18話：奴らがやってたことをこっちがやろうってだけの話だ
その魔女の名はエゥロメと言った。
ヘカテが通う学園の理事長の知り合いで、基本五属性に適性を示さない魔術師がいると急遽呼び出されたらしい。彼女が合流に1週間もかかった理由、それは彼女に放浪癖があったからだ。
彼女自身が黒魔術師であり、その実力は疑いようのないものの、とにかく人付き合いを嫌がる性質の人物だったのだ。
それ故に行方が掴めず、対応が遅れて申し訳ないと、理事長直々にヘカテへ謝罪の言葉があったのには驚いた。
では何故ヘカテはその可能性を知ることなく、1週間も肩身の狭い思いをしなければならなかったのか。それはひとえに学園内に黒魔術に精通している人材がいなかったからだ。
もちろん、基本五属性に適性を示さない傾向から、それを読み取り、可能性を探ることはできたはずだ。だが、ここで足を引っ張ったのが教師陣の保身によるもの。
平凡な村の出で、ただでさえ浮いていたヘカテ。確証のないまま特別扱いをすれば、それは当然学生を通して親に伝わる。その親には学園に寄付をするなど、繋がりのある貴族が多かったのだ。
学園の教師は冒険者に比べて危険なこともほぼなく、美味しい職業の一つと言っていい。下手な反感を買ってしまえば、その安定した職を失うことになりかねない。
貴族の嫉妬深さは今に始まったことではない。何よりも面子を大事にする彼らがお得意様なのだから、下手な刺激をするべきではない。ヘカテはそんな教師達のエゴの犠牲となっていたのだ。
もちろん心を閉ざしていた彼女が、そんなことに気付くことはなく。
事態を飲み込めないヘカテは、強引にエゥロメに連れられ、マンツーマン授業という名の、スパルタ講座を強制受講させられるのだった。
黒魔術の適性は間違いなくある。
少女を一目見た時から分かっていたことだ。
そしてそれは、師匠となる自分を超える可能性を秘めるものだとも。だが、エゥロメは常に怯えた姿を見せるヘカテの、その性根が気に入らなかった。
下手な選民思想などは持たないが、それでも黒魔術師はほかの魔術師とははっきり違う。
そんな力を持つものが、不当に虐げられていた。正直なところ、ヘカテがどう思うかなどは関係ない。その魔女は、黒魔術を侮った学園の全てに、黒い感情を向けていた。
「なぁ……これはお前を虐めてたやつに復讐するチャンスだと思わないか？」
「え？ え？ 私は別にそんな……」
「そんなもこんなもねぇ！ 能力があるやつが無能を蔑む。結構じゃないか！ 奴らがやってたことをこっちがやろうってだけの話だ、どうして怯える必要がある？ お前には力があるんだよ！」
「わ、私は……！」
元々目つきの悪いエゥロメの顔が、さらに邪悪に歪む。
正直なところ、これなら同級生に陰口を叩かれるだけのほうがまだましだった。つくづく指導者に恵まれないヘカテであったが、適性に合った指導は確実に彼女の力を伸ばしていくのだった。
「うむ、さすがだヘカテ君」
「あ、ありがとうございます……」
1年目の学園生活が早くも終わりを迎えようとしていた。
1年の集大成ともいえるテストも難なくこなし、ペコッと一礼して列にそそくさと戻るヘカテ。
エゥロメのスパルタ講義もあってか、今ではヘカテを侮るものは一人もいなかった。だが、わずか1週間とはいえ、ヘカテをクラスのお荷物のように扱ったことを覚えているクラスメイトは、どこまでも彼女にはよそよそしかった。
エゥロメがよく物騒な発言をしていることもあり、報復を恐れてのことでもあるのだろう。
対するヘカテはというと、彼女の内面はほとんど変わっていなかった。
彼女の才能を正当に評価する場が生まれ、力を得たというのに、どこまでも控えめで臆病なまま。あのエゥロメが匙を投げたのだから、なかなか大した気の弱さだった。
そんな彼女がどこまでも気に入らず、歯噛みする姿がその列に加わっていることには、誰も気づかなかった。
「ちょっと、付き合いなさいよ」
「えっ、あの……」
帰り際、後ろから声を掛けられ、ヘカテはビクッと体を震わせる。
声を掛けたのは、ヘカテと同じクラスの女学生だ。
金色の流れるような長髪と、エメラルドグリーンの瞳を持つ少女がヘカテを見据えていた。学園に通うになって、初めの頃から何かとヘカテに突っかかってきていた貴族グループのリーダー格だ。
今はいつもお供のように連れている、他の女学生の姿は見えない。
一言告げた少女はそれ以上説明する気がないのか、ヘカテの横を通り過ぎ、スタスタと進んでいく。ここで回れ右をして相手を撒くほどの気概を見せられるのであれば、ヘカテも少しは変わったと言えたのであろうが、そんな勇気もなく。
頭の中のエゥロメがやかましく騒いでいたが、主人に怒られる子犬のように、ショボショボとその後に続くのだった。
「あんた、最近調子乗ってるでしょ」
「えっ、いやっ……そんなこと」
「そのっ！ うじうじした態度が気に入らないっていうのよ！ ただの農民のくせに！」
校舎の裏側で始まる、ヘカテへの罵倒。
それは正当な理由や権利において行使されるものではなく、単に気に食わないからという、割とどうしようもない理由からだった。
それに対してヘカテは反論する答えを持ち合わせていない。ただ申し訳なさそうに体を縮めるその態度は、さらに相手の反感を買うだけに終わった。
元々ただの農民と侮っていたものが、希少な黒魔術の才能を秘めていた。
生まれから貴族で、将来を約束されていた少女達を一瞬で抜き去った存在。周りの女学生も、これ以上下手にかかわるべきではないと、報復を恐れ距離を置いたが、それも彼女の癇に障った。
確かにヘカテには黒魔術の適性はあったのかもしれない。
だが、それだけで上下を判断されてはたまらない。著しくプライドを傷つけられた少女が最後に取った手段、それが実力行使で分からせるというものだった。
「杖、抜きなさいよ」
「えっ、そんな……授業以外で魔術の行使は禁止……」
「そんなの分かってるから、こんな場所に連れてきたんでしょ」
「だ、だめだよっ……！」
「もう、遅いのよ」
続くヘカテの言葉は、真横を通り過ぎた火球の熱風によりかき消された。
木々が密集していなかったことだけが幸いか、分厚い壁にぶち当たり、燻りながらその威力は弱まっていく。
「……！！」
少女は本気だった。こんなことをしても、彼女の経歴に傷が付くだけだ。
もう理屈ではない。本能で危険を感じ取ったヘカテは、腰のポーチに刺していた杖を引き抜いた。
「今度は当てる気で行くわよっ！！」
「ひぃ……！」
怒りを通り越し、殺意を宿す少女。そのエメラルドグリーンの鮮やかな目は、今は嫉妬の色に変わっていた。
本来ヘカテの人生で交わることのないような、上流階級の娘。一体いつからこんなことになってしまったのだろうか。嫉妬に燃える少女は、火属性に高い適性を見せていた。まだ1年生ということを考えれば、間違いなく傑物と言えた。
少女の周りには、近寄ることも憚られるような、灼熱の火球が何個も浮いている。
それを防御に回すこともなく、全てを攻撃へと注ぎ込む。
今いるのは校舎の裏側という、限りあるスペースだ。逃げ回るのには限界がある。ヘカテは観念し、短く何かを唱えたかと思うと、真正面から火球を飲み込んで見せた。
「生意気……！！」
「ううっ……！」
黒魔術の適性を見出されたヘカテの得意魔法、それが『アビス・ホール』だった。
もちろん黒魔術にも攻撃に向いた魔法は、ある。だがヘカテは、それを教え込もうとするエゥロメに珍しく反抗した。
結局様々な押し問答があった中で、覚えがいいスキルを伸ばすということで落ち着いたのだが、攻撃的な魔法の出来は見事にだめだめだった。
『アビス・ホール』は物理的な攻撃の威力で破れるものではない。
スキルの効果としては、ただ異空間への扉を開くというだけなのだから、当然と言えば当然だった。だが無形の盾の様に、ヘカテの前に立ちはだかるそれは、少女の怒りに火に油を注ぐ結果となってしまった。
業を煮やした少女は、展開した炎を全て右手に集める。
魔法として展開されている以上、その容量を超える魔力を流し込めば、破壊することは可能！ 強引に向かい合う必要のないそれに執着し、悪手ともいえる接近を試みる。
理論的には間違っていない。
しかし、頭に血が上る少女は、それが失敗したときのリスクを失念していた。
「『フレイム・ハンド』！ 燃え尽きなさい！！」
「そんな……！」
『アビス・ホール』に突っ込むという、暴挙を犯した少女にヘカテは目をむく。だが、極限まで精錬された一撃は、『アビス・ホール』なしには受け止めきれない。
――衝突。
純粋な魔力同士がぶつかり合い、凄まじいせめぎ合いが起こる。
踏ん張ろうとするヘカテの悲鳴と、押し切ろうとする少女の咆哮が重なる。一瞬にも永遠にも思えるせめぎ合いの終わりは、あっけなく訪れた。
「はぁ……はぁ……」
魔力を絞りつくしたヘカテの吐息だけがその場に流れる。
対する少女の姿はその場にはなく。
その事実に目を向ける力もなく、ヘカテはその場に倒れこみ意識を手放した。
