12話：なんか、すごくいい光景だね
「ん～～～、着いたぁ！」
「お疲れ。まずは宿を探そう」
クロト一行は目指した街に辿り着き、まずは宿を探すこととした。
旅に不慣れなメルを連れ回したこともあり、クロトは早々に宿を探す提案をする。それは全会一致で可決され、宿屋が軒を連ねる民宿街に足を運んでいた。
全てが物珍しく、道中も興奮のほうが上回り、あまり疲れを言い出さなかったメルではあったが、その疲労は見た目以上に溜まっていることだろう。
事実、ベッドに倒れこんだ後、少女はすぐに眠りにつき、実質的な探索は翌日以降に持ち越されたのだった。
＊
街に辿り着いて2日目。
クロト達はアイテムや食料などの買い出しのほか、情報収集も兼ねて、街の散策へと乗り出していた。
「しかし、本当に良かったのかい？」
「構わん。今は不慣れな分、少し居心地の悪さは感じるが……それも慣れだろう」
「リンがいいなら、別にいいけどね」
道すがらの会話で聞こえてきたのは、リンを心配するクロトの声だった。
彼らは街を進む中で、すれ違う人々から奇異の目にさらされていた。全ての人がそうではないが、そうと気付く分には分かりやすい反応だった。
その視線は死人である、リンに向けられたものだ。パッと見た目で分かるほど青ざめた肌は、異質さを感じさせるのには十分だった。
その手を握るメルが露骨にしかめっ面をするが、リンは気にしていないと、穏やかに首を横に振るだけだ。
クロトによれば、『死者の白粉』と呼ばれるアイテムを使えば、死人の肌の色は誤魔化せるらしい。実際、シエナ村に戻った際には、そのアイテムを使用しており、見た目での見分けはつかないようにしていた。
そのストックは心もとないが、まだ数日もつ分には、手持ちがある。街にいる間だけでもと提案したのだが、リンには却下されてしまった。
「これが私が選んだ姿だ。何も恥ずかしがることも、気後れすることもない」
「……分かったよ。無粋な提案だったね」
「いや、その気持ちには感謝している」
周囲との違いを、生者との違いをしっかり受け止められるリンは強かった。
死人としての生活を始めて、まだ数日だ。戸惑うことのほうが多いはずなのだが、そんな様子はおくびにも出さなかった。
これ以上、この話題を拡げることに意味はない。リンの代わりに機嫌が悪くなったメルのご機嫌を取るために、彼らは武器屋に赴くのだった。
＊
武器屋や雑貨屋などを巡った彼らは、一日の締めくくりとばかりに酒場に寄っていた。
彼らはまだお酒は飲めないが、そこは金さえ出せば誰でもウェルカム。
提供される料理にも妥協はない、冒険者の憩いの場だった。
クロトは情報収集もかねて、よく酒場を訪れる。
正確な情報や確かな依頼であれば、ギルドを通すのが最も安全なのだが、当然紹介料はかかる。その点、酒場の汚い掲示板に張られた依頼は、依頼者と冒険者の間でのみ取り決められる。
胡散臭い依頼主や、足元を見ようとする冒険者のせめぎ合いは、お世辞にも教育上いいものとは言えなかったが、こうして揉まれることも冒険者の経験と捉えるクロトは、積極的に酒場を利用していた。
少し及び腰になり、クロトの服の裾を掴むメルの様子はどこか愛らしい。若い娘にちょっかいを出したがる、酒で出来上がった大人も多いが、そこはリンが刀の鞘で厄介払いをしていた。
「なんでぇ。なんなら死人のねぇちゃんが相手してくれてもいいぜぇ」
「おや、いいご趣味だ。剣のお相手ならば、朝まで付きっきりで付き合うぞ？」
どこでそんな啖呵を覚えたのか、荒くれ者の冒険者にも一歩も引かないリン。
まだ幼気な少女であるメルを連れるクロトには、頼もしい限りである。
ちなみにクロトの場合は、容赦なく鉈を鼻っ面に突き付ける。
まだ駆け出しと甘く見られがちな若い冒険者は、虚勢も張れないようでは、他の冒険者からは舐められたままで終わってしまう。これも全て、勉強だった。
ある程度、周りの冒険者への牽制を済ませ、一定の評価は得られたようだ。
ごついマスターがサービスとばかりに、ジョッキになみなみに注がれた果実酒をテーブルにドンッと置いた。
少し間を置いてしまったクロトであったが、それを一口グビッと飲むと、マスターはいい顔をして去っていった。
「クロトすごい……お酒飲めるの？」
「味分かんないけどね。メルはマネしちゃだめだよ」
「クロト殿の啖呵、お見事であった」
機嫌をよくするのは、同じくテーブルを囲んだリンだ。
注文を受けに来た可愛らしいウェイトレスに、次々と注文していく。死人は必ずしも食事と睡眠の必要性はないが、魂の休息を取る分には有効らしい。
そして、痛覚のない死人には、当然味覚もないだろうと、悪気もなく質問するメルに「そんなことはない」と熱々の料理を頬張るリンが答える。不思議な顔をするメルに、クロトからの補足が入る。
「厳密に言うと死人に味覚はないよ。だけど、それを求める魂の欲求が疑似体験を引き起こすのさ」
「……結局どういうこと？」
「はは、小難しいことを言ってやるな。要は、リンとも楽しい食事が取れるということだ」
首を傾げるメルに、ロロが端的に説明してやる。
それで一応言いたいことは伝わったのか、メルはリンを横目で見やり、嬉しそうな顔をした。それは生者の時の記憶が鮮やかに残っているリンだからこそ、得られる楽しみの一つと言っていいだろう。
料理に舌鼓を打つ喜びも、眠気に誘われるまどろみも、まだリンの記憶に新しい。
それを無理に忘れようとしなければ、素直な魂の欲求が求めるものは、生者の頃と変わらない。死人という人外になる道を自ら選んだとはいえ、そこはリンにとって予想外に幸運なことだった。
騒がしい店内ではあるが、これが冒険者の日常だ。
朝早くからダンジョンに潜り、成果を上げて街に凱旋する。たとえ失敗をした日でも、命を拾えば儲けものだ。
誰に縛られることもなく、美味しい料理を食べ、酒を浴びるほど飲み、ウェイトレスにちょっかいを出しては引っ叩かれる。自慢話や武勇伝で盛り上がり、下世話な噂や勝手な評判を大声で垂れ流す。
やけ酒だろうが祝盃だろうが、話の中身はそれほど重要ではない。
こうして騒げる場所が、彼らにとって何より大切なのだ。
「なんか……」
「ん？」
「なんか、すごくいい光景だね」
「……ああ、そうだね」
大分場の雰囲気に慣れてきたのか、夢中で食べていた料理から顔を上げ、どこか熱に充てられたように話すメル。それにクロトは静かな肯定を返し、夜を楽しむのだった。
■酒場メモ
・マスターのおっさん
禿面にサングラスをかけた、ガタイのいい強面のおっさんである。
常連からも冒険者上がりと思われているが、生粋の料理人であり、戦闘経験はない。奥さんから黙ってれば強そうだから、という注文を付けられ、無口を貫くナイスミドルガイ。
若い冒険者を見つけては、サービスとして自慢の果実酒(飲みやすく酔いにくい)を押し付け、いい顔をして去る。一種の名物キャラである。
