第4話 硬い殻
――カリ。
奥の通路から聞こえた音に、俺は足を止めた。
さっき遭遇した小動物が立てていた音に似ている。だが、同じではない。もう少し低く、重いものが硬い床を擦っているような響きだった。
俺は水場から少し距離を取り、右手に持った黒い破片を握り直す。
喉の渇きはかなりましになった。それでも身体はまだ重く、頭の奥には《解析》を使い続けたせいかもしれない鈍痛が残っている。
こんな状態で戦うのは避けたい。
問題は、相手がそれを許してくれるかどうかだ。
しばらく待つ。
音は途切れた。
聞き間違いだったかと思いかけたところで、今度は硬いものが床を叩く音が響いた。
カツ。
少し間を置いて、また一つ。
カリ……カツ。
近づいている。
俺は入ってきた通路へ目を向けた。逃げようと思えば戻れるが、最初に目覚めた部屋まで戻ればその先は袋小路だ。相手の速さも分からない以上、背中を向けて走り出すのは早い。
まず正体を見る。
俺は壁際へ身体を寄せ、暗闇を見つめた。
やがて、通路の奥で何かが青白い光を反射した。
一つではない。
小さな光がいくつも揺れながら、ゆっくりこちらへ近づいてくる。
輪郭が見え始めた瞬間、思わず息を止めた。
「……虫？」
それ以外に、うまく表現できる言葉がなかった。
ただし、大きさが俺の知っている虫ではない。
体長は一メートルを超えている。胴体は低く、その左右から六本の脚が張り出していた。全身は甲虫を思わせる外殻に覆われているが、その殻は黒や茶色ではなく、半透明の鉱石のような質感をしている。
壁の青白い光を受けるたびに、硬い殻の内部で鈍い輝きが揺れた。
水場の近くに落ちていた半透明の欠片。
あれは、こいつの殻だったのかもしれない。
頭部には左右へ開く大きな顎がある。鋭い先端を見る限り、挟まれれば洒落では済まない。
巨大な虫は通路を抜け、水場の中へゆっくりと入ってきた。
硬い脚先が床を擦り、聞き覚えのある音を立てる。
カリ。
床に残っていた三本の傷も、おそらくこいつのものだ。
俺は動かなかった。
こちらを無視して水だけを飲むなら、わざわざ刺激する必要はない。
虫は数歩進んだところで止まった。
頭部が、ゆっくりこちらへ向く。
どこが目なのかは判然としない。それでも、こちらを認識されたという感覚だけはあった。
前脚が床を掻いた。
次の瞬間、低く構えた身体が弾けるように前へ出た。
「っ！」
俺は横へ跳んだ。
直後、巨大な顎がさっきまで立っていた場所を噛み砕く。
ガチンッ、と硬質な音が室内に響いた。
速い。
見た目から想像していたより、はるかに速かった。
虫はすぐに身体の向きを変える。六本脚と低い重心のせいか、方向転換にもほとんど無駄がない。
逃げる。
その判断に迷いはなかった。
俺は水場を挟むように移動し、相手との距離を取った。
虫も追ってくる。
ただ、水際の湿った床へ脚を乗せた瞬間だけ、動きがわずかに鈍った。
足場の問題か。
水そのものを嫌っているようには見えない。ここへ出入りしていたのなら、なおさらだ。
使えるかもしれない。
俺は水場の縁を回り、入ってきた通路へ走った。
背後から硬い足音が迫ってくる。
こちらより速い。
しかも、今の俺には長く走り続けられる体力がない。
通路まで、あと少し。
背後の音が一気に大きくなる。
俺は反射的に身体を横へずらした。
直後、肩の脇を大顎が通り過ぎる。
風圧だけでも分かる。
まともに受ければ終わる。
そのまま通路へ飛び込んだ。
期待していたわけではないが、巨大な虫も問題なく後を追ってくる。
考えてみれば当然だった。幅が三メートル近くある通路なら、一メートル程度の身体が通れない理由はない。
身体が重い。
水を飲んだ程度で体力が戻るはずもなく、数十メートル走っただけで呼吸が乱れ始めた。
このまま逃げ続ければ、先に俺が止まる。
何か手を打たなければならない。
通路が右へ曲がる。
俺は角を回ったところで足を止め、壁際へ身体を寄せた。
ほんの数秒。
相手の姿が見えなくなる。
それだけでいい。
黒い破片を両手で握り、呼吸を整える。
狙う場所を考える。
大顎のある頭部は避ける。背中の外殻も厚そうだ。
なら脚の付け根。
殻と殻の間。
生物である以上、全身が同じ硬さということはないはずだ。
足音が近づく。
虫の頭部が曲がり角から現れた。
続いて前脚。
胴体。
俺は一歩踏み込み、脚の付け根を狙って黒い破片を突き出した。
ガキンッ！
両腕に強烈な衝撃が返った。
「ぐっ……！」
弾かれた。
硬い。
石材より硬い可能性があると《解析》された黒い破片ですら、外殻にはほとんど通らない。
だが、完全な無駄ではなかった。
ほんの一瞬。
殻の継ぎ目に、黒っぽい膜のような部分が見えた。
柔らかい組織。
そう考えた直後、虫が身体を捻った。
俺は後ろへ退く。
大顎は避けた。
だが続けて振られた前脚までは避け切れない。
左腕に衝撃が走った。
身体が壁へ叩きつけられる。
「っ……！」
息が詰まった。
腕を見る。
服が裂け、その下から血が滲んでいる。
幸い傷は浅い。
指も動く。
骨も折れてはいないと思う。
それでも、一撃でこれだ。
まともに戦う相手ではない。
俺は立ち上がり、再び走り出した。
背後から虫が追ってくる。
さっきより動きが激しい。
攻撃されたことで興奮したのか、それとも単純に獲物を逃がさないだけなのか。
そんなことを考えている余裕はない。
腕が痛む。
呼吸も苦しい。
逃げ続けても先に限界が来る。
情報が必要だ。
《解析》を使えば、頭痛は悪化するかもしれない。
だが、使わずに死ぬよりはいい。
俺は走りながら意識を背後の生物へ向けた。
【解析結果】
対象：未確認大型生物
推定体長：約1.2m
基本構造：節足型
歩脚：6
外装：高硬度外殻
主攻撃器官：大型顎部
移動能力：高
外殻接合部：軟質組織を確認
左後脚：動作異常あり
詳細生態：不明
危険性：高
解析確度：46％
頭の奥へ鋭い痛みが走った。
視界が一瞬揺れる。
それでも、情報は得られた。
左後脚。
水場で動きを見ていたときに感じた違和感は、気のせいではなかった。
振り返って確認する。
六本の脚が高速で動いているせいで分かりにくいが、意識して見れば確かに一つだけ動きが遅れている。
左の一番後ろ。
接地してから持ち上がるまでに、わずかな間がある。
原因は分からない。
傷なのか、生まれつきなのか。
だが相手の動きには確実に偏りがある。
外殻の継ぎ目には柔らかい部分がある。
そして左後脚が遅い。
情報は増えた。
だからといって、今の俺が正面から勝てるわけではない。
狙える場所を知ることと、実際に攻撃を当てられることは別だ。
通路の先に分岐が見えてきた。
床には、自分でつけた矢印が残っている。
ここを曲がれば水場から離れる。
さらに先へ戻れば、最初に目覚めた部屋。
そこへ逃げ込めば終わりだ。
反対側には、まだ入っていない通路がある。
危険は分からない。
だが、袋小路よりはいい。
俺は未探索の方へ進んだ。
青白い発光物が少なくなり、視界が一気に悪くなる。
足元を確認するために速度を落とすしかない。
ところが、背後の虫はほとんど減速しなかった。
視覚に頼っていない？
匂いか。
音か。
床の振動を拾っている可能性もある。
考えながら走っていると、通路の幅が少しずつ狭くなっていることに気づいた。
三メートル近くあった幅が二メートルほどになり、さらに先ではもっと細い。
俺なら通れる。
あいつは。
身体そのものは通るだろう。
ただ、六本の脚を十分に広げて走れる幅ではない。
俺は狭い通路へ飛び込んだ。
数秒後。
ガギッ！
硬いものが壁へぶつかる音がした。
振り返る。
予想通り、虫は入ってきた。
だが動きが明らかに遅い。
左右の脚を大きく広げられず、半透明の外殻を壁に擦りながら進んでいる。
初めて、こちらに有利な条件ができた。
俺は走るのをやめ、距離だけを保ちながら先へ進んだ。
余裕ができた分、周囲を見る。
この一帯は今まで通ってきた場所より損傷が激しい。壁には亀裂が走り、床にも崩れた石材が散らばっている。
天井にも欠けた部分がある。
崩落区域。
そう考えた方がよさそうだった。
危険な場所ではある。
同時に、使えるものも多い。
右側の壁際に、細長い物体が落ちているのが見えた。
黒い石材とは明らかに違う。
鈍い光沢。
金属のように見える。
俺は拾い上げた。
長さは五十センチほど。何かの一部が折れたものらしく、片側が斜めに割れて尖っている。
黒い破片より重い。
だが、武器として使うならこちらの方がいい。
《解析》はしない。
今必要なのは正体ではなく、使えるかどうかだけだ。
軽く振る。
扱える。
俺は黒い破片を捨て、折れた棒状の物体へ持ち替えた。
背後を確認する。
虫はまだ追ってきている。
狭い通路のせいで速度は落ちているが、諦める様子はない。
このまま逃げ切れるか。
出口があるなら。
だが、保証はない。
進んだ先で通路が開けた。
俺はそこへ踏み込む。
そして、すぐに足を止めた。
行き止まりだった。
小さな空間。
天井の一部が大きく崩れ、奥には大小の石材が積み重なっている。右側には斜めに倒れた板状の構造物が残り、その上にも不安定そうな瓦礫がいくつも乗っていた。
一瞬、血の気が引く。
逃げ場がない。
背後には、あの虫。
だが。
俺はすぐに周囲を見直した。
崩れかけた天井。
不安定な瓦礫。
斜めに残った構造物。
狭い入口。
そして、動きの悪い左後脚。
頭の中で、これまで得た情報がつながっていく。
俺自身の力では、あの外殻を破れない。
だったら、自分の力で壊す必要はない。
視線を上げる。
天井近くに残った大きな石材が、細い部分に支えられている。
これが落ちれば。
背後から、硬い足音が近づいてきた。
カリ。
カツ。
虫の頭部が狭い通路の向こうから姿を現す。
大顎が開いた。
俺は手にした尖った棒を握り直し、崩れかけた天井を見上げた。
正面から勝つ必要はない。
俺が相手より強くなる必要もない。
相手が死ぬ状況を作ればいい。
