接手を下せるとも思えんが……ああ、穴で飲み込みでもしたか？」
「私っ……！？ ちがっ、そんなつもりじゃあ……」
再びしゃがみ込み嗚咽を漏らすヘカテを、ただ魔女の目が真上から射貫く。
「大方呼び出されて生意気だなんだと、いちゃもんつけられたんだろう」
「ちがうちがう……私じゃない……！！」
「それで、暴れる相手に応戦した結果……お前、殺すよりもむごいことをしたな」
魔女はいっそ楽しむように凶悪な笑みを浮かべ、ヘカテを追い詰める。
もはや呼吸がうまくできない。か細いヒューヒューとした息が口から洩れるだけだ。
「『アビス・ホール』の扱い方……さんざん説明したよな？」
黒魔術のスキルの一つ『アビス・ホール』。異空間への入り口を生み出すスキルであり、直接的な攻撃力はない。ダンジョンにおいては、戦利品の貯蔵だったり、味方を守る盾としての使い方が主流だ。
だが、一つ間違えればそれは、迷宮への落とし穴になる。
それはワープホールのように扱うことも可能だ。最悪の事態においては、緊急的な避難先にもなるだろう。だが、それは中から出口を作り出せる黒魔術師がいればこそ。
そこに部外者のみが取り残されれば、帰還は叶わないからだ。それ故にどのパーティにおいても、基本的にはそういった使い方はしない。
『自分の身は自分で守る』。冒険者の古臭い教訓の一つだ。
どれだけ信頼があろうが、事故や不幸は起こるし、自分か他者かを迫られた場合、そこで他者を切り捨てる行為が、非難されることはあってはならない。最後に命を託せるのは自分だけだということを、冒険者は知っている。
「いい加減、落ち着いたか？」
「師匠……私は……」
ヘカテに残酷な言葉を突き付けていたエゥロメであったが、その場から立ち去ろうとはしなかった。それは弟子への優しさか、黒魔術の力を見せつける結果となったことへの満足感からか。
それ以上、エゥロメは何も口にしない。ただ早く帰って寝ろと、身振りで示そうとする。おそらくこのまま何食わぬ顔で学園生活に戻れば、失踪者一人という異質な事件は、やがて忘れられるだろう。
当の本人、そしてエゥロメが他言しない限り。
「私…………ます」
「あん？ お前……！？」
「私、探します……！！」
周囲の風がなだれ込む様な黒穴が、空中にぽっかりとその口を開ける。
炎を操る少女が異空間に取り残されてから、大分時間は経ってしまった。だが、『アビス・ホール』自体に攻撃力はない。なら、まだ可能性はある。
貯蔵したモンスターの肉がそのままあるように、そこにあることで特殊な時の流れに晒されるようなことはないのだ。
「確かに……肉体的には、どうこうなることはねぇ。だが完全な暗闇に取り残された人間の精神は、どこまで持つんだろうな？」
「だからこそ……今からでも！ 私は……！！」
『アビス・ホール』を開き、その中をひたすら探るヘカテ。
そのスキルを扱う黒魔術師であれば、ある程度の操作や管理ができる。無限に広がりを見せる異空間の中において、黒魔術師はその暗闇を照らす松明のようなものだ。
目的を、少女を見つけることさえできれば、そこからの帰還は容易い。
「はぁ……どこまでも甘ちゃんが……」
「え？ 師匠、危ないです……！？」
「ああ？ どの口が言ってやがる」
ヘカテの制止を意に介さず、拡がった『アビス・ホール』にスタスタと入り込むエゥロメ。
「私を、誰だと思っている」
その魔女の名はエゥロメ。
黒魔術の扱いにおいて、彼女の右に出るものはいない。
他者が展開した穴であっても、彼女であれば波長を合わせ探ることは可能。その速度と範囲はおおよそヘカテの探るそれの比ではない。
ヘカテを黙らせた魔女は数分後、肩に気を失った少女を抱え、その穴からひょっこりと顔を出すのだった。
