黒環の解析者 ～転生した俺は世界の理を解き明かす～

第一部 黒環の目覚め 第三章 異邦人

第23話 地図の上の世界

市場から戻ってしばらくすると、リシェルがまた部屋を訪ねてきた。

今日は木板だけではない。

脇に抱えていたものを机の上へ置き、丁寧に広げていく。

紙だった。

何枚かを繋ぎ合わせたような大きな一枚。その上には文字だけでなく、曲がりくねった線や大小さまざまな印、細かな模様が描かれている。

俺は思わず椅子から立ち上がった。

「……地図か？」

もちろん日本語は通じない。

だが、俺の反応を見たリシェルが少し笑った。

形を見れば分かる。

縮尺がどこまで正確なのかは判断できない。それでも、地形や場所を上から見た形で表していることは明らかだった。

この世界へ来て初めて見る地図。

俺は机へ身を寄せる。

リシェルが地図の一角にある印を指した。

周囲のものより少し大きな四角。

横には文字が並んでいる。

「ラティア」

聞き慣れた音だった。

俺も同じ場所を指す。

「ラティア」

リシェルが頷いた。

今いる場所。

名前だけだったものが、初めて地図上の位置と結びついた。

改めて見ると、ラティアからはいくつかの線が伸びている。昨日通った道も、このどれかだろう。その周囲には区切られた模様があり、町の外で見た畑を表しているようにも見えた。

そしてラティアの片側。

地図のかなり広い範囲を、不規則な線と木を簡略化したような印が埋めている。

森。

俺はそこを指した。

「グラウ」

リシェルが答える。

聞いたことのない音だった。

「グラウ？」

もう一度確認する。

リシェルは頷き、指先で森の範囲を広くなぞった。

「グラウ」

森そのものを意味する言葉なのか。

それとも、あの森につけられた名前なのか。

俺は少し考え、両手で木が生えているような形を作ってから、地図の別の場所にある小さな木の印を指した。

リシェルは違う音を返す。

次に、この広い森を指した。

「グラウ」

なるほど。

少なくとも単純に「森」という意味ではなさそうだ。

グラウ。

あの森につけられた名前。

そう考えるのが一番自然だった。

俺にとっては、ただの「外」だった。

遺跡を出た先に広がり、水を探し、獣を警戒し、初めて人と出会った場所。

だが、ラティアに住む人間からすれば、昔から名前を持つ土地の一つなのだ。

その事実が妙に新鮮だった。

俺が知らなかっただけで、世界は最初から存在していた。

リシェルは次に、ラティアから伸びている太い線を指で辿った。

グラウとは反対方向。

線は地図の上を長く伸び、やがて大きな印へ繋がっている。

ラティアより明らかに大きい。

周囲からも複数の線が集まっていた。

「リュネール」

リシェルが言う。

「リュネール？」

「リュネール」

彼女がもう一度頷く。

場所の名前らしい。

俺はラティアを指し、次にリュネール。

人差し指と中指を机の上で歩かせる。

移動。

リシェルはすぐ意図を理解した。

頷き、何か説明する。

途中に数字らしき音も混ざっていた。

距離か。

日数か。

あるいは別の話か。

まだそこまでは分からない。

俺が困っていることに気づいたのか、リシェルは指を使って数を示し、それから地図上の道をなぞった。

何日かかるのかを説明している可能性はある。

だが、数字すら完全には覚えていない。

中途半端に理解したつもりになる方が危険だ。

今は、ラティアから道が続き、その先にリュネールという大きな場所がある。

それだけ分かれば十分だった。

俺は地図をさらに見る。

ラティア。

グラウ。

リュネール。

それ以外にも名前のついた場所がいくつもある。

川。

小さな集落らしき印。

道。

俺が知っていた世界とは比べものにならない。

ほんの少し前まで、俺にとって世界とは遺跡と小川、その周囲の森だけだった。

今は違う。

ラティアがある。

そこから道が伸びている。

その道の先にも、人の暮らす場所がある。

そして地図の端まで見ても、世界がそこで終わっているようには見えなかった。

俺は紙の端を指し、そのまま外側へ手を動かした。

「この先も？」

日本語では意味がない。

それでも意図は伝わったらしい。

リシェルは少し考えたあと、頷いた。

両手を広げる。

やはり。

これは世界全体を描いた地図ではない。

今いる地域の一部。

おそらく、その程度なのだろう。

胸の奥が少し高鳴った。

世界は。

思っていたより、ずっと広い。

◇

地図を眺めていると、今度はリシェルが俺を指した。

「レイジ」

続いて地図。

何かを尋ねる。

分からない。

彼女はもう一度、自分を指す。

次にラティア。

そして俺。

地図の上を探すような仕草。

そこでようやく意味の候補が浮かんだ。

どこから来た。

そう聞いている？

リシェルはグラウを指す。

次に俺。

可能性は高い。

俺は地図へ視線を落とした。

どこまで話す。

森から来たことは隠す意味がない。

彼女たちは俺を森の中で見つけている。

問題は、その先。

遺跡。

あの場所はまだ教えない。

少なくとも、彼らが何者なのかをもっと知るまでは。

俺はグラウの範囲を指し、それから自分の胸へ手を当てた。

リシェルが頷く。

そこまでは知っている、という反応に見える。

続いて彼女は、ラティアに近い森の外縁を指した。

俺を見る。

俺は首を横へ振った。

違う。

もう少し内側。

ただし、正確な方向は示さない。

指先で広い範囲をなぞる。

この辺り。

その程度。

リシェルの表情が変わった。

もう一度俺を見る。

森。

俺。

彼女が何か確認する。

俺は頷いた。

すると、リシェルは少し早口で何か言い始めた。

ほとんど理解できない。

だが、声の調子は明らかに変わっている。

驚いている。

どうやら、グラウの中にいたこと自体より、森の奥側から出てきたことの方が重要らしい。

リシェルは椅子から立ち上がり、扉を開けて誰かを呼んだ。

しばらくすると足音が近づく。

入ってきたのはオルドだった。

少し遅れてガルドも現れる。

リシェルが地図を指しながら説明する。

「レイジ」

「グラウ」

知っている音がところどころ混ざる。

オルドが地図を見る。

次に俺。

ガルドも同じだった。

リシェルが俺の示した辺りを指すと、二人の表情が変わった。

俺を見る目。

最初に森で出会った頃とは少し違う。

疑っている。

それだけではない。

どうやって生きていた。

そんなことを考えているようにも見えた。

まあ、当然か。

あの森には巨大な虫がいた。

赤い結晶を持つ獣もいた。

俺が遠くからしか感知できなかった、さらに強い何かもいる。

彼ら自身、四人で武装して森へ入っていた。

そんな場所から。

まともな装備も持たない。

言葉すら通じない男が。

一人で出てきた。

俺が逆の立場でも怪しむ。

ガルドが俺へ何か質問した。

腕を大きく広げる。

次に剣を振るような仕草。

獣。

戦闘。

その辺りの話だろうか。

俺は少し考え、腰の簡易ナイフへ手を伸ばした。

三人の身体がわずかに固くなる。

当然か。

俺はすぐ刃先を自分側へ向け、柄を持つようにして机へ置いた。

巨大な虫の大顎から作った刃。

ガルドが見る。

手に取る。

角度を変える。

オルドも覗き込む。

リシェルには、焼いた肉を見せたときにある程度伝わっていたはずだ。

俺は両腕を広げて、大きさを示す。

指で巨大な顎を表す。

次に大顎の刃。

自分。

戦う仕草。

伝わっただろうか。

リシェルが俺を指す。

大顎。

森。

何か聞く。

俺は頷いた。

少なくとも一体は、自分で倒した。

その程度の意味は伝わったらしい。

ガルドの目つきが変わった。

好意的になった、とは限らない。

単純に評価を改めただけかもしれない。

警戒が増した可能性だってある。

それでいい。

俺も彼らをまだ完全には信用していない。

重要なのは、自分を必要以上に強く見せないことだった。

あの虫との戦いは余裕などなかった。

一つ間違えば死んでいた。

その事実を今は説明できない。

だからこそ、余計な誇張もしない。

俺は机に置いた大顎を静かに引き寄せた。

◇

オルドが地図へ視線を戻した。

今度はグラウのさらに奥を指す。

俺が示した場所より深い。

何か言う。

ガルドが短く返した。

リシェルも会話へ加わる。

同じ音が何度か繰り返された。

知らない言葉だ。

意味は分からない。

ただ、三人の表情を見る限り、気軽に行く場所の話をしているようには見えなかった。

危険。

深部。

強い生物。

立ち入るべきではない場所。

いくらでも想像できる。

だが、想像は答えではない。

音だけ覚えておく。

地図へ目を戻しているうちに、別のことへ気づいた。

ラティアの周辺には情報が多い。

道。

畑。

川。

いくつもの印。

ところが、グラウの内部へ入るほど描写が少なくなる。

特に奥。

道らしい線がほとんどない。

建物や集落を示していそうな印もない。

森の形は描かれている。

だが、その中身は薄い。

「……詳しく分かってないのか？」

少なくとも、この地図を作った者が森の全域を把握しているようには見えない。

俺が暮らしていた範囲がどこなのか、この地図だけでは特定できない。

そして。

遺跡らしき印も見当たらなかった。

胸の奥で、何かが引っかかった。

もし、あの遺跡がこの地域で広く知られている場所なら。

普通は何らかの印があってもおかしくない。

もちろん、この地図が単純すぎて省略されている可能性もある。

古い地図かもしれない。

そもそも遺跡を記載する種類の地図ではない可能性もある。

まだ結論は出せない。

だが。

少なくとも、誰でも知っている場所ではなさそうだった。

黒い記録板。

一本角の死者。

地下に残された施設。

俺が目を覚ました部屋。

あそこには、今の俺にとって重要な情報が残っている。

場所を軽々しく話さなかった判断は、やはり間違っていない。

リシェルがこちらを見ていた。

何か尋ねる。

俺は首を横へ振る。

分からない。

それは嘘ではない。

グラウの全体についてなら、本当に何も知らない。

俺が知っているのは、遺跡と小川、その周辺。

広大な森のほんの一部だけだ。

今は。

それで十分だった。

◇

ガルドとオルドが部屋を出たあとも、リシェルは残った。

地図を畳む前に、もう一度ラティアを指す。

続いて。

リュネール。

そして俺。

何かをゆっくり言う。

知っている動作語に近い音が混じっていた。

行く。

そう聞こえる。

俺は自分を指す。

次にリュネール。

「俺が、ここへ？」

リシェルが頷いた。

ただし、それだけではない。

続けて何か説明する。

指を使う。

別の場所も示す。

今すぐ行くという意味ではなさそうだった。

理由も分からない。

彼女自身がリュネールへ向かう予定なのか。

俺を連れていく必要があるのか。

もっと大きな場所なら、この角について知る者がいるのか。

考えても答えは出ない。

今分かるのは一つだけ。

ラティアは終点ではない。

この先がある。

俺は地図の大きな印を見る。

リュネール。

名前しか知らない場所。

そして、その地図の外にも世界は続いている。

少し前までなら。

考える余裕すらなかった。

今日を生きる。

水を探す。

食べ物を得る。

獣から逃げる。

それだけだった。

今は。

知らない場所へ行ける可能性がある。

自分で選んで。

リシェルが地図を畳み始める。

俺はその手元を見ながら、改めて考えた。

言葉を覚える。

町を知る。

金を知る。

地図を知る。

一つ分かれば。

その先に、さらに知らないものが見える。

森にいた頃、世界が狭かったわけではない。

俺に見えていた範囲が狭かっただけだ。

俺は窓の向こうへ視線を向ける。

ラティアの屋根。

その向こうへ続く道。

さらに先にあるリュネール。

そして反対側には。

地図の上でも情報の薄いグラウ。

その奥に、俺が目を覚ました遺跡がある。

どちらへ進んでも。

まだ答えはない。

だからこそ。

調べる価値がある。

俺は畳まれていく地図を見ながら、小さく息を吐いた。

冷たい石床で目を覚ましたとき。

俺の世界は、あの部屋だけだった。

今は。

地図の上にまで広がっている。

まだ読めない文字ばかりだ。

知らない場所ばかりだ。

それでも。

少しずつ。

この世界の形が、見え始めていた。