15話：もう気づいているかと思うけど、別に悪い奴じゃないんだ
「ねぇ、ヘカテおねぇさんってどんな人？」
「ん？」
ダンジョンに潜るようになって数日、すっかり行きつけとなった酒場での一幕。
メルはカウンター席の高い椅子に飛び乗る様に座り、その向かいにいる若いバーテンダーの男に質問を浴びせた。最近見かける顔にはなったが、酒場ではまだ10歳のメルは少し場違いな存在だ。
付き添いのクロト達は、少し離れたテーブルで飲んでいるようだ。
最初の牽制がうまくいったからか、ほかの冒険者からも変に絡まれることはなかったが、店員の男は世も末だと一人気づかれないように溜息を零す。
「それは冒険者として？ それとも性格的な意味で？」
「ん～……全部！ と言いたいところだけど、まずはどんな冒険者かってところが知りたいかな」
グラスを磨きながら、淡々と対応する男。
適当にあしらってもいいが、何故かメルは酒場の冒険者達に気に入られている。
冒険者は実力至上主義、働きがすべてなのだが、一回り年齢が低い少女に対しては、妙にデレるのである。いい格好を見せたいという謎のプライドがあるのかもしれない。
最初はおっかなびっくりだったメルも順応は早く、あちこちのテーブルにお呼ばれしては、楽しそうに冒険談を聞いていた。
そのメルに粗雑な対応をしようものなら、強面の冒険者達に囲まれかねない。子供の相手よりかは、大人の女性とのロマンスを楽しみたい男ではあったが、そうした線引きをできる程度には大人だったようだ。
「まあ……強いよ。この街を中心に活動している冒険者の中でも、トップクラスじゃないかな」
「へぇ～……」
事実、ヘカテは強い。まず黒魔術師が希少だ。
魔術師の中で、それぞれ得意属性がある中で、闇魔法の才能に恵まれる人自体が少ないからだ。
魔術の基本属性は火、風、水、雷、土の5つ。そこに闇と光の2属性が特殊枠として付け加えられる。基本属性5つの内、どれかに秀でたものがあれば、他の4つの属性もある程度は扱える。
しかし、闇か光に適性があったものは、ほかの属性への適性はほぼゼロだ。闇は個人的な資質、光は王族など限られた血筋に適性があるケースがほとんどのようだ。
職業としてみれば、全員同じ「魔術師」という括りになるのだが、適性が異なれば当然戦い方も、使えるスキルも変わる。
そこは各属性のイメージである、色をモチーフに区分けしているようだ。火属性に一番適性があれば赤魔術師、闇属性であれば黒魔術師、といった具合だ。
黒魔術師はほかの基本属性が使えない分、器用さという面では劣る。だがそこを差し引いても冒険者の間では需要が高い。闇属性に特化したものしか使えない、特殊なスキルは替えが効かないからだ。
その一つが『アビス・ホール』。その場に異空間に繋がる、ワープホールを生成するスキルだ。
全てにおいて万能というわけではないが、この能力は汎用性が高い。
攻撃から仲間を守る盾になったり、討伐したモンスターの肉を保存する貯蔵庫として利用することもできる。これはダンジョンでの稼ぎに直結するため、パーティにいるいないでは大分違う。
人が入ることもできるが、うっかり道筋から外れるとその中を永遠と彷徨うことになる。黒魔術師のガイドなしには、迂闊に飛び込むべきではないだろう。
そうした黒魔術師としての有用性と、冒険者の実力はまた別物だ。
だが、闇魔法を使いこなすヘカテの評価は高い。基本的には後方支援がメインではあるが、前線においても戦える彼女は、非常に頼れる戦力として重宝されていた。
「……俺から話せるのは、こんなとこかな」
「うん！ ありがとうお兄さん！」
全く可愛らしいものだ。グラスのジュースをチビチビ飲みながら、男の話に耳を傾けていた少女は満面の笑顔で応える。
おおよそむさ苦しい冒険者が集う酒場には似合わない光景だ。今は手の中でグラスを弄び、脚をブラブラさせている。
パーティを追い出され凹んでいたヘカテを誘ってきたのが、このメルであり、一時期はどうなるかと思ったが、順調に冒険をしているようだ。ちらりと目線をやると、相変わらず「死にたい」と連呼するヘカテの姿が目に映った。
そう実力がある分、何より惜しいのはその性格面だ。
「じゃあ、性格というか人柄は……」
「うん……もう気づいているかと思うけど、別に悪い奴じゃないんだ」
それはメルにも分かる。危ないときには、いつでも一番に守ってくれたのが彼女だった。
パーティ内の連携を乱すこともない。控えめな位置でサポートを続け、必要であれば単騎で打って出る強さもあり、パーティへの貢献度は誰もが認めるものだ。
だからこそ歯がゆく思ってしまう。ただ、と付け加えたバーテンダーの男は、今度はメルにもはっきり分かる様に溜息を零した。
「あいつは完璧主義なところがあって、いつも自分を責め続ける。その負の側面に、どの冒険者もまいってしまうのさ」
ヘカテとダンジョンに潜って数日。ダンジョン攻略は至って順調だった。
「はぁ、死にたい……」
にも関わらず漏れるのは、深い溜息と陰気な文句。
もっとこうすればよかった、あそこは一歩間違えればたいへんなことになっていた。誰に言うでもなく、一人ぶつぶつと呟くのが延々と続くのだ。
それはパーティメンバーにではなく、常にヘカテ自身に向けられる。これが進んで悪いところを見つけようとする、ヘカテの悪癖。これではほかの冒険者からパーティを追い出されるのも無理はない。
基本的に冒険者は陽気だ。うまくいけば喜ぶし、失敗しても命があれば儲けものと、けらけらと笑う。
それは常に死と隣り合わせだからこそ発揮される、一種の防衛本能のようなもの。だがそれも冒険者向きの資質と言っていいだろう。言ってしまえば、ヘカテは全く冒険者には不向きな性格だった。
その場の雰囲気など、盤面上での作戦であれば、何も気にする必要はない。だが動くのはそこにいる、人なのだ。当然人には感情があり、それが行動の原動力となる。
その源を乱す元が内側にあるとするならば、それはやがて実害を及ぼす可能性を帯びている。だからこそ、パーティを預かるリーダーは、どこかでそれに終止符を打つ必要があったのだ。
もちろん、戦闘中はそんなこともないが、そうした側面はいつも戦闘終了後から垂れ流されていた。
うまくいって勝ち名乗りを上げ、報酬の山分けの算段でもしようというときに、だめだだめだと暗い呪詛のような呟きが付きまとってくる。全く何のバツゲームかと思ってしまう。
それはメルが空気を明るくしようと、話を持ち掛けても変わることはなかった。
死霊術師が率いる異色のパーティとはいえ、彼らも喜ぶべきところは素直に喜びたい。彼らはほかの冒険者と同じく、彼女がそうなる理由を実感するのだった。
「ヘカテ殿は死人になりたいのか？」
「はぁ……？ そんなわけないでしょ」
死人のリンがかます真顔のブラックジョークもあっさりと撃ち落とされる。
本人に自覚がないわけではないだろうが、すでに口癖のようになっており、今更矯正は難しいのかもしれない。
中にはおだてまくって様子を見ようとしたパーティもあったそうだが、ヘカテのセルフ凹みは年季が入っており、逆に鬱になるほどだったらしい。
「とは言え、こうも連呼されてはね」
「うむ、我らはそこに近いものだから、力になれるかもしれないぞ？」
「ちょっと……私を変な道に引きずり込もうとしないでよね」
クロトやロロも乗っかってみるが、どうやらヘカテの「死にたい」は本心から発してのものではないようだ。悪気のない、癖になった自己破滅のような呪いの言葉。
クロトはそれを一種の言い訳、自身への慰めと分析する。
「ヘカテはいつでも自分を責めるけど、何が君をそこまでさせるんだい？」
「うるさいわねぇ……なによ、皆寄ってたかって私を虐めて……」
大分お酒を飲んでいることもあり、ヘカテの呂律が回らなくなってきた。明日は1日休みの日にしているが、そろそろ止めておいたほうがいいのかもしれない。
「ヘカテおねぇさん！」
「なに……？」
バーテンダーの男と何やら話し込んでいたメルが戻ってきた。
開口一番、ヘカテに突っ込むかのような勢いでこう告げるのだった。
「明日、私とお出かけしませんか！」
■酒場メモ
・魔術師
魔術師の適性を得るものは、貴族から比較的暮らしぶりがいい平民が中心とされる。
田舎の農民ではその適性を得ることはまれであり、そうなった場合は、村の出世頭として街に送り出される。冒険者の中でも引く手あまたであり、本人さえまともであれば、まず食べるのには困らないだろう。
また得意属性をひたすら伸ばすもの、基本五属性を平均的に伸ばし万能型を目指すもの、火や風など相性のいい属性に絞って修練を行うものなど、個人の性格と修練方法により、戦闘スタイルは幅広く分かれる。
