13話：彼女は僕の、死霊術師の助手です
「死霊術師に、死人の剣士。で、あなたは何？」
「わ、わたしは……」
決して攻めるような、強い剣幕での問いかけではない。
だが、女性からの圧を直に感じるメルは、うまく言葉を紡げないでいた。
あなたは何なのか。
それを額面通り捉えるのであれば、「村娘のメルです」と、そう答えるのが正解だ。だがそうじゃないことは、メルにだって分かる。
その質問の意図はつまり、「あなたは何ができるのか」ということだ。
クロトは死霊を扱い、リンは剣を振るう。では、メルは？
呪われた運命から逃れるように、ただクロトに付いてきただけのメルにとって、それは他者からの正当な評価だった。使い込んだ武器も、それらしい装備もない。そういう風格すらない、ただの小娘。
おおよそ、そのような娘がいるパーティに、誰が入ろうと思うのか。縮まりこむメルの目の前でため息を零し、席を立とうとする女性をクロトが制止する。
「彼女は僕の、死霊術師の助手です」
「……へぇ」
柔らかにほほ笑むクロトだが、メルの目には、女性との間で火花が散っているように見える。自分のせいで険悪なムードになる二人にアワアワするメルだったが、その後ろからリンがそっと両肩を掴む。
「リンねぇ……」
「安心しろ、メル」
お前の居場所はここだと、誰にも馬鹿にさせないと、強い気持ちを込めてその場に踏みとどまらせる。死人になった彼女からは体温は感じられないが、それでもメルには温かみを感じる行為だった。
「クロト殿が出なければ、私が剣を抜くところだった」
「いや、全然安心できないよ！！」
物騒な会話で盛り上がる彼らは、今日も絶好調だった。
街に着いてから3日目。
ある程度めぼしいものを買い込んだクロト達は、次に向かうダンジョンの情報収集をしていた。
この街からは件の《コボルト》がひしめくダンジョンに通うこともでき、目的をもって臨めば、稼ぎもそれほど悪くないのだが、その選択肢はなしだ。
リンは何も言わなかったが、わざわざ忌まわしい記憶が残るダンジョンに足を運ぶ必要はない。この街を拠点にして潜れるダンジョンはほかにもあったため、いまはそちらへのアプローチを模索中だった。
「どこに潜るつもりなのだ？」
「んー、ある程度金銭面で余裕が出る程度には稼ぎたいけど、まだ人数も心許ないからなぁ」
「今までを考えると、大きな進歩ではあるんだがな」
リンの問いにクロトが返し、ロロも話に乗っかる。
この街に近いダンジョンは全部で3つ。《コボルト》のダンジョンを除外するなら2つだ。
一つは多少距離はあるが、おそらく一番難易度は易しいダンジョン。稼ぎのメインは特定のモンスターが落とすドロップ品と、採集で手に入る鉱石だ。それらはいずれも軽く、運搬役がいないクロト達のパーティでも、粘ればある程度の稼ぎは得ることができるだろう。
もう一つは、一番街から距離が近く、リターンも大きいであろうダンジョン。メインの稼ぎとなるのは、モンスターから採れる素材だ。肉だけでなく、武器や防具素材として重宝される角や甲羅が豊富に採れるのだ。
当然モンスターを狩らなければ稼ぎを得ることはできず、その強さもそれなりなため、実力者はこのダンジョンに、そうでないものは前述のダンジョンを目指す。
今の候補としては、先に上げたダンジョンのほうだ。
戦えるメンバーが二人と心許ないのもそうだが、運搬役がいないのが致命的だ。
モンスターから剝ぎ取る作業は、目立つ部位であれば、なんとかならないこともないが、素材の重量は誤魔化しきれない。ダンジョンにただの荷物持ちを同行させるのもリスキーなため、この街でがっつり稼げるパーティは多いようで、意外に限られていた。
「ギルドや酒場でメンバーを募集するのも手かもしれないけど……」
「このパーティ構成では、目立った武功が無ければ振られるだけだな」
「うん、知ってた」
リンの鋭い切り替えしもある程度予想はできていたのか、クロトはううっと胸を抑えつつも、気丈に前を向いた。
「一番遠いけど、現実的なダンジョンにしよう」
「ああ、今日のところは酒場で英気を養い、今後に備えるとしよう」
「はは、随分食いしん坊キャラが板についてきたんじゃないか、リン？」
ロロの茶化しにリンは照れつつも、律義に返答する。
「し、仕方ないだろう。一度は失われると覚悟していたものなのだから。うん、仕方ないのだ」
「私もまた行きたいな。あそこの料理凄く美味しいし」
そうだろうそうだろうと、メルの頭を撫でるリンは上機嫌だ。クロトやロロとて、別に反対しているわけではない。メルとリンに腕を引かれるまま、彼らは酒場へと歩みを進めるのであった。
「はぁ……死にたい」
いい気分で食事を楽しんでいた時に、不意に聞こえてきた陰気な声。
冒険者達は、また始まったぞと、一瞬静まり返ったが、慣れているのかすぐに視線を外し大騒ぎに戻った。そんな喧騒に混ざることなく、カウンター席の片隅で若いバーテンダーを捕まえ、管を巻いている女性が一人。
後ろ姿だけでもスタイルがいいのが分かる。クロトよりおそらく身長も高いだろう。重厚な装備は身に着けておらず、筋力があるタイプには見えない。すぐ横に立てかけてある長杖を見るに、魔術師なのかもしれない。
ゆったりとしたローブを羽織っているが、胸元は開いており、スリットから覗くスラリとした足も、タイツ越しに大人な魅力を放っていた。白い長髪を面倒くさそうに掻き揚げる姿も、どこか扇情的だ。
年は恐らく二十歳は超えていそうだが、それだけ場数も踏んでいるのかもしれない。
「ねぇ、なんで？ あたし戦力になってるよね？ なのに、なんで！？」
「落ち着けってヘカテ。……というか、いい加減飲みすぎだぞ」
「こんなの、飲まなきゃやってられないじゃない！」
痴情のもつれかと、ついつい悪いとは思っても聞き耳を立ててしまう。
好奇心からついチラチラと視線を送ってしまうメルだが、横にいるクロトは素知らぬ顔だ。だが、そんなクロトこそ、一番注意深く耳を澄ませているのだから分からない。こういうところが、酒場での情報収集に向いているところなのだ。
酒の勢いも手伝ってか、騒ぐ冒険者の声はよく聞こえる。
大半は意味のない自慢や愚痴なのだが、それだって生きた情報だ。ギルドにはわざわざ張り出されない程度の、細かいモンスターの同行だったり、他パーティの進捗状況だったり。
同じ冒険者として、共有できる情報は多く、またその会話を総合して、次の日の狩場を選定するなんてこともできる。
この一見ヒステリーにしか聞こえない女性冒険者の叫びだって、一つ間違えれば自分達も巻き込まれる要素を含んでいるかもしれない。
そうした情報を惜しげもなく公開してくれるというのだから、ありがたく今後に活かせるよう、クロトは悪びれもなく聞き耳を立てるのだ。
「これでパーティを追い出されること数十回……あたしの、何が悪いの？」
「そりゃあお前……」
どうやら、実力がありながらパーティを追い出されることが多いらしい。
捕まった若いバーテンダーがある程度話に付き合っているところを見ると、そうした情報に嘘はないようだった。腕はあるが訳ありな冒険者。クロトは少し興味を惹かれる。
「なに？ なにが悪いの？ ねぇ！？」
「はぁ……だって、お前事あるごとに『死にたい』って。それ口癖になってるんだろうけど、ずっとそれじゃパーティも続かないだろうよ」
男の言葉に肩を落とし、『死にたい』を連呼する女性。どうやら酒に酔わなくても、女性はあんな感じらしい。
腕は確かだが、ネガティブすぎるあまり、パーティでは長続きしない冒険者。なんとも扱いづらいことこの上ないが、その言葉に目を煌めかせた少女が一人。
トテトテと彼女の元へ近づき、純真な笑顔でこう告げるのだった。
「おねぇさん！ おねぇさん！ 私達のパーティに入りませんか？」
席を移し、少しお酒が抜けた女性は、自身を招き入れた面子をじろじろと見定める。
まだ若い冒険者達だ。おそらく下積み期間を経て、そこまで時間は立ってないだろう。聞けば、目の前の少年でさえ15歳らしい。つまり、バリバリの駆け出しのルーキーだ。
リーダーは黒づくめの外套に身を包んだ少年。年齢にそぐわず、落ち着いた印象を受ける。
まだ冒険者としての実力は分からないが、全くの素人ではないだろう。隣に浮かぶ黒玉がなんなのかも分からないが、死霊術師と聞いて、一定の理解はした。
横にいるのは、それを聞いた後だと納得もできる。死人の女剣士だ。
料理を楽しみ、上機嫌に会話をしていたことからも、彼女には「人格」があるのだろう。専門ではないが、職業柄、知識の探求として死霊術師に関する書物も読み漁ったことがあった。
簡単で手軽だが外道な手段は用いず、仲間に同意を得て死霊術を施した、ということになるだろう。もしかしたら、幼馴染か何かかもしれない。「人格」があるのであれば、彼女自身のスキルも使えることだろう。そう考えると、戦力としては悪くない。
そして、最後直接声を掛けてきた少女。彼女は正直、何者かまるで分らなかった。
このパーティの中でも異質、役割が明確でない少女。だからこそ問うた。
「死霊術師に、死人の剣士。で、あなたは何？」
「わ、わたしは……」
少女には、すぐに答えられる回答は持ち合わせていないようだった。
腰の辺りには真新しい小刀を携えているが、恐らく仲間が持たせた採取用兼、護身用程度のものだろう。戦力としては期待できない。しかし、彼らはダンジョンに少女も同行させるという。
おおよそ正気の沙汰ではない。
死霊術師と組むのも初めてではないが、彼の適性は人間のテイム。そこはまだ未知数であり、興味はあった。腰掛けには悪くないかとも思ったが、それでもダンジョンで子守りまではしていられない。
話にならないと席を立とうとした彼女に、リーダーの少年が待ったをかける。
「彼女は僕の、死霊術師の助手です」
「……へぇ」
少しばかり、興味が湧いてきた。
死人の女剣士も少女をかばうように、前に出てきて圧を放っている。彼らを引き付ける何かが少女にあるのか、それを確かめてからでも遅くはないかもしれない。
この辺りのダンジョンならば、すでに散々潜った。最悪自分一人の身であれば、守り切ることは容易いだろう。
物騒なことを呟く喧嘩腰の女剣士に少女が突っ込みをいれていたが、活きがいいのは大歓迎だ。そうではないと、冒険者なんて務まらない。
席に深く座り直し、話を聞く態勢に戻る。その様子を受けて、リーダーの少年も再び席に戻る。そんな彼に、こちらからスッと手を差し出す。
「いいわ。黒魔術師のヘカテよ。よろしくね、死霊術師さん？」
■酒場メモ
・若いバーテンダーの男
ヘカテに捕まっていた哀れな犠牲者。
だが彼はヘカテに惚れており、相手にするのは満更でもないようだ。
元々はマスターの果実酒に惚れこんで、無理を言って店への住み込みで働かせてもらっている苦労人。彼の目標はマスターの酒を超えることと、ヘカテの「死にたい」という口癖を直すこと。「俺がお前の生きる理由になってやるぜ」という臭い台詞を考えたまではいいものの、それを言う勇気は今のところないらしい。
