10話：ほんとにすごいことをしたんだよって、言ってあげたいの
「おねぇちゃん！」
「ミーナ！！」
ベッドの上で姉の名を呼ぶ少女。
彼女こそ、女剣士リンの最愛の妹、ミーナであった。
姉妹が暮らすシエナ村に向かう道中で調合してもらった薬を服用したからか、少女の容態は大分回復したようだ。
かかり始めから悪化するのが早い流行り病であったが、リンの迅速な行動もあってか、今は普通に会話することもできている。姉の妹への愛が、少女を救ったと言っていいだろう。
「……おねぇちゃん、お肌冷えてる？ なんか冷たい……」
「……！ ……ああ、ちょっと急いで戻ったせいかな。風に当たって冷えたようだ」
頬を擦り合わせ、再会を喜んでいた姉妹だったが、純真な妹の疑問に姉の胸は締め付けられる。すでに生者ではない姉は、それでも妹の前では笑顔を見せるのだった。
隣町からきてもらった医者の話では、もう妹の心配は必要ないようだ。
少し話し疲れたのか、今はミーナはすやすやと眠っている。その姿を確認して、ようやく感情が追い付いてきたのか、リンは安堵のあまりその場で泣き崩れてしまった。
死を乗り越えてでも、見たかった光景がそこにあった。脚が不自由で娘のリンに頼るしかなかった親もその肩を抱き、涙ぐんで喜んでくれた。
村までリンに同行したクロト達は、ささやかながらも歓迎を受け、その日はシエナ村に泊めてもらうこととなった。
＊
「……何考えてる？」
「何も」
満月が輝く澄み切った夜に、寝つけず寝床を抜け出したメルが見たのは、月夜に黄昏るクロトの姿だった。
「クロトってすごいんだね」
「どうしたの、急に」
しっとりとした短い草が生えた地面を踏みしめ、そっとクロトの横に座り込むメル。
クロトの様子は特にいつもと変わらない。
寝つきが悪いのも今に始まったことではないのかもしれない。もしくは、綺麗な月夜に魅せられたか。いずれにせよクロトはそこにいて、その隣には自分がいたいと、メルは思う。
「クロトにとっては普通かもしれないけど、私には驚きの連続で」
「……」
「クロトはほんとにすごいことをしたんだよって、言ってあげたいの」
少し体を傾けて寄りかかるメルに、クロトの体が少しビクッとするが、そこに拒絶の意思はなく。労るように甘えるように呟くメルの言葉に、そっと耳を傾けるクロト。
今は傍らに黒玉のロロの姿は見えない。ただ二人だけの時間が、ゆっくり流れる。
「初めてだよ」
「え？」
唐突なクロトの返事に思わずびっくりしてしまう。
「人の魂のテイムをしたのは、初めてだ」
「……ロロは？」
「あれは例外」
バッサリ切り捨てられたロロには悪いが、なんだかおかしくて笑いが漏れた。隣のクロトもそこで一緒に笑ってくれた。どこかそんな時間が愛おしくて。
「死霊術師は、というか僕はだけど」
「うん」
「後悔は、したくないんだ」
「……うん」
自身の生き方をぽつぽつと話すクロト。
死後を操る死霊術師という職業は特殊だ。人の一生を決める生死の境すら乗り越え、その人生を闇へと誘う。その決断の重さは、きっと彼らにしか分からない。
やり直しがきく人生。他人の生を自由にできる感覚。もしかしたら、それはとても怖いものなのかもしれない。
「誰にも理解されず。時には後ろ指差されて」
「……」
「それでも、自分は間違ってない。後悔をしない選択をしたと思ってる」
選択の重さを常々語っていたクロト。自分も彼との出会いは死の懇願からだった。
あの時の自分に、それ以外の選択肢があったかは分からない。だが今更ながら、その選択にクロトを巻き込んでしまったことに、メルの胸はちくりと痛む。
「だからこそ、だけど」
「え？」
不意にクロトがメルを包み込む。
少し向き直るようにしただけで、体重を預けていたメルはその腕の中にすっぽり収まってしまった。どこか照れ屋なところのある彼の顔は見えない。でも見えなくてよかったかもしれない。少なくとも、今のメルの顔は言い訳できないほどに真っ赤だったから。
「人にいいんだよって言ってもらえる。それだけで救われるんだ」
「クロト……」
この胸のドキドキがなんなのか分からない。
分からないが、嫌じゃない。ばかみたいに五月蠅くなる鼓動がうっとおしくも愛おしい。少し前までは、死を選ぶぐらい追い詰められていたというのに。全く現金なものだ。
「ありがとう、メル」
今は誰にも見つからないこの暗闇で。
二人だけの夜が、ゆっくりと過ぎていくのだった。
＊
「改めて、礼を言う。本当にありがとう」
深々と礼をするのは女剣士のリン。
朝まだ日が昇ろうかという早い時間帯だ。それにも関わらずクロト達は出発の準備を万全に済ませ、シエナ村を後にしようとしていた。彼らに合流したリンは、身軽ではあるが、最低限の自分の持ち物と愛刀を携えていた。
「ほんとにいいのかい？」
「ああ」
クロトの問いにさっぱりした表情で答えるリン。
クロトは昨夜のうちに、明日の早朝には村を後にすると、リンには伝えていた。特別急ぎの旅ではないが、あくまでクロト達はついでだ。長く村に留まるつもりはなかった。
ただリンが来るかどうかは、正直賭けだった。
昨夜落ち着いた頃にリンに話したクロトの目的。契約を望んだ人物を死人として、仲間に迎え入れたいということ。いずれはダンジョンに潜り活動を拡げたいとも語ったクロトではあったが、リンには強制しなかった。
何せ再び最愛の妹に会えたのだ。生者と死者という、致命的な違いはあるが、掛け替えのない肉親、姉妹である。
それでも、リンはこうして姿を現した。
「悩まなかったと言えば、嘘になるがな」
「リンさん……」
控えめな笑みを浮かべたリンを、メルが複雑そうな表情で見つめる。
彼女がパーティに入ってくれれば心強い。間違いなくクロトの負担も減るだろう。本来の前線を任せ、後方で死霊術師の真価を発揮できるはずだ。
しかし、それはせっかく再会を果たした姉妹の別れをも意味する。
本人が納得しているのであれば、他人が口出しすべきことではないが、やはり気になるものは気になってしまう。
「両親にはすべて説明したよ。私が、すでにこの世の人ではないということも」
「……！」
本来叶うはずのなかった、家族との再会。
一度は諦めた命を再び宿して、彼女は故郷に帰ってきた。
「今の私の中にあるのは感謝、それだけだ。未練を掬い上げてもらった恩に、私自身が応えたいんだ」
妹にだけはとうとう話せなかった、というリンの表情は読み取れない。だがもう同じ家にはいられないと、そう判断したのだろう。
年頃の少年少女の成長は早い。今の姿のまま何も変わらない姉の姿に、違和感を覚えだすのにそこまでの月日の余裕はない。
彼女にしか分からない葛藤もあるだろう。だが、第二の人生を歩む決意を示したのは、他ならぬ彼女だ。ならばそれに答えることこそ、選択を迫ったものの責務だ。
そう考えて、クロトは手を差し出そうとするが、スッとリンがそれを阻む。
「あー……何か、手伝えることはあるだろうか？」
「おやおや……」
それはいつぞやのやり取りのお返しなのか。フワフワと浮かぶロロから、思わず微笑が漏れた。お茶目にウィンクして見せるリンに、クロトはメルと目配せをして、今度こそ手を差し出した。
「僕の……いや、僕たちの仲間になってほしい」
