17話：このクラス一の出来損ないってのは、どいつだ？
ヘカテはメルと同じく、平凡な村の出身だ。
多くが農民として畑を耕し、家畜を育て、そのまま家を継ぐ。
その生き方に疑問を持ったことはない。
中には冒険者に憧れたり、街に住処を移すものもいたが、それはいずれも才能があればこそ。冒険者に向く適性を得たり、商才があったり。まだ幼かったヘカテには、そんな未来は想像できなかった。
平凡な村娘、その立場に見合った弁えた生活。そして少しの本。
彼女にはそれだけでよかった。
元々運動は得意ではなく、村の倉庫に納められた本に埋もれて過ごすのが好きだった。
同年代の少年少女が目を輝かせて、親に読み聞かせをせがむ様な冒険譚も数多くあったが、ヘカテの興味はそちらに向くことはなかった。どちらかというと、歴史文献や魔法の仕組みや効果など、知識欲を埋め合わせることができる内容を欲していた。
そんな大人しい子供時代を送った彼女であったが、転機は神託の日に訪れた。
多くの子供が1、2週間も前から浮足立つ中、ヘカテはそれにもさほど興味はなかった。
自分が特別な才能持ちだなんて、自惚れも甚だしい。この人生の一大イベントにおいても、ヘカテのスタンスは変わらない。なんなら半日以上も拘束され、大好きな本が読めないことに苛立つぐらいだった。
しかし、そんな彼女だからこそ、神々の悪戯の対象となったのか。
神父が告げたひと言、その後の一瞬の静寂の奇妙さは、未だにヘカテの心の片隅にへばりつくように残っている。
少女は村で初めて「魔術師」の適性を得た「神童」となったのだ。
そこからは、村を上げての大騒ぎだった。少女の気持ちなど露にも気にせず、ただ自分達の村から出世頭が出たと、大いに騒いだ。
少女のささやかな人生設計はその時に終わりを告げ、否応にでも冒険者になる運命のレールに乗せられることとなった。
現実をなかなか受け入れられなかったヘカテではあったが、環境は待ってくれない。涙目で馬車の見送りをする両親と、村の人々の応援の声と姿が、彼女が村に残した最後の思い出となった。
なんでこんなことに？ 本当に私が？ 馬車に揺られながらも、半信半疑だった彼女だったが、今更村に帰ります、なんて言えるわけもなかった。
彼女が身に纏うのは、街の学び舎である冒険者育成学園の制服だ。
そこに通えるのは、貴族や稼ぎのいい平民だけだと聞かされていた。当然そこに通うにもお金はかかる。村総出でかき集めた資金は、入学金や制服などを揃えるために消え、その事実が彼女には重く圧し掛かるのだった。
そんな彼女の学園生活は、最初の最初で躓くこととなった。
魔術師クラスに配属されたヘカテは、まず基本の五属性の初歩的な扱い方を教わった。それはスキルとすら呼べない、小手調べのようなもの。もちろん、ほかの学生も適性があるとはいえ、全員がヘカテと同じスタートだ。
まごつくものもいたが、それでも全くできないというものはいなかった。
ただ一人、ヘカテを除いては。
最初の授業では、それぞれの属性の適性を見るためのテストが行われた。
早めに得意属性を認識し、今後の理想の冒険者像を明確にさせるためだ。魔力で薪に火をつけ、杖から水鉄砲を飛ばし、手を触れず重りを数秒間浮かせる。
新入生達はそれにすら熱狂し、己の力を見せつけようと躍起になった。中には大きな火球を悠々と浮かべ、火属性への高い資質を見せるものもいた。
その中で、どの属性にも満足に結果を出せなかったのがヘカテだ。
元々どことも知れない村から一人、ポツンと出てきた彼女を快く歓迎する者はいなかった。
それぞれが自分の得意属性を自覚し、盛り上がる中、最後の土属性のテストでも満足に成果を出せず、ヘカテはその場にへたり込んでしまった。これ見よがしに始まる、田舎者へのバッシング。
その場は教師に諫められ、大きな問題にならなかったが、ヘカテは早くも学園内で孤立してしまうのだった。
学園に通い1週間もする頃には、ヘカテは存在自体いないような扱いをされるようになっていた。堪らなく惨めで、死にたい気分だった。
それでも送り出してくれた村の人々のことを思えば、全てを投げ出して村に帰るという選択肢は取れなかった。
そんな彼女の二度目の転機、それはある魔女との出会いだった。
いつもの授業で陰口を叩かれ、せせら笑われる。同じ班に割り振られたものからは、露骨に嫌がられる。彼女はただ自身の存在を消すように消すように、ただ身を潜めて息をするだけの生き物に成り下がっていた。
「このクラス一の出来損ないってのは、どいつだ？」
「……！！」
心臓が跳ね上がる音がした。
もう分かってる。十分分かってるから、これ以上私をいじめないで。
そんなか細い願いは届かず、クラスメイトが指差す先にいた少女の前に、長身の魔女が立ち塞がった。威圧的な視線が少女を貫く。
とうとう学園からも追い出されてしまうのだろうか、そんな怯えとも安堵とも取れない心境を抱える彼女に、魔女は邪悪な笑みで告げた。
「お前、黒魔術師になれるぜ」
