9話：何か、手伝えることはあるかい？
クロトから告げられた残酷な真実。
薄々そんな感じはしていた。
告げられた当の本人も、焦った様子は見せず変に落ち着いていた。
「何か、手伝えることはあるかい？」
クロトがこの場面で女剣士に問う内容。
それは遺言を聞き届けるという、彼なりの誠意だった。
時計の針はもう戻らない。死に行く彼女に、ただ生きた証を示せと投げかける。人一人の命が尽きようとしている。メルはただ見守ることしかできない。
「……これを」
すでにろくに体も動かせない女剣士が、掠れた声で示す先。それは左手に握られていた淡い光を放つ花。近場ではこのダンジョンでしか生えない薬草だ。
「……シエナ村のミーナに、病気の妹に……届けてほしい」
「……っ！」
それだけで分かった。彼女が単騎で危険なダンジョンに乗り込んだ理由。
《コボルト》がひしめくこのダンジョンは、モンスターを倒して手に入る素材だけでは、稼ぎとしては物足りない。しかし、街から足繁く通う冒険者はそれなりにいる。その目的の一つが、流行り病に聞くこの薬草の採取だ。
恐らく彼女は《コボルト》の習性も知っていたはずだ。
あれだけの数を相手に、クロトが来るぎりぎりまで耐えていた。そのことからも、ある程度街の学び舎などで鍛錬を積んだ剣士だと推測できた。そうであれば、初級のモンスターの特徴などは、押さえてないはずがない。
それでも彼女には焦りがあった。
故郷の妹に、1日でも早く。その想いが彼女を突き動かし、運命の掛け違いが起こった。彼女の未来へと続く道はその場で崩れ、今はその底でただ完全に冷たくなるのを待つだけ。
彼女がダンジョンに潜るのがあと1日遅かったら。クロトが最初に《コボルト》にかち合わなければ。足手まといのメルがいなければ。何をどう呪っても、過ぎた時間は返ってこない。
ただ無念が、憤りが、晴らすことのできない想いが、その場に渦巻く。
「ううっ……ううう……」
メルが堪らず嗚咽を漏らす。
こんな時まで自分の感情に振り回される。彼女の最後を、生きた言葉を聞き届けなければいけないのに、涙が止まらない。
「あなたが泣く必要はない……運が……いや、私の実力がなかっただけさ」
「すまない、助けが及ばなかった。僕を恨んでくれていい」
クロトも女剣士に言葉を掛ける。
彼は職業柄、死にはいっそ冷徹なまでに無感情を装うが、その言葉は女剣士の無念を拾い上げる優しさを見せた。しかし、それこそお門違いだと、女剣士はフッと笑う。
「……暗いダンジョンの中で、目的も果たせず……ただ死ぬかと思っていた」
ぽつりぽつりと語られる女剣士の言葉。一番託したかった妹のことを話し終えたからか、彼女の声は弱弱しくも、どこか晴れやかだった。
「だが、託せる人が現れて……傍で泣いてくれる人もいる。冒険者の死に様としては……恵まれてるじゃないか」
「誰も……誰も泣かないから、私が泣くんです……！！」
メルはもはや感情の制御ができない。
一番つらいのは妹を残して死にゆく女剣士だ。もしくは、村に残される妹かもしれない。それを思うと悲しくてたまらないのだ。まだ会ってほんの数分なのに、こんなにも辛いことがあるなんて。
「名前は？」
「……リン」
クロトの問いに答える女剣士。
もはや声が途絶え途絶えだ。まるで眠気に誘われるように、女剣士の、リンの瞼が閉じようとする。それを阻止しようとするかの如く、クロトがぐっと近づき、トーンを強めて彼女に言葉を送る。
「リン、もうやり残したことはないか？」
「なに……？」
リンの遺言は確かに聞き届けた。リンもその意識があるからこそ、今は穏やかな顔すら見せてくれた。それでもクロトは、彼女の本心をまだすべて聞いていないと言わんばかりに詰め寄る。
「後悔は恨みになり、やがて怨念になる。本当にもう、何もないか？」
死霊を操るクロトだからこそ、生者の想いには敏感だ。彼女はまだ、全ての本心をぶちまけてない。何故だかそう確信できた。
「もう……無理なんだよ」
「無理でも何でもいい。願いを、想いを言ってくれ！」
いっそ必死なまでのクロトに、リンは多少の驚きを持ちつつも、どうせ最後だからと、諦めていた願いを呟いた。
「…………最後にもう一度……妹に、ミーナに会いたかった……！！」
当然の願いだ。
家族のために、妹のために命を懸けることのできるその精神は尊い。
だが彼女とて、後を他人に託すしかできない今の状況を、全て受け入れていたかというと、そうではない。お姉ちゃんに任せて！ と勢いよく村を飛び出してこのざまだ。
情けないし、何よりもう二度と最愛の妹の姿を見れないのかと思うと、寂しさと悲しさでどうにかなりそうだった。
だからこそ、今わの際でさえもその想いは口にしなかった。だって、それを言ってしまえば諦められなくなる。生への執着が、自身の愚かさが、どこまでも自分を後悔の念で焼き尽くそうとするから。
リンの瞳から涙が零れ落ちる。
なぜ自分はこんなバカなことを。この行為自体がじゃない。もっと上手くやっていれば。もう二度と、ミーナとは……嫌だ、嫌だ、いやだ、いやだいやだいやだイヤダ――
リンの魂に再び熱情を灯させたクロトは、改めて問う。
「僕は死霊術師だ。その意味は分かるね？」
「……！」
リンの目が大きく見開かれる。
「最後にもう一度だけ聞くよ」
随分と回りくどい言い方になってしまったが、これが彼の、クロトのやり方だった。
「何か、手伝えることはあるかい？」
