11話：パーティの仲間同士、話が合うのはいいことさ
「ねぇねぇねぇ」
「ふふ、なあに？」
シエナ村を後にして街へ向かう途中、何時ぞやと似たやり取りが交わされている。
しかし、それはクロトに向けられたものではなく、新たにパーティに迎えられたリンに対してのものだった。好奇心旺盛なメルの質問は何時まで経っても終わらない。
だが辟易することもなくお喋りを続けるリンは、本当に楽しそうに笑っていた。
「女子の会話はほんとに終わらないな……」
「おや、メルを取られて寂しいのかい」
「まさか。パーティの仲間同士、話が合うのはいいことさ」
「ふふ、そういうことにしておこう」
けむに巻くことに失敗したクロトが少しむっとするが、口喧嘩で今までロロに勝てた試しはない。クロトはため息を零して誤魔化し、余計な追撃はさせまいと少しばかり脚を速める。
今はクロトとロロが先頭に立ち、その後をリンとメルが話しながらついてきていた。空になった左手を思わず覗き込んでしまったが、気にしても仕方ないと手を振り、のんびりと街への道のりを進む。
メルの母親は剣士だった。それ故にメルの食いつきも理解できた。今は剣士の立ち回りやスキルの話など、割と実践的な話に夢中になっているようだった。
「そういえば、クロト殿」
「ん？ どうしたの、リン」
リンはクロトとロロには殿付けで呼ぶようになった。
年は同じ15歳と変わらないのだが、恩義を感じていることもあってか、呼び捨ては憚られるようだった。クロトは最初こそ遠慮したものの、正式に契約を結んだのだからと、譲らないリンの姿勢に折れた形だ。
その後、しばらくはロロやメルまでクロト殿と呼び出し、クロトがげんなりしていたのは記憶に新しい。
「死人となった今でも、スキルは使えるのだな」
「ああ」
リンはクロトと契約を結んだ。
一度死に、そこから死人として復活したリンではあったが、生前と何か目立った変化は感じなかった。
もちろん、血の巡りがなくなったことで、体温は生者のそれではなくなり、肌も青白いものに変化してしまってはいるのだが、言ってしまえばそれだけだ。
「運動能力、それにスキルは今までと変わらない」
「それに加えて、死霊術のスキルの恩恵もあるのだろう？」
「そうなるね」
確認するようにリンは言葉を投げかける。
クロトの話によれば、体の成長が止まり、外見も青白い肌、死人の外見になってしまう。そして、生きていないのだから痛覚も存在しない。
だが精神の、つまり魂の成長は妨げられることはないらしい。
それはどういうことか。つまりは剣士としての修練を積めば、肉体としての変化はないが、新しいスキルは普通に覚えられるとのことだった。
「なかなかずるいような気がしてしまうが、恩恵として受け取るのが正解なのだろうな」
「まあ小難しい前提条件をクリアしての話だから、それぐらいは大目に見てもらいたいね」
両手を広げておどけるクロトだが、実際のところそうなのだろう。
死霊術師は生者には忌避される。クロトのような人間のテイムに適性があるものならばなおさらだ。
使役する人材は見つけにくく、理解も得られない。
その上、無理やり使役する場合は、対象者の人格を封じ込めるしかない。その場合は、ただの操り人形となるだけであり、本人の魂に刻まれたスキルや技術は使えない。死霊術師から見たら、全く難儀な設定だった。
多くの、というほど該当者はいないのだが、クロトと同じ適性を持つものは、基本的には人格無視で大量の屍を利用する。戦場やダンジョンではそういった素材は見つけやすく、非難こそ恐れなければ百騎の軍勢も容易く作れた。
そこに『レインフォース』などの強化スキルを載せられることも考えれば、わざわざクロトのように一人一人と向き合うなんてことは、非合理でしかなかった。
百の軍勢より一人の仲間を迎え入れることを選択したクロト。
リンはメルの質問に答えながらも、その意味を心の中でずっと考えていた。
『人に嫌われたくない』『後悔しない選択をする』
言ってしまえば、それほど高尚な目的ではない。
割と自分本位の主張に過ぎないのだが、クロトの立場でそれを貫き通すのは、覚悟がいることだ。だからこそ、リンを選んでくれたクロトの選択が、後悔に繋がらないように。
リンはひっそりと決意を固めるのだった。
＊
「これはすごいな……」
「僕にもこれは読めなかったな」
「うむ、嬉しい誤算というやつだ」
街へ向かう道中、クロト一行は足を止め、何やらあれこれと話し合っている。少し離れた場所には、上半分が鋭利な断面を残しずれ落ちた、大きな石が佇んでいる。
「すごい！ リンねぇすごい！」
「ふふ、ありがとう。そこまで素直に褒められると、悪い気はしないね」
剣を鞘に納めたリンがメルに向き直る。
どうやら、彼女が硬そうな大石を叩き切ったらしい。決して自分だけの実力ではないと謙遜しながらも、メルの祝福を斜に構えることなく受け止めるリン。
ちなみにメルは早々にリンのことをリンねぇと呼び、姉のように慕うようになっていた。
それは妹と離ればれになった彼女への気遣いか、もしくは単純に懐いただけなのかは分からない。ただリン本人も満更ではないようだ。なお、クロトに対しては変わらず呼び捨てのままだった。
今はスキルの試し打ちの真っ最中だ。
クロトとリンの会話に混ざってきたメルが放った一言、「リンねぇのスキルが見てみたい！」という声にお応えしてのことだった。
リンは死人となったことで、クロトのスキルの対象となった。死霊術師が使う多くのスキルは、元々使役する対象に行使してこそ、輝くのだ。
図らずもスキル×スキルの威力を目の当たりにし、目を細めるクロト。そうした効果を期待していなかったわけではないが、結果は期待以上のものだった。
今リンが放ったのは『風の太刀・飛』。
剣士の数少ない飛び道具の一つであり、風の属性を纏った斬撃を放つ業である。ためが必要なため、なかなか乱戦では使いづらいが、その威力は侮れない。
それでも、ここまでの威力が出ているのは、他ならぬクロトのスキル『レインフォース』の恩恵によるものだった。
クロト本人が語った通り、その効果は人体補強。
戦士が扱う肉体強化スキル『パンプアップ』と同じような効果がある。効果はそれより多少落ちるが、『レインフォース』には違う特徴もあった。
「いや、間違いなくこれはリンの実力によるものだな」
「ああ、体と同じように薄らと剣も覆う、白い光が分かるかい？」
「これか……」
『レインフォース』の効果、それは取り扱う武具にも反映される。
正確には、使い慣れた装備に対する、恩恵の延長だ。己の体と同じぐらい、取り扱いに慣れた装備であれば、その強化の恩恵が受けられる。
いくらクロトの肉体が強化されようとも、ただそれだけで厚い肉に覆われたコボルトの首を一太刀で断ち切ることは難しい。彼は下積み期間から、同じ鉈を愛用してきた。
それは愛着も一つの理由であったが、スキルの恩恵を考えてのことだった。
「なるほど、概ね理解した。だが、装備を新調する際には、気を付けないといけないな」
「そうだね。そこまで理解してくれていると、こっちも楽だよ」
あくまで『レインフォース』は人体補強の効果がメイン。使い慣れた装備でないと、さらなる効果は得られず、そこはしっかり理解をしておかなければならないだろう。
「ねぇ、あたしは？」
「メルはだめ」
「なんで！？」
ねだるメルを速攻であしらうクロト。
戦闘では力に慣れていない自分も、その恩恵を受ければ多少なりとも役に立てるかもしれない。好奇心も手伝っての懇願であったが、あっさり却下されてしまった。
それを神妙な顔で見守っていたリンではあったが、メルが愚図りだす頃にはその間に入り、再び街への道のりを進むのだった。
