第7話 赤い光
赤い光を見たあとも、俺はすぐには奥の通路へ向かわなかった。
気にはなる。だが、それだけを理由に正体不明の場所へ踏み込むほど、今の俺には余裕がない。水場へ戻り、残っていた火を消したあと、金属片を手の届く場所へ置いて壁際へ身体を預けた。
腹には少量とはいえ食べ物が入り、喉の渇きもない。左腕の傷や背中の痛みは残っているが、出血は止まっている。《解析》を繰り返した後から続いていた頭痛も、休んでいるうちに少しずつ弱くなっていた。
ここへ来てから初めて、まともに身体を休められる条件が揃ったと言っていい。
完全に眠り込むことには抵抗があった。それでも身体の方が限界だったらしく、水滴の落ちる音を聞いているうちに、いつの間にか意識が沈んでいた。
◇
目を覚ましたとき、最初に確かめたのは通路だった。
何かが近くにいる様子はない。水滴の音以外は静かで、火を消した場所にも変化は見当たらなかった。
身体を起こしてみる。
疲労はまだある。それでも、巨大な虫と戦った直後とは比べものにならないほど動きやすい。左腕に巻いた布にはわずかに血が滲んでいたが、傷が大きく開いた形跡もなかった。
「悪化はしてない……か」
背中の打撲も、押せば痛む程度だ。少なくとも、すぐに動けなくなる状態ではない。
問題は、どれだけ眠っていたのか分からないことだった。
時計もない。日光も届かない。外の昼夜さえ確認できない以上、ここでは自分の感覚以上に時間を測る方法がない。
いずれ何らかの基準を作る必要がある。
ただ、それより今は出口だ。
俺は水を飲み、冷たい水で顔を洗った。頭が少しはっきりしたところで、前に感じた空気の流れを思い出す。
奥の通路から、確かに風が来ていた。
この施設が地下にあるとしても、完全に密閉されてはいない。どこかに大きな空間があるのか、外部へ通じる場所があるのかは分からないが、調べる価値は十分にあった。
そして、同じ方向で見えた赤い光。
火の反射かもしれない。疲労による見間違いという可能性もある。それでも、未知のものがあると考えておいた方が安全だ。
俺は金属片を手に取り、奥へ続く通路の前に立った。
風はまだある。
ほんのわずかだが、頬に触れれば分かる。
今回は深くまで行かない。危険を感じたらすぐ戻る。水場へ帰れない距離までは進まない。
そこまで決めてから、俺は通路へ踏み込んだ。
通路は緩やかに下っていた。壁面の青白い発光物は少なく、前より暗い。代わりに、ところどころへ赤茶色の筋が走っている。
最初は錆のようにも見えたが、この壁が金属なのかどうかさえ分かっていない。わざわざ《解析》を使うほど重要な情報でもないと判断し、触れずに通り過ぎる。
床へ帰路の目印を残しながら進んだ。
休息と食事のおかげで、以前より身体は動く。それでも完全に回復したわけではない。歩調は抑え、周囲を見る余裕を残す。
しばらく進んだところで、通路の先に淡い赤色が浮かんだ。
俺は足を止めた。
青白い発光物とは明らかに色が違う。
淡く光り、弱くなり、また明るくなる。一定の間隔ではない。
前に見たものと同じか。
俺は壁際へ身体を寄せた。
光源は曲がり角の向こうにあるらしい。
足音は聞こえない。
何かが動いている気配もない。
金属片を握り直し、ゆっくり角へ近づく。身体全部を晒さず、まず少しだけ先を見る。
通路の向こうは、小さな部屋になっていた。
中央付近に何かがいる。
俺はすぐに顔を引いた。
生き物だ。
少し待つ。
追ってくる様子はない。
もう一度だけ覗く。
四本の脚。低い身体。体長は七十センチ程度だろうか。全体の形は蜥蜴に似ているが、俺の知っている爬虫類とは明らかに違っていた。
黒に近い灰色の皮膚。その背中には、数本の透明な結晶のような突起が並んでいる。
赤い光はそこから出ていた。
結晶の内部を何かが流れているように、明るさがゆっくりと変化している。頭部は細長く、目らしき部分にもかすかな赤色があった。
見た目だけで危険性は判断できない。
だが、わざわざ近づく理由もない。
俺は静かに身体を引き、来た道へ戻ろうとした。
その瞬間。
背後で、低い音が響いた。
空気が震えたような感覚に、反射的に振り返る。
曲がり角の向こうが赤く染まっていた。
まずい。
理由を考えるより先に、身体がそう判断した。
俺は横へ飛ぶ。
ほぼ同時に、赤い塊が通路を走り抜けた。
拳ほどの大きさ。
炎のようにも見えるが、火とは違う。形を保ったまま一直線に飛び、俺の横を通過して壁へ衝突する。
ドンッ、と鈍い音がした。
壁の表面が黒く変色し、一部がわずかに溶けたように窪んでいる。
「……なんだよ、それ」
俺は思わず呟いた。
弓でも投石でもない。
あの生物が、何かを飛ばした。
どうやったのか。
何なのか。
考える暇はなかった。
蜥蜴のような生物が曲がり角から姿を現した。背中の赤い結晶は、さっきまでより強く輝いている。
頭部が俺へ向く。
もう一発撃たれる。
そう判断した瞬間、俺は走り出した。
戦う理由はない。まず距離を取る。
背後から爪が床を叩く音が続く。
追ってくる。
速度は、巨大な虫ほどではない。休息した今なら、すぐに追いつかれるほどの差もなさそうだった。
だが相手には、さっきの遠距離攻撃がある。
そこが問題だった。
俺は走りながら一度だけ後ろを見る。
背中の結晶が明るくなっている。
さっき攻撃される直前にも同じ変化があった。
前兆。
そう考えるべきだ。
俺は次の曲がり角へ飛び込んだ。
直後、通路の後方が赤く光る。
爆発音。
石片が壁に当たる音。
曲がり角が遮蔽物になり、直撃は避けられたらしい。
直線で飛ぶ。
少なくとも今のところは。
障害物があれば避けられる。
なら、曲がり角を使いながら逃げればいい。
俺は床の目印を追って進んだ。
このまま水場へ戻る。
そう考えたところで、足がわずかに緩んだ。
駄目だ。
あそこは今の俺にとって唯一の拠点だ。
水がある。
食料も残っている。
あの生物をそこへ連れていけば、水場自体を使えなくなるかもしれない。
途中で撒く必要がある。
次の分岐へ差しかかり、俺は水場とは違う方向へ入った。
未探索の通路。
危険性は分からない。
それでも拠点へ敵を連れ帰るよりはいい。
数メートル進んだところで、すぐに選択を後悔した。
通路が狭くなっている。
行き止まりではないが、避けるための空間がほとんどない。
戻ろうと振り返る。
入口に赤い光が見えた。
間に合わない。
蜥蜴が通路へ入ってくる。
俺は壁際へ寄り、金属片を構えた。
防具にはならないだろう。
それでも何も持たないよりはましだ。
相手の背中にある結晶が明るくなる。
攻撃の直前に何が起きているのか。
それが分かれば避けられる可能性が上がる。
頭痛はかなり弱くなっている。
ここは使う場面だ。
俺は生物へ意識を集中した。
【解析結果】
対象：未確認四脚生物
推定体長：約72cm
基本構造：四脚型
背部結晶体：未知エネルギー反応を確認
結晶体内部反応：増大中
放出方向：頭部前方と推定
放出現象：分類不能
危険性：高
解析確度：37％
頭の奥に痛みが戻る。
だが、欲しかった情報は得た。
結晶が明るくなるのは、やはり攻撃準備らしい。
今も反応が増大している。
俺は相手の頭ではなく、背中を見る。
赤い光が一段強くなった。
来る。
頭部がわずかに上がる。
その瞬間、俺は身体を低くして横へ転がった。
赤い塊が頭上を通り過ぎ、壁へ叩きつけられる。
爆発した破片が肩へ当たった。
痛い。
だが動ける。
俺は転がった勢いのまま立ち上がり、今度は相手へ向かって踏み込んだ。
距離を取れば撃たれる。
この狭い通路なら、遠距離攻撃をさせない方がまだましだ。
蜥蜴が後退する。
接近を嫌う。
その反応を見て、俺はさらに距離を詰めた。
金属片を横へ振る。
相手は素早く身体を捻り、刃先の代わりになっている尖った部分を避けた。
もう一歩。
今度は背中の結晶を狙う。
その瞬間、太い尾が視界の端で動いた。
「ぐっ！」
脇腹へ強烈な衝撃。
身体が壁に叩きつけられ、肺の中の空気が一気に押し出された。
金属片を落としかける。
痛い。
だが、意識はある。
骨も、おそらく折れてはいない。
蜥蜴は追撃せず、こちらから距離を取った。
そして背中の結晶が赤く輝き始める。
まずい。
近い。
俺は身体を起こそうとしたが、脇腹の痛みで脚が一瞬もつれた。
間に合わない。
赤い光が膨らんでいく。
咄嗟に金属片を身体の前へ出した。
防げるとは思っていない。
ただの反射だった。
赤い塊が放たれる。
次の瞬間、視界が赤く染まった。
衝撃。
熱。
直撃した。
そう思った。
だが予想していたほどの痛みが来ない。
代わりに、胸の奥が焼けるように熱くなった。
「がっ……！」
俺は膝をついた。
服の胸元が焦げている。皮膚にも熱が残っている。それでも、さっき壁へ当たった攻撃の威力を考えれば軽すぎる。
おかしい。
その違和感を認識した直後、胸の奥でもう一つ異常が起きた。
心臓とは違う。
前に《解析》で見つかった、あの未知の器官。
そこが脈打っている。
一度。
二度。
重い鼓動が胸の内側へ響く。
同時に、身体の外から何かが流れ込んでくる感覚があった。
赤い光。
熱。
圧力。
そういったものが胸の一点へ集まり、そこへ吸い込まれていく。
「なんだ……これ……」
意味が分からない。
だが、ただ攻撃を受けている感覚とは違う。
身体がそれを取り込んでいる。
そうとしか思えなかった。
胸の奥に集まった何かは、そのまま消えるのではなく、別のものへ変わって全身へ広がっていく。
熱い。
苦しい。
なのに、不思議と拒絶感がない。
むしろ。
身体が求めている。
そんな感覚すらあった。
視線を上げる。
蜥蜴の背中から、細い赤い揺らぎが伸びていた。
はっきりした光の線ではない。
だが、結晶の周囲にあった赤い何かがこちらへ引かれ、俺の胸へ流れ込んでいるように見える。
相手の結晶は明らかに暗くなっていく。
蜥蜴自身も異常に気づいたらしい。
後退しようとする。
身体を捻り、床へ爪を立てる。
それでも流れは止まらない。
俺にも止め方が分からない。
胸の奥で、未知の器官が勝手に動いている。
確かめる。
それしかない。
頭痛が悪化することは分かっている。
それでも俺は自分自身へ《解析》を向けた。
【解析結果】
対象：自己生体
未知器官：活動状態変化
前回状態：休眠
現在状態：低活動
外来性エネルギー：流入中
流入経路：解析不能
体内変換：確認
変換機構：解析不能
生体損傷：軽度
内部負荷：上昇
解析確度：34％
頭痛が一気に強くなる。
俺は《解析》を切った。
外来性エネルギー。
体内変換。
言葉の意味は分かる。
だが、起きている現象はまるで理解できない。
「俺が……吸ってるのか？」
目の前の状況だけを見るなら、それ以外に表現のしようがなかった。
蜥蜴の背中にある結晶は、最初に見たときとは比べものにならないほど暗くなっている。
やがて赤い揺らぎが細くなり、突然途切れた。
胸へ流れ込んでいた感覚も同時に消える。
俺は両手を床についた。
呼吸が荒い。
全身が熱を持っている。
胸の奥では、これまで存在すら感じ取れなかった器官が、まだゆっくり脈打っていた。
顔を上げる。
蜥蜴は数メートル先にいる。
背中の結晶はほとんど光を失い、動きも明らかに鈍くなっていた。
それでも生きている。
相手はこちらを警戒しながら、ゆっくり後退している。
俺は落とした金属片を拾い上げた。
身体に力が入る。
疲労が消えたわけではない。左腕も脇腹も痛い。それなのに、さっき壁へ叩きつけられた直後より身体が軽い。
蜥蜴の背中にある結晶が、一瞬だけ赤く光った。
すぐに消える。
もう攻撃を撃てないのか。
俺は数歩近づいた。
相手は同じだけ下がる。
そこで足を止めた。
殺す必要があるか。
さっきまで、向こうは明確に俺を攻撃していた。
だが今は逃げようとしている。
こちらから追い詰めれば、もう一度何をしてくるかも分からない。
食料も確保できている。
わざわざ危険を増やす理由はない。
俺は金属片を下ろした。
しばらく睨み合ったあと、蜥蜴は身体を反転させ、通路の奥へ逃げていった。
爪が床を叩く音が遠ざかる。
完全に聞こえなくなるまで待ってから、俺は壁へ背を預けた。
胸へ手を当てる。
心臓は速く打っている。
それとは別に、少し奥の位置で重い脈動が続いていた。
あの未知の器官。
休眠していたはずのものが、動いている。
「……何なんだよ、この身体」
頭には角がある。
正体不明の器官がある。
そして今度は、あの生物が放った何かを取り込んだ。
自分が人間なのかという疑問は、答えに近づくどころか、さらに分からなくなった気がする。
ただ。
今は考える材料が足りない。
赤い攻撃。
背中の結晶。
外来性エネルギー。
体内変換。
未知の器官。
覚えておく。
次に同じ現象へ出会えば、今回より多くの情報を拾える。
今すぐ答えを出す必要はない。
まず水場へ戻る。
身体に何が起きているのかは、その後だ。
俺はゆっくり歩き始めた。
数歩進んだところで、視界の端にある青白い発光物が妙に気になった。
足を止める。
壁に埋まった光の粒。
見慣れたものだ。
そのはずだった。
だが、以前とは少し違って見える。
光そのものではない。
その周囲。
薄い揺らぎがある。
煙のようにも見えるが、煙ではない。目を凝らすとはっきりしなくなるのに、意識を少し外すと再び感じ取れる。
「……何だ？」
近づきはしない。
ただ、その場から見る。
青白い粒の周囲にある何かは、ゆっくりと揺れている。
以前は見えなかった。
胸の奥で、未知の器官が小さく脈打った。
同時に。
揺らぎが一瞬だけ、はっきり見えた。
俺は動きを止めた。
あの赤い攻撃を受けてから、身体の中で何かが変わった。
それだけは間違いなさそうだった。
何を取り込んだのか。
何に変わったのか。
そして。
それが今の俺に、何を見せているのか。
まだ分からない。
だが、ひとつだけ確かなことがある。
あの赤い光は、俺の身体に当たって終わったわけではなかった。
何かを残した。
俺は胸へ手を当てたまま、青白い揺らぎを見つめた。
