第百七話 君が変態仮面ライダー１号だ
グラたん「投稿ミスは連続投稿でカバーです！ 本日２回投降してます！」
魔理沙敗北。ショックと言えばショックだが霖之助も体力を全て持って行かれたらしくその場にうつ伏した。少し休憩すれば動けるようにもなろう。
魔理沙本人は黒ずんだ焼け死体のようになっており、神々がその場に集って何かの儀式を始めた。悪いことにはならないだろうと霊夢は思い、相対しているてゐへ視線を向けた。
「おー、派手だな！」
「悪いけどあんたも相手にはしていられないの。退きなさい」
「そう急ぐなって。メンタにも約束しちまってるんだからさ」
「約束？」
どうせだいぶくだらない約束事だろうとは思ったが、ゾクリ、と背筋が凍るような寒気がした。その原因は目の前にいるてゐだ。
「そうだ。――私の本気って奴を、よ！」
普段は滅多に見せないてゐの本気モード。人型から獣へと変わりゆくさまは実に化生と言えるだろう。白いもふもふとした体毛に覆われて行き、体がみるみる――小ウサギ程度に縮んだ。
「えっ、しょぼいですね」
「むしろ巨大化すると思ってたんかい」
メンタはガッカリした様子だったが霊夢は呆れたような視線のまま正面に弾幕を飛ばした。
「どっちでも良いわよ。龍符「問答無用」！」
『酷いスペルカード！』
ツッコミはさておき、その直線状に張られた弾幕は――全ててゐのすぐ脇を通り過ぎて行った。
「つってもまぁ、効かねーけどな」
「弾幕が弾かれた？ ……誘導？」
「偶々外れただけだ」
「あ、なるほどです」
メンタはそれでからくりを見破ったようだが、霊夢はまだ分からない。
「？ ま、いいわ。それじゃ、無想封印！」
霊夢の代名詞と言っても良い極大の封印玉がてゐを直撃し――全くの手応えのなさに不可解さを覚える。
「にやにや」
「……また外れ？」
「そろそろこっちからも行くぜ！」
てゐが何の工夫もなく霊夢に対して突撃を敢行した。
馬鹿にされたものだ、と霊夢は思い軽くステップを踏んで回避を試みる。ついでに蹴り飛ばしてやろうとさえ思った。
「そんな直線で当たると思う？」
「当たるんだな、これが」
てゐがそういうと霊夢の体勢が崩れる。避けようとして足がもつれたのだ。
「っ！？ 足が――――っ！ そういうこと！」
「あら、もうバレた？」
悪戯が成功したような悪い笑みを浮かべたまま、てゐは霊夢の顔面に蹴りをぶちかます。
鼻っ柱を蹴られて涙目になりながらも霊夢は立ち上がり、相手をするだけ無駄だということを知る。
「分かったのなら相手していられないわ！ 早苗！ 今そっちに――」
「おおっと！ 動いたらこのブラとショーツを霖之助の頭に接着剤で付けて真性変態之介してやるぜ！」
てゐが手に持っているのはさっき変えたばかりの自分の下着だ。
「――ッ！？ 何時の間に！」
「毎度毎度お馴染みですがそろそろ私で弄るのを止めてくれませんか？ やるなら紫さんとかメンタさんとかいるでしょう？」
回復した霖之助が呆れながらに呟き、メンタ、てゐ、そして神々は電撃に打たれたかのように刮目した。
『――なん……だと……』
「そうか。装着者は霖之助一人に限る必要は無かったのか」
「凄い、今日一番の天才ですよ！」
「あれ、なんか凄く嬉しくないような……」
それは間違いでは無い。
「返せ！」
流石にノーブラ、ノーパンで戦えるほど霊夢も乙女を止めてないため、必死の形相でてゐに向かって手を伸ばす。
「メンタ！」
「はい！」
神々ですら視認しがたい第六宇宙速度でパスされた下着はメンタの手にキャッチされ、瞬間移動と見間違うほどの速度でメンタは早苗の背後に回る。
「ほい」
バサリとスカートが宙を舞い、白き下着がはぎ取られる。
「へっ？ きゃっ！」
「もうこの際、早苗さんでも構いません！」
「これが勝利の鍵だぁぁあああ！！」
頭に強力な接着剤をぶちまけられる。顔面にも塗りたくられ、早苗がそれを視認したのは一瞬だった。
「ひゃわぁぁ！？ なんか白くて粘着性の強い液体が頭に――！」
「そうこれが――」
「――君が変態仮面ライダー１号だ」
小ぶりなブラをアイマスクの如く付けられ、ショーツを頭にかぶせられた姿は例え同性であっても変態と言えるだろう。
「イヤァァァァッァァァァ！！」
「ギャァアアアアアアアアアア！！」
二人は絶叫しつつ、必死にそれを引きはがす。そうこうしている間にメンタとてゐは早苗と霊夢の下着を回収し、更にスカーフと巫女服もはぎ取って去っていく。
向かう先はただ一人、やはり霖之助だ。
しかし今日の霖之助はただでやられはしない。何故なら魔理沙をも倒した王剣コールブランドがあるのだから。
「――フフフ、やはり来ましたか。ですが今日は魔理沙さんを倒したこの王剣コールブランドがあります。そうやすやすと――」
「ああ、王剣コールブランドは一度解放するとリチャージに数分かかるんだ。ちなみにその数分はアーサー王の場合で君の場合だと一か月くらいかな？」
マーリンの襲い注釈に霖之助は思わず剣を落とす。
「そういうことは先に言ってくれますかぁ――」
その隙を見逃す二人ではなく、霖之助はあっさり簀巻きにされて改造されていく。
「まずは青と緑のスカーフ」
「次に白と青色のマントです」
「……やけにぶかぶかですね」
「そりゃぁ、スカートだからな」
「巫女服（上）ですからね」
霖之助の心は何故か非常に落ち着いていた。いやいっそこれは役得なのではとすら思い始めていた。過去何度もやられては来たが、よくよく考えれば鉄拳制裁程度で済むのだからこれは免罪符付きのご褒美なのでは、と勘違いすらしていた。
「なるほど。そう来ましたか。ハハハＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＡＨＡＨＨＡＨＡＨＡＨＡＡＡＡＡＡＡＡＡ」
霖之助は既に正気を保っていなかった。
「壊れましたね」
「乙」
「それで残りのコレはどうしますか？」
「被せとこうぜ」
「イエス」
カップ９０を超えるだろうブラ。しかし早苗のブラではないのは明白。
紫はぞっとした。
「……待って、その下着何処かで見たような……」
「紫さんのです！」
「アァァァァァァアアアアアアアアアアアアアアア！？」
一人だけ高みの見物をしていることなど許されない。
ふと、メンタは殺気に気付いた。背後を振り返り、てゐの両肩をそっと掴んだ。
「ところで、てゐ」
「おう、なんだ？」
「後ろです。どんっ」
「ほっふ！？ 何を――」
兎は――否、獣の本能とでもいうべきか、てゐは毛を逆立たせた。それは今、自分が食う側から食われる側に回ったということを悟ったからだ。
背後に聳え立ち、仁王立ちしているのは阿修羅と般若だ。
「うふふ、どうしたのそんな阿修羅でも見たような顔して」
「私なんて半裸な上に二つの角が生えているんですよ？」
「な、なぁメンタ。私たち、と、ともだ――」
両肩をしっかりとホールドされた友人を助けるすべをメンタは知らない。
「さ、ラノベの続きでも読みましょうか」
「今日一番の裏切り発生な件についｔ――」
「その後、てゐの姿を見たものは誰もいないのです」
「冗談だろ？ おい、冗談だって言ってくれ！ メンタ、メンタ、メンタァァ…………！」
部屋の大扉はまるで冥界への門のように大仰な音を立てて閉じられた。後に上級の死神プルートは『あれは死神も真っ青な光景』と残した。
『アイツ、思えばそんな悪い奴じゃなかったＺＥ☆』
処刑が済み、霊夢たちが戻ってくる。そこにやはりてゐの姿はない。
「さてと、次は紫？ それとも霖之助？」
「私ちょっと着替えてきますね」
「天下無双剣の無い私に戦闘能力を求めるなんて、それこそ準備も無しにコミケに並ぶ素人のように愚かな行為ですよ」
「凄く分かりやすい例えありがとうございます」
残るはメンタただ一人。
「それじゃメンタ、覚悟しなさい」
「やるんですか？」
「あんたが大人しく降参してくれるなら拳骨一発で済ませてあげるわよ」
ゴリッゴリと拳から変な音が鳴っているが、メンタは興が乗ったのか煽ることにした。
「それこそまさかですよ。生まれたての赤子相手に降参する大人はいません」
「言ったわね？」
「言いましたよ。それと最初から全力で来てください」
「言われなくても！ 神降ろし・博麗大龍神！」
メンタは霊夢が全力で相手をしてくれることを嬉しく思いつつも、その霊気を見て内心落胆してしまう。
霊夢とて修行を怠ってはいない。が、メンタと比較してしまうとどうしても見劣りはしてしまう。
そんな様子を感じさせないようにメンタは軽い様子で立ち上がった。
「じゃ、オレも頑張りましょうか。博麗大龍神、カモンです！」
「ウェーイ、ウェーイ。ＧＯＤ纏っちゃうＹＯ！」
「ノリがそこらの神々と同じってどうなんですか？ 威厳の欠片もありませんね」
所詮は神である。しかしそれを見て霊夢は驚愕した。
「ッ！ 博麗大龍神！？ なんでメンタの方についてるのよ！」
「何故も何もメンタが博麗の巫女だからだＹＯ！ 霊夢も博麗の巫女だから我の力を使えても問題無いＺＥ☆」
「…………なんか問答した私が馬鹿みたいだわ」
「そういうわけなので！」
「フゥージョン、ハッ！」
人型になった龍神とメンタが指先を合わせて融合し、その神格を身に纏う。
――くっ……！ この気、私より上！？
霊夢は焦る。予想以上に力の差があり過ぎることはさながら、現状の霊夢は博麗大龍神の力の一端を借りているに過ぎない。対してメンタは博麗大龍神そのもののと同化しているのだ。
出力という点では完全に敗北していた。
「では、行きますよ！」
「――幻想封印！」
猶予はない。一撃で仕留めなければ後がないと霊夢は判断し、己が持てる全てを解き放った。
「いきなりクライマックスですか！？ しかし――脆弱脆弱ゥＤＥＳ！」
ふぅ。と、吐息一つで消し飛ばされるなど誰が想像しようか。
「なっ――」
「参考までに――我の戦闘力は５３万です！ はい、このセリフ言ってみたかったんです！」
「戦闘中までふざけるなんて…………！」
もう霊夢に勝ち目などない。ないのだが、何か一矢報いてやらないと気が済まないのが霊夢だ。
メンタもちょっとふざけ過ぎたことを反省し、笑みをひっこめた。
「なら真面目に戦りますね。龍手」
神格の霊気を纏った爪が振り下ろされる。霊夢はとっさに腕を頭上で組み、頭部を守った。
パァンと銃声が響いたような音が鳴る。龍手を退けるとそこには両手両足が変な方向に折れ曲がり、体自体も複雑に骨折しただろう肉の塊があった。
まるで羽虫でも殺したかのような非道っぷりだが、ギリギリまだ息はあるようだ。こちらも医療系の神々が集まり、何かの儀式をし始めた。
「解除しますねー」
神降ろしが解除され、立ち直った紫がスキマを開いて戻ってくる。
「これで事変は終了ね」
「ところがどっこい！ この後、霊夢さんは自身も知らない秘められた力に覚醒してオレをギタギタのメタメタにしてしまったんです！」
突如としてメンタが訳の分からないことを言い放ち、紫は困惑する。
「はい？」
「要するにオレはまだ博麗の巫女はやりません。紫さん、そういうことにしてくれませんか？」
「それは……まあ構いませんけど」
意図としては師であった霊夢を一方的に叩きのめしてしまったことへの謝罪替わりか、それともただ面倒くさいからなのか。どちらにしても紫は承諾した。
「博麗大龍神はどうですか？」
「メンタよ。後で口噛み酒の刑に処す」
「はいはい、変態鬼畜節操無し龍神様乙です」
「…………もうちょっとな？ ほんの少しだけで良いから敬ってほしいと我は思う」
ジョークなのに、と博麗大龍神は言い残してズコズコと神々の宴へと去っていった。
「そういうことなら霊夢たちは先に連れ帰るわよ？」
「お願いします。オレは早苗さんが連れて行ったてゐを回収してそのまま永遠亭に泊ってきますね。早苗さんはこっちで何とかしておきます」
「分かったわ」
こうして事変は『霊夢の活躍によって』解決されたことになった。メンタはしばらく永遠亭に泊まることになり、傷を癒すことに専念した。
それから数日後。博麗神社では霊夢が居間でお茶を飲みながらメンタが買ってきたお土産のたくあんを摘まんでいた。
「というわけで元気に帰ってきましたよー！」
「あのね、その面構えで負けたとか言われても全然ピンと来ないんだけど」
「ま、勝ったみたいだし良いんじゃないか？」
あの後のことを霊夢も魔理沙はよく覚えていない。ただ惨敗したという記憶だけは残っていたが、勝負には勝って事変も無事に解決したということになっている。
「はぁ……それで、何か言うことは？」
「霊夢さんが覚醒しなければ勝ってました。主人公補正はズルいと思います」
「メンタはそんなもんよ。ほら、紫から聞いたけど博麗大龍神に用があるんでしょう？ さっさと行ってらっしゃい」
「イエス！ 行ってきます！」
少し静かだった博麗神社にも騒がしい日常が戻ってくる。メンタが急いで廊下を歩き、遠ざかっていく。霊夢たちも釈然としないが、スペルカードルールに乗っ取って終わったことはもう振り返らないし、蒸し返さない。
「お昼の準備でもしましょうか」
「おっ、じゃあ私も手伝うかな。良いキノコがあるんだぜ」
霊夢が珍しく昼を作るらしく、魔理沙もそれに追従する。
博麗大龍神の塒へとやってきたメンタはその手に瓶を持っていた。
「来たか」
「来ましたよ～。で、未来の方はそろそろジ・エンドな頃だと思うんですけど」
そのことか、と博麗大龍神は肯定する。
「ああ。無事、終わりを告げている。それで、お土産は？」
「はい、口噛み酒です」
「おお！ では早速――」
グビリと一息に飲み干す。ちなみにだがこのお土産は実物ではなく、ただのにごり酒だったりする。
「ちなみに『オレの』とは言ってません」
「ゲブンゲブン！」
「んー…………っと、ではパル姉を迎えに行きましょうかねぇ」
「次世代の、一度地獄に落ちるが良い」
「遠慮しておきます！」
気分は上々。何故なら先ほどパルから連絡があり、昼過ぎくらいには幻想郷に戻ってこられるというのだ。
塒を出て居間へと戻ってくると霊夢たちがエプロン姿でうどんを作っており、珍しいことにかき揚げまで作られている。
「やっと上がって来たわね」
「昼食ったらパルたちを迎えに行くんだろ？ さっさと食っちまおうぜ」
「……イエス！」
でも、とメンタは思う。塒から上がって少ししてから体がヤケに重たく、冷たくなってきているのが分かった。
せめてもう少しだけ、もう少しだけと無理に笑みを作る。
塒。
「…………」
「博麗大龍神、酒の味はどう？」
「…………」
紫の問いに博麗大龍神は答えない。どちらかと言えば不味いのだから。
「……未来は回避できたようですね。それに最初から随分と手をかけていたみたいですし」
地獄は去り、迎えたのは新しい未来。それを勝ち取ったのはメンタ自身に他ならない。
「あの未来にならんようにするためにわざわざ能力の進化までやったのだからな。あのくらいはして貰わねば困る」
「……それで、未来が変わった故の反動はどうなりましたか？」
「彼の邪神も言っていたであろう。『天秤は根元から折れる』とな」
それは暗喩。紫も博麗大龍神も、もう顔を合わせることなく地上を仰いだ。
「――最後の『幻想』は何処へ行ったのですか？」
「『幻想』は幻想郷のことだ。……あるいは、誰にも知られぬが故の幻の想いか」
「…………そう」
時間は間に合いそうにない、と紫は思う。
地上から悲鳴が聞こえ、自身を呼ぶ声が聞こえてくる。紫はスキマを出して移動しようと中へと入っていく。
「――パルには全て打ち明けよ」
「ええ」
それを最後に博麗大龍神は無言になり、紫もスキマを閉じた。
博麗神社、居間。
そこにいつもの明るさはなく、布団の上にはメンタが寝かされていた。傍には永琳とてゐが付いており、触診をしている最中だ。イナバも緊急ということで付いてきたが、この現状に耐えられず知人に知らせに行ってしまった。
「……」
「……永琳、容体は？」
重々しい言葉が霊夢の口から洩れる。永琳は首を横に振り、カルテを閉じた。
「脈無し。心音無し。……残念ですが…………」
「原因は？」
「恐らく、極度の能力使用と極限状態の過労です。……特に精神系能力者ですのでそれは顕著にあったのかと思われます。外面は損傷ありません。ですが、内部の損傷が酷く、特に脳の９割方が焼き切れています。これでは神々の加護があっても無事ではいられません」
「三日くらい居たんでしょう？ 気付かなかったの？」
霊夢の責めるような口調に対し、永琳は視線を背けて医療道具を片付け始めた。
「……てゐ、あんたは？」
「…………手は尽くしたさ」
それだけ言い、てゐも片付けに従事する。霊夢もこれ以上聞くことは出来ず、押し黙る。
「くそぉ！ こんなことってあるかよ！」
魔理沙は泣いていた。先の事変はさておいてもメンタとは仲良くやってきた仲だし、短いなりに友人と言える間柄にもなっていた。何より霊夢と共に教えた弟子でもある。
近く無かった友人の死は酷く心を切り裂いた。
そんな魔理沙を置いて霊夢は紫を連れて縁側へと出ていた。
「紫、あんたはこれを知っていてメンタに無茶させたの？」
「……それが最良の選択肢なればこそ」
「そう、あんたらしいわ」
縁側から見える寒空の果て。訃報の知らせを受けた知り合いたちが飛んでくるのが見えていた。
葬式は明日に行われることになり、先んじてお通夜が行われることになった。
この知らせを聞いたレミリアは酷く狼狽し、取り乱して泣いた。シンと枢も駆け付け、早苗や諏訪子、神奈子もメンタの前で黙祷を捧げた。
そして彼の地――ロンプロウムでの戦いを終えたパルも博麗神社へと降り立ち、メンタの死を聞くこととなった。
「……嘘だよね。メンタが……死んだ？ そんな――」
「パル、ちょっと来なさい」
霊夢はまだ内心狼狽えながらも身内であるパルには説明せねばならないと気張っていた。早苗も事情を聴いており、二人でならパルも比較的落ち着いて聞いてくれるだろうと合意していた。
「経緯を説明します」
「早苗、霊夢……」
居間で語られたのはメンタがこれまでに行ってきたこと、頑張ってきたこと、衝突してでも避けた未来について。紫からも補足が加えられ、パルは決壊寸前になりながらも立ち上がった。
そうしてお堂に来て、メンタの前へとやってきた。
「……メンタ、頑張ったんだね」
握ったその手は冷たくなっており、もう動くことは無い。
「パル……」
「今はそっとしておいてあげるのだ」
早苗が寄ろうとし、諏訪子がそれを止めた。言葉をかけるよりも泣かせてあげた方が良いだろうという諏訪子の判断だ。
「ふむ、来てみれば随分としめやかになっているな」
そこへスルトも転移してきた。
「スルトさん……」
「概ねは紫から聞いた。そうか、こっちでも相応のことが起きていたか……」
スルトは今回の原因が全て自分にあることを知っている。メンタが死ぬことになったのも元を正せば自身のせいなのだから。だが、最良の未来を勝ち取るためには仕方ないことだとも割り切っていた。
その弊害は果てしなく計り知れない。幻想郷以外にも影響が出た世界はいくつもあるし、惑星そのものが滅びを迎えたところさえあった。
スルトはお堂に上がって嗚咽を漏らすパルを見て、メンタを視た。
「……ふむ、能力の超過か。人の身の限界を超え、神々の祝福によって奇跡を過ごしたが間に合わなかったか。……すまない、パル」
「……うん」
スルトとて全てを見通せるわけではない。時に失敗もするし、何かを失うほどの失態をすることだってある。メンタが死ぬなどということも見通せてはいなかった。
「スルトさん、それ以上は――」
早苗が止めようとして、スルトはそれを手で制した。そしてメンタの足元を回ってパルの正面に立ち、長杖を手に持った。
「完全蘇生」
スルトは蘇生が出来る。魔法の中でも禁忌とされている蘇生の魔法。例え生き返らせたとしても元の人格ではなかったり、別人物だったりすることだってあり得る。
術式が展開され、メンタの身体に生気が戻っていく。
「スルト、それはダメなのだ！」
「神界の規定に違反する行為だ。制裁を受けることになるぞ」
「構わん。これは余の失態だ」
邪神の力を行使して隷属して生き返らせた場合を除き、神界では死者の蘇生は禁じられている。そも完全に蘇生できる神というのは滅多にいないのだが、人の生を超越することをあってはならないのだ。ただし現地の人間が蘇生を成功させる分には構わないらしい。
「待って、スルトさん」
パルは術式を破壊した。
「ほう？ 余のことならば問題ないぞ」
「ううん。大丈夫だから。……ボク、連れ戻してくる」
「パルさん？」
急に不穏になった会話に早苗は嫌な予感を覚える。
「ちょっと地獄に行ってメンタを連れ戻してくる！」
「左様か。では肉体の保存だけしておこう」
それなら神界の規定にも引っかからないな、とスルトは言う。そうして次元を移動する魔法、ゲートを空中に広げた。繋がっている先は地獄だ。
『えっ――！？』
その場にいた誰もがパルの脳筋提案に絶句する。
「五月蠅いわね。葬式ぐらい静かに出来ないわけ？」
「ここに居たのね。パル、さあ泣きたいのなら私の胸で――」
霊夢とようやく立ち直ったレミリアがお堂に顔を出し、レミリアは真っ赤に泣きはらしながらも精一杯踏ん張ってお堂へ上がった。
「うん、お願い！ よし、行ってきます！」
「うむ、行くが良い」
聖剣――マグロ包丁を片手に持ち、パルは意気揚々と地獄へと突撃し、早速の悲鳴と共にゲートは閉じられた。
地獄に居るのは鬼や獄卒だ。つまり、聖なる力には滅法弱く、パルが持つ聖剣になすすべなどない。普通なら生者が地獄に入れば身体能力が著しく弱まってしまうところだが、パルは邪神スルトの加護を持っているため顔パスになっているとも言っておく。
「泣きなさい……って、居ないし！」
「えっと……パルは？」
「皆の居る場で順を追って説明しよう」
メンタの肉体は冷凍保存され、スルトは皆を連れてお堂を出ていく。
次に向かう先は地底より深き場所――地獄。
