14話：やられっぱなしでいるほど、可愛げはないの
長い長い下り階段を下りた先、そこには岩肌が露出した荒廃としたフィールドが展開されていた。
「ここが……」
「そう、ここらの界隈では一番難易度の高い、モンスターの楽園よ」
遠目にも分かるが、様々なモンスターがその巨体を揺らし、自由気ままに闊歩している。今までのダンジョンと同じとは思えないような、広々とした世界が広がっている。
《コボルト》のダンジョンでは、まだ洞窟といった印象があったのだが、ここはもう地上にあるようなただの荒れ地を思わせる。
クロト達はパーティにヘカテを迎え入れたことで、当初想定していた遠いダンジョンではなく、近場で実入りのいい、このダンジョンに足を踏み入れていた。
上を見上げると、辛うじて暗闇に天井が見えるが、どういう訳かそこからは日の光のようなものが漏れている。
「ここは高い天井に、光り苔が無数に生えてるのよ」
「それでこんなお日様みたいな……すごいですね」
ヘカテの解説に、メルが素直に感心する。
光り苔とは、その名の通り発光物質を含んだ、光る苔のことだ。
ここに限らず、ダンジョン内では多く岩肌にこびり付いており、冒険者を照らす松明のような役割を果たしていた。ある程度密集していれば、その輝きは合わさってより強くなるのだが、これほどのものはクロトも見たことがない。
おそらく光り苔以外にも、その光を増幅して照らすような要素がこのダンジョンには埋め込まれているのだろうが、そんな話は学者にでも任せておけばいい。
「そうこう言っているうちに……お出ましよ」
「《ロックシェル・タートル》……！ 相手にとって不足なし！！」
のしのしと巨体を揺らし、クロト達の視界に入ってきたのは、大型の亀のようなモンスターだ。ゴツゴツとした岩肌がそのまま動いているような甲羅を纏い、悠然とこのダンジョンを闊歩している。向こうもこちらに気づいたようだ。
鈍い動作ながら、向き直り、地響きのような雄たけびで威嚇する。こういった大型級のモンスターが多いこのダンジョンでは、パーティの連携、そして何より殲滅力が求められる。
「さて、お手並み拝見と行きましょうか……」
後方に控えるヘカテは、まずは手を出さず様子見に徹するようだ。
最初にしてはなかなかの大物だが、ここで実力を示せないようでは、この先などとてもではないが進めない。クロトの補助スキルが立て続けにリンにかけられ、少女は一陣の風となる。
「『風の太刀・飛』！！」
「へぇ……」
先制攻撃とばかりにかました少女の斬撃が、硬い《ロックシェル・タートル》の甲羅の一部を削り取る。死霊術師のスキルの乗った大技に、確かな手ごたえを掴む。実戦での登用は初めてだったが、十分通用するようだった。
自慢の甲羅を傷つけられ、怒りの咆哮を上げるモンスターは、岩肌の甲羅から生えた棘をミサイルのように飛ばす。
闇雲に飛ばされるそれは、《ロックシェル・タートル》の必殺『ロック・ブラスト』。再生する甲羅の棘を振りまく、無差別攻撃である。
「きゃぁああああああ！！」
「メル！？」
「後ろで大人しくしてなさい」
それは後方で待機していた、ヘカテ達の元までも届きうる範囲攻撃だった。
無防備なメルは、大質量の岩棘が降り注ぐ状況に叫び声をあげ、頭を抱えてしまう。一瞬最悪の光景を幻視し、焦りを見せるクロトだったが、立ち塞がるヘカテがそれを許さない。
腕を少し振ったかと思えば、彼女の正面にはブラックホールのような、異次元の扉が開かれる。大質量の岩棘はそれに触れた瞬間、まるでそこに存在しなかったかのように、一瞬でそれに吸い込まれる。
「様子見のつもりだったけど……やられっぱなしでいるほど、可愛げはないの私」
「グォォオオオオオオオオオ！！？」
後方の心配でつい、モンスターから視線を切ってしまったクロトが、再びモンスターに向き直る。
見れば、ヘカテ達に放ったはずの岩棘がモンスターの頭上に降り注ぐ光景が目に映る。まだ棘が生え切っていない、柔らかな部分を傷つけられ、のたうち回るモンスターの姿がそこにあった。
「……！ リン、ここだ！！」
「任された！」
《ロックシェル・タートル》の周りで細かい斬撃の刃を放っていたリンだったが、クロトの号令に従い、グッとその距離を縮める。狙うはヘカテの攻撃により、脆さが露呈した甲羅の薄い部分だ。
モンスターの必殺である『ロック・ブラスト』は強力だが、それは自身の防御を手薄にする諸刃の剣でもある。
ヘカテの攻撃の意図を瞬時に理解し、クロト達は勝負をかける。
至近距離から放たれる、『風の太刀・飛』。それはのた打ち回るモンスターの余力を削る。仕上げとばかりに、クロトも距離を詰める。それに驚いたのはヘカテだ。
「ちょっ……死にたいの！？」
後方で悠然と構えていたヘカテが、初めて余裕を失う。
死霊術師の戦闘でのスタンダードは後方支援だ。己の手駒を前線に立たせ、自分の代わりに働かせる。
彼らは戦士や剣士ではない。本来であれば、死霊術師自ら前線に上がることは考えられない。リンという動かせる手駒がいるのだから、それは尚更だ。
「さっきは助かった」
「あなた……」
手を構え、再び支援する動きを見せるヘカテに、呑気に話しかける声。黒玉のロロである。その横にいるメルもじっと前を見つめ、震える体をなんとか抑えて呟いた。
「クロトは、大丈夫」
その声に弾かれるように再び前を向いたヘカテの目には、すでにモンスターに接近しているクロトの姿があった。
速い。それほどの時間、目を離したわけではないはずだ。
またその動きに一切の淀みはない。それはリンのように、前線に立ち慣れた冒険者の動きであり、その実力が垣間見える。だが、相手とて数々の冒険者が苦戦してきた化け物だ。
《ロックシェル・タートル》の一番の武器は、岩棘の集中砲火『ロック・ブラスト』、ではない。それは体に見合わない、俊敏な首の動作から放たれる、全てを砕く咢の一撃だ。
モンスターの体力も限界が近い。立て続けに薄い装甲を狙われ、その攻撃は命を脅かすその手前まで届いていた。そんな中、走り寄る黒い影。
当初、そこまで問題視していなかった敵の一人ではあるが、今は近づくもの全てを迎撃しなければ生き残れない。
野生の本能が、傷ついてもなお、その牙を鈍らせない。
痛みを抱えながらもその動きは俊敏で、一直線に突っ込んでくる哀れな獲物に必殺の咢を向けた。
クロトを丸呑みしようかという、巨大な質量となって襲い掛かってきたモンスターであったが、その咢はクロトを捕まえることなく、直前で地上に縫い付けられる。
「はっは！ クロト殿、とどめを！」
「……任された」
戦闘で興奮したのか、ハイテンションなリンの掛け声が頭上から掛けられる。見れば上から降ってきたリンがモンスターの頭を貫き、その咢を強制的に封じ込めていた。
『レインフォース』の恩恵で強化された刀は、ごつい岩肌を持つ《ロックシェル・タートル》の皮膚すら突き破り、その動きを拘束して見せた。
後はクロトの番。お膳立ては整った。
死霊術の効果は使役する対象に付与されてこそ、その真価を発揮する。だが、それまでその対象がいなかったクロトは、己の体でのみ、それを扱っていた。
つまるところ、『レインフォース』の扱いに最も長けているのは他ならぬ彼であり、それを鉈の切っ先に集中させる曲芸を以て、最大限の威力を放出する。
「『首狩り』」
それは既存のスキルの名ではない。
『レインフォース』の扱いに長けたクロトにこそ許された、致死の刃。スキルから業へと昇華させた彼の刃は、熱い肉に阻まれることなく、その重たい首を空高く打ち上げた。
「……無茶苦茶ね」
おおよそ、死霊術師の枠に収まらないような、戦闘技術を見せつけたクロト。それには、さしものヘカテも驚きを隠せないようだった。
首が落ちる音と共に、思い出したようにその巨体も崩れ落ちる。
鉈を収めるクロトは、もう振り返らない。戦闘は終わりだ。
クロトを迎えるパーティからは、その地響きに負けないほどの、勝利の雄たけびが漏れるのだった。
