45話：隣で、手を取り合うことは
胸の動悸が収まらない。
クロト達の話を盗み聞きしてしまったメルは、そっとその扉から離れ、宿屋の外へと走り出していた。
「はっはっはっ…………！！」
自分でも何をしたいのか分からない。ただじっとしてはいられなかった。
クロトが死人だという事実。
それが何だというのだ。
現に死人であるリンとは仲良くできている。スーとクーだってそうだ。生前の頃の記憶を持ち、生者と変わりなく生活し言葉を交わすことができる。何も問題はない、そのはずなのに。
今までの冒険の全てが、フラッシュバックしては頭の中をぐちゃぐちゃに掻き回す。
「今までの冒険は……全て、嘘だったの……？」
クロトがかけてくれた言葉。メルが受け取った想い。
それらが急激に薄れてしまいそうで、メルはいやいやと首を振る。何がこんなに寂しいのか、悲しいのか。
メルにだけじゃない、クロトがパーティーメンバーに隠し事をしていたのは事実だ。
だが、人には誰だって話せない、話したくないこともある。それが分からないほど、メルは子供じゃないつもりだ。そして、それがメルを想ってのことだというのも、きっと心の奥底では気付いている。
それでもメルの焦燥は募るばかりだ。
「……あっ」
疲労を無視してがむしゃらに動かしていた足がもつれ、その場に倒れこむ。剝き出しの膝小僧が擦り切れ、血が滲む。
「いっ……痛ったい……」
痛みでうずくまるメルに、一筋の影がかかる。
「こんな夜中にどうしたんだい？」
声を掛けてくれたのは見知らぬ男性だ。
白装束に身を包んだその姿に、メルは少しドキッとする。ただ奴隷装束ではないらしく、フードに隠れていない男性の顔は、純粋にメルを心配していた。
涙目で見上げるメルをどう思ったのかは分からないが、彼は慣れた手つきでポーチからポーションを取り出す。手当をしてもらっている中で、メルは男性の顔をまじまじと見つめる。
白装束と同じような白髪。目にかかる毛先には薄らと紫の色も見えた。どこかミステリアスで控えめ。落ち着いた印象を受ける姿は、何故かメルにクロトを連想させていた。
「あ、ありがとうございます……」
「ちょっと待って。よければ話を聞くよ」
感謝もそこそこに動き出そうとしたメルに、男性が声を掛ける。
近くにはベンチが置いてある、小さい広場が見える。それを指差す男性は、メルの沈黙を肯定と受け取ったのかゆっくりと歩きだすのだった。
＊
「僕はリンと同じ、死人だよ」
クロトの告白を聞いても、リンやヘカテに大きな衝撃はなかった。
薄々と感じていた疑問。それは二人の中でゆっくりと大きくなり、件の《ダンジョン・キーパー》戦で核心に近い感情へと変わっていたからだ。
「あまり驚かないんだね」
「薄々とはな」
「ええ、あなたが自分にも使っていたスキル、本来は死人専用でしょう？」
ばれてたかと、苦笑いを浮かべるクロト。その反応から見るに、おそらく彼も長くは黙っていられないという思いはあったのかもしれない。
死霊術師はその名の通り「術師」であり、パーティーでは後衛を務めるポジションだ。そして後衛を務める職業の中でも後衛特化、つまり近接は全くの不向きとして知られている。
それを示す根拠は、他でもない死霊術師のスキル構成にある。
霊魂を操り、人やモンスターの器を操る特殊な職業。彼らはそれらを使役し、強化する術はたくさん持っている。だがそれに特化した結果、術師自身の打たれ弱さは、数ある職業の中でも悪い意味で一番だった。
「だから前線に突っ込むあなたを見て、本当に肝が冷えたわ」
それはヘカテを仲間に迎えて、初めての実戦だった。
ロロ以外に使役する器を持たないクロトは、あろうことか自身の身をもって、戦闘に加わった。戦闘慣れしているヘカテからすれば、とんでもないことだ。
結局クロトはスキル『レインフォース』を使いこなし、難敵《ロックシェル・タートル》を倒したわけだが、ヘカテの目は欺けなかったようだ。
「思えば、メルがせがんだ時に断ったのも、それが原因だったのだな」
「ああ、メルに『レインフォース』はかけられない。死人専用だからね」
それはリンを迎えて、次の街を目指す道中だった。
死人となったばかりのリンが、『レインフォース』の効果を試していたのも記憶に新しい。
リンも冒険者育成機関で教育を受けてきた身だ。主流ではないとはいえ、簡単な死霊術師の知識はあった。その知識に全く逆行するかのような立ち回りを見せるクロトに、出会った頃から違和感はあったのだろう。
「極めつけは《ダンジョン・キーパー》戦ね」
「ああ、流石に『デッド・ヒール』で復活されれば、言い訳もできないだろう」
「本当によく見てるね。降参するよ」
二人からの追及で、いよいよクロトも白旗を上げた。
《ダンジョン・キーパー》戦で致命傷を負ったクロト。
メルの声掛けにより、意識を取り戻したのは事実だが、問題はその後だ。
彼は結局、死人専用の回復スキル『デッド・ヒール』で自らの傷を塞いだ。『レインフォース』だけであれば、まだ死霊術師本人は例外なのかと思えたが、これがまかり通るには無理があったようだ。
「だがそれなら、もっと早くリカバリーできてそうなものだが」
「そうね、あの時クロトは間違いなく生死の境を彷徨っていた。いろいろ制限があるのかしら」
リンやヘカテが口々に疑問を漏らす。
クロトの正体を知っても、糾弾することもなく、理解を深めようとするその姿にクロトは救われる。メルに話せなかった理由と同じで、結局クロトは怖かったのだ。人と違う自分を受け入れてくれる仲間が、果たしているのだろうかと。
「それについては『一般の死人とも違うから』が答えだよ」
そう告げたクロトが、右目にかかっていた髪を掻き上げる。あらわになった右目には、赤く妖しい輝きを放つ宝玉が埋め込まれているのだった。
＊
月も隠れた真夜中に、ポツリポツリと響く人の声。
ライトの明かりだけが頼りの広場のベンチで、メルは抱えていた想いを吐き出していた。
それは気持ちの整理もできていなくて、きっと事情も知らない男性には支離滅裂に聞こえたことだろう。だが彼はメルの言葉を遮ることもなく、ただうんうんと聞いてくれていた。
「……そうか、たいへんだったね」
一通りメルの話を聞いた男性は、そう言って理解を示した。
「君に必要なのは選択肢だと思うんだ」
「選択肢……？」
一つの道しるべとして、男性は立ち上がりながら答えを返す。
「今まで君は自分が選択したようで、実は選択肢なんてなかった」
「そんな……」
「それが君が憤る理由。その全てだ」
断言する男性に反論しようにも、うまく言葉を紡げないメル。
「もちろん君の仲間を悪く言いたいわけじゃない。彼らは彼らで君のことを最大限尊重し、大切に想って、君を守ってきた」
「うん……」
「だからこそ、君は不満なんだ」
言葉に力を籠める男性に、メルの心が揺さぶられる。
「君が居たいのは、彼らと対等な位置だ。後ろではなく横に居たい。君の叫びは、果たして本当に届いているのかい？」
「……！！」
いつかのクロトの言葉が思い返される。
『隣で、手を取り合うことはできるよ』
手を引くのではなく、隣に、対等な位置で。あの時のクロトの言葉は、メルにとっての大切な思い出だ。人生の支えと言ってもいい。その言葉に嘘はない。そう思えたからこそ、今まで一緒に冒険してこれたのだ。
「メル=アプリコット。いや……リヴシェイドの子よ。君には、自分で選べる選択肢があるんだ」
「わたし……わたしは…………」
この出会いは偶然じゃない。
そう気付いても、もはや遅かった。
揺れるメルの心に、男性の言葉が深々と刺さるのだった。
＊
クロトは前髪を掻き上げていた右手を降ろし、再びその輝きを隠した。
「その眼は……」
「まさか……ドロップアイテム？ それもダンジョンボス級の……」
ヘカテ達の中で思い起こされる、近しい記憶。
それは《ダンジョン・キーパー》からドロップした『死色の輪廻』という宝玉だった。形や大きさなどは異なっていたが、その妖しい輝きは同種のものを連想させた。
「ヘカテ正解。これはとあるボスの置き土産であり、僕がこうなった原因でもある」
二つの意味で、というクロトの言葉に神妙な顔を浮かべる二人。
つまりはボスとの戦闘によりクロトは死に、そのドロップアイテムの効果によって、再び生命の灯を灯したのだろう。となると次なる疑問も、当然湧き上がってくる。
それは誰がクロトにそれを使ったのかということだ。
「なるほどな……。一度事実を見据えてしまえば、死霊術師の事情に大きくかかわってしまうということか」
「あなたが話せなかった理由も、今なら分かるわね」
死霊術師のお株を奪いかねない、ドロップアイテムをその身に宿したクロト。
それ故に、そこに足を踏み込むのに生半可な覚悟ではいられない。死霊術師は排他的なコミュニティとして知られている。彼の深い事情に踏み込んだものは、死霊術師全体の問題、争いへと巻き込まれかねないのだ。
「…………なんだかどっと疲れたわね」
「うむ、同感だ」
思いのほか根深い問題に直面してしまったと、ゲッソリするヘカテとリン。その様子を苦笑しながら、どこか諦めたような表情でクロトは話しを締めようとする。
「なんとなく事情は分かっただろう？ だから……」
「ええ、だから次聞くときは、全員揃ったときにしなさい」
ヘカテの間髪入れない返答に、クロトは驚きを隠せない。
珍しいものが見れたわね、とご機嫌な表情を浮かべるヘカテ。リンともしてやったりと笑ってやり取りをしている。
「いや、えっと……話聞いてたかい？」
「無論だとも。最初から生半可な覚悟で聞いていると思われるのは、心外だな」
焦るクロトに、お茶目にウィンクして返すリン。その様子に耐えられなかったのか、これまで黙っていたロロが声を張り上げた。
「はっは、やられたなクロト！」
「全く……とんでもない物好きだよ」
クロトの事情も、死霊術師の事情も、全て呑み込んで一緒にいてやる。二人はそう言ってくれたのだ。そして、それを話すのであれば、全員揃った時に言えと、喝まで入れられてしまった。
「時間はかかるかもしれないけど……いいかな」
ポツリと呟くように返した言葉を、二人は今度こそ満面の笑みで受け止めるのであった。
＊
真夜中の広場で、問答を繰り広げる男女の姿がある。
その内の一人である少女は、男からの言葉を聞いて葛藤していた。
メル=アプリコット。それがメルの名であり、彼女を現す記号だ。
父、オルタナ=アプリコットと母、シエラ=アプリコットを両親に持つ、どこにでもいる村娘。だが目の前の男性は、彼女も知らない名でメルに呼びかけてくる。深淵を覗き込む様な目が、メルの瞳を離さない。
「僕の名はマシロ=ナインソウル。しがない死霊術師さ」
饒舌に話しかける彼の後ろには、いつの間にか白装束に身を包んだ少年少女が控えていた。まるでメルを誘う様に、そっとその様子を見守っている。
「僕ができるのは選択肢を示すことだけ。このまま仲間の下に返るのも、この手を取るのも自由だ」
差し出される手に、メルの心が跳ね上がる。
何処までも心を見透かされているようで、クロトとの思い出を荒らされるようで、心が締め付けられる。何故こんなに苦しいのか。果たしてどちらの手を取るのが正解なのか。もはやメルには分からなかった。
やがてゆっくりと広場を離れた男性と少年少女。
その広場に残る人影は、いつまで経っても見つけることはできなかった。
いつもお読みくださりありがとうございます。
1章～5章を第1部として、一旦1部完とさせて頂きます。
物語自体の完結ではありませんが、2部以降の執筆は今からになるため、6章以降の更新は大分先になると思われます。
自分自身納得のいく形で公開したいので、すみませんがご了承ください。
また目に留まった時に、見て頂けると嬉しいです。
