16話：それでも私、毎日が楽しいんです
「ヘカテおねぇさん！ 朝です！」
「大声は止めて……頭に響くから……」
出掛けるには最適な、晴れ渡った日だ。
朝から宿屋にメルの元気な声が響き渡る。
昨夜の飲みの席で一緒に出掛ける約束をしたことはぼんやりと覚えている。
だが毎回酒を溺れるように飲むヘカテは朝に弱い。それでもへこたれない少女は強く、結局寝ぼけ眼のまま手を引かれて出かけることとなった。
街並みをヘカテと一緒に見て回るメルはご機嫌だ。
その隣にいるのはヘカテだけであり、クロト達の姿は見えない。
彼らは今頃、ゆっくりと起きて優雅な朝食を取っている頃だろう。恨み節の一つでも言ってやろうかとも思ったが、掌に伝わる温もりに、そんな心も溶かされる。
「ヘカテおねぇさん！ あれはなんですか！？」
「はいはい、慌てない。あれはね……」
彼らと組む前は、お子様の子守りはごめんだと思っていたというのに、これでは酒場の連中と変わらない。
それでも沸き上がるのは自虐的な思考ではなく、温かな気持ちだ。手を強引に引く少女にも悪い気はしない。
そこまで無鉄砲に明るい訳でも、一見して引き付けられるカリスマがある訳でもない。だが、どこかいつの間にか人の懐にすっと入り込むようなところがあるのだ。
そんな不思議な魅力を持つ少女は何を思い、貴重な休みを死にたがりの黒魔術師とのお出かけに費やしたのだろうか。
「……で、結局何がしたかったの？」
「私はお出かけ楽しかったですけど……ヘカテおねぇさんは楽しくなかったですか？」
「ああもう、違うわよ！ そんな顔しないでよ」
一日中、メルに付き合ったヘカテは夕暮れを背に、少女に問いかける。
今は宿屋のヘカテの部屋に戻り、ゆったりと流れる時間に身を任せており、メルは彼女のベッドを占領していた。
枕を抱き抱えながらしょんぼりするメルに、慌ててフォローを入れるあたり、ヘカテもそれなりにメルを気に入っているようだった。
事実、少女との街のぶらつきは楽しかった。
ここを拠点として活動するのも長く、今更目新しい発見などないと思っていた。ただ一々新鮮な反応を示す少女が面白く、思いのほか楽しんでいる自分がいたのが、今日一番の気づきと言っていいだろう。
「何か私を連れだして、聞きたかったことでもあるんじゃないの？」
「はい……」
休みを楽しむのであれば、クロト達も一緒に来ればよかった。だが、少女の指名はヘカテだけであり、彼らも特別異議を申し立てるようなことはしなかった。
ヘカテの問いに観念するように、メルはベッドの上で座り直し、ぽつぽつと語りだした。
「私、ヘカテおねぇさんが好きです」
「……それはどうも」
「だからこそ、もっと知りたいと思うし、苦しんでることがあるなら、力になりたいんです！」
「何を知った風な口を……」
少女の好意は素直に嬉しい。純粋な思いをそのまま受け取れないほど、自分では捻くれていないつもりだ。だが、続けて放たれたメルの言葉に、ヘカテは思わず苛立ちを覗かせてしまう。
なんとなく、彼女自身心当たりはあったのだろう。今までも多くの冒険者が安い言葉をかけ、彼女にすり寄ろうとしてきた。ヘカテはまたか、という思いが隠せない。
「パーティを組むものとして、頼られるのは悪い気はしないわ。でも、私の心は私だけのもの。誰にも、分かった風な口をきかれたくない」
「おねぇさん……」
自分でも大人げないと思う。
相手は駆け出しの冒険者でもない、まだ10歳の少女だ。
それでもこの苛立ちは、自分を形成するものを守る防波堤のようなものだ。
今更なかったことになんてできないし、それを急に取っ払えるほど彼女は強くなかった。今は漠然と冷えた心で、このパーティでの活動もそろそろ潮時かとさえ思ってしまっている。
「私も……同じなんです」
「何を……」
ヘカテの言葉に俯いてしまったメルは、絞り出すように言葉を紡ぐ。
自己嫌悪と下手なプライドが渦巻く心中を隠すように、ヘカテは冷静を装い、辛うじて言葉を零す。しかし、その装った冷静さえも、メルは崩してくるのだ。
「私も死にたいと思ってました、つい最近まで」
「…………！！」
今のメルしか知らない者には、衝撃的な言葉だ。
酒場の人気者となったメルには、おおよそ似合わない告白。幼気な少女はその小さな体に、一体何を抱え込んでいたというのだろうか。
クロト達の後をちょこちょこと付いて回る、適性不明な少女。死霊術師の助手という触れ込みではあったが、もちろんそれを鵜呑みにしている訳ではない。
そこから語られるのは、少女の人生そのもの。冒険者の両親に夢を見て、それが絶たれた絶望。クロトとの出会い、リンの最後。そして、ヘカテとの冒険。
クロトとの冒険に付き添えているとはいえ、不安がないわけではなかった。
メルはまだ、何か明確に役に立ったことはない。ダンジョン内での探索では採取できる薬草や鉱石、死霊術の素材に必要なアイテムなど、幅広い知識を教わっていた。だが、やはり一番に感じるのは、戦闘での無力感だ。
クロトやリンは構わないというが、それは少女にとって、どこまでも己を苦しめる巻き付いた鎖のようなものだった。
「それでも私、毎日が楽しいんです」
「メル……」
「大好きな冒険ができて、隣にいてくれる仲間が、それを許してくれる人がいるんです。だから……だから！！」
俯いていたメルが上げた顔は、涙と鼻水でぐしょぐしょだった。
「死にたい、なんて……！ ヘカテおねぇさんに……言ってほしくないんです……！！」
なんのことはない、すでにメルの言う仲間にはヘカテも含まれていて。
死への渇望を漏らした自分だからこそ、その奥底に秘めた想いは並々ならぬものがあると、漠然とだが理解できる。そこを侮ったり、軽い気持ちで見ることは絶対ない。でも悲しいのだ。大好きな人が、自罰で苦しんでいるのは。
いつかのクロトが自分を解き放ってくれたように。
ただの自分勝手な、それこそ自分本位な願いだ。メルはヘカテの苦しみを理解してあげられない。
でも嫌なものは嫌なのだ。もっと笑ってほしい。そして、嬉しいことは嬉しいと、生きててよかったと、ただ当たり前のことを当たり前のように思ってほしい。
もう自分を許してあげてほしい。
そう泣きじゃくるメルに、ヘカテは返す言葉を見つけられなかったが、やがて座っていた椅子からゆっくりと腰を上げた。そのままベッドの上にいるメルに近づき、そっと隣に座る。涙目で見上げるメルに、ヘカテの感情は読み取れない。
どこか困ったような、泣きそうな顔をしたヘカテは、メルの頭を後ろから抱えるように片手を伸ばし、静かに言葉を紡ぐのだった。
「私の話……聞いてくれる？」
