第22話 言葉を拾う
目を覚ましたとき、最初に感じたのは違和感だった。
背中が痛くない。
身体を起こしてから、その理由に気づく。藁のようなものを詰めた寝台は、決して上等とは言えない。寝返りを打てば軋むし、毛布も少しごわついている。それでも、冷たい石床や葉を重ねただけの寝床とは比較にならなかった。
「……よく寝たな」
目覚めた瞬間から周囲の気配を探らなかったのは、いつ以来だろう。
警戒を完全に解いたわけではない。大顎から作った簡易ナイフは手の届く場所へ置き、扉にも鍵を掛けていた。それでも夜中に目を覚ましたのは一度だけだった。
遺跡では、小さな物音にも身体が反応していた。
それだけでも大きな違いだ。
窓を開けると、冷たい朝の空気が部屋へ流れ込んできた。
通りでは、すでに人々が動き始めている。籠を抱えた女性。荷車を押す男。店先を掃いている少年。遠くからは、家畜らしき鳴き声も聞こえた。
森とは違う朝だった。
俺は机へ目を向ける。
昨夜練習した文字が残っている。
自分の名前。
見本と比べればまだ不格好だが、最初に書いたものよりはかなりましになっていた。形を眺めながら、対応する音を頭の中で繰り返す。
忘れてはいない。
寝ている間に多少整理されたらしい。
宿でもらった茶色い上着へ袖を通す。少し大きいが、破れた服で町中を歩くよりはずっといい。
次に角へ手を伸ばした。
髪を動かしてみる。
根元の一部は隠せる。
だが、黒い一本角そのものを隠すのは無理だった。
中途半端に隠そうとする方が不自然かもしれない。
「そのままでいいか」
少なくとも昨日まで、角を見ただけで襲われることはなかった。
視線は集める。
人によって反応も違う。
それ以上は、まだ分からない。
情報が足りない段階で行動だけ変える必要はない。
顔を洗おうとして、水差しの前で手が止まった。
この水は飲むものか。
顔を洗うものか。
両方に使っていいのか。
昨日説明された可能性はあるが、当然理解できていない。
「こういうところからか……」
社会の中では、水一つにも使い方の常識がある。
森なら、飲める水かどうかだけ判断すればよかった。
俺は少量を手に取り、匂いを確認してから顔を拭いた。
何も起こらない。
朝からまた一つ、自分が何も知らないことを確認した。
◇
一階へ降りると、宿の女性がすぐに俺を見つけた。
「レイジ！」
名前だけは、もう迷わず分かる。
俺も片手を上げた。
「おはよう」
意味は通じない。
女性が笑顔で短い言葉を返す。
聞いたことのない音だった。
俺が分からずにいると、もう一度同じような調子で言う。
何かを指すわけでもない。
朝。
顔を合わせた直後。
挨拶の可能性は高い。
ただし、今は音だけ覚える。
決めつけない。
食堂にはオルドがいた。
温かい飲み物を前に一人で座っている。俺を見ると片手を上げ、宿の女性が使ったのと同じ音を口にした。
これで意味の候補はかなり絞れた。
俺も聞こえた通りに返してみる。
少し発音が違ったらしい。
オルドが言い直す。
俺も真似する。
今度は笑って頷いた。
通じた。
たった一言の挨拶。
それだけで、昨日とは違う。
宿の女性が朝食を運んできた。
薄い粥のようなもの。
パン。
小さな果実。
夕食より質素だが、十分だった。
俺が食べ始めると、オルドが何か話しかけてくる。
もちろん分からない。
首を横へ振ると、彼は苦笑してから自分の食事を指し、短い言葉を発した。続けて俺の皿も指す。
食事。
朝食。
食べ物。
候補はいくつかある。
俺は音だけ覚えた。
以前なら、意味不明な会話はそのまま流していた。
今は違う。
何が指されていたか。
どんな状況で使われたか。
誰が同じ音を使ったか。
それを一つずつ拾う。
ほかの客の会話にも耳を向けた。
ほとんど分からない。
それでも途中で、知っている音が聞こえた。
アクア。
声を発した男を見る。
給仕を呼んでいる。
その後、水差しが運ばれた。
もう一度。
別の客。
同じ状況。
水。
これでいい。
アクア――水。
かなり確度の高い情報になった。
朝食を半分ほど食べたところで、リシェルが食堂へ入ってきた。
俺を見つけると、先ほど覚えた挨拶を口にする。
今度はすぐに聞き取れた。
俺も返す。
少し間を置いて、リシェルが笑った。
一つ。
意味の通じる言葉が増えた。
◇
朝食のあと、リシェルは木板と筆記具を持ってきた。
食堂の隅にある小さな机を使うらしい。
最初は復習だった。
リシェル。
レイジ。
アクア。
聞く。
指す。
文字を見る。
俺が発音すると、正しければ頷き、違えば言い直される。
そこから新しいものへ移った。
机。
椅子。
扉。
窓。
パン。
人。
対象を指し、音を聞き、文字を見る。
単純な繰り返しだ。
だが、昨日より理解しやすい。
同じ形の記号が別の単語にも現れることがある。
同じような音が含まれる場合もある。
だからといって、一音一文字の体系だと決めるのは早い。
今見えている例が少なすぎる。
それでも規則はある。
その存在だけは分かる。
リシェルは次に、名前をいくつか書いた。
自分。
俺。
ガルド。
セイル。
オルド。
それぞれの音を発しながら文字列を示していく。
人名を並べることで、同じ音と同じ文字の関係を見せようとしているのかもしれない。
俺はリシェルの手元を見る。
教えるのが上手い。
少なくとも、思いついたものを適当に指しているわけではない。
森で初めて見たときも、彼女は何かを観察し、記録していた。
知識を整理することに慣れているのだろう。
俺にとってはありがたい。
しばらくすると、今度は彼女が席を立った。
短い音を発する。
そして歩く。
同じ音。
もう一度歩く。
動作を示している。
俺も立つ。
音を真似し、歩く。
頷かれた。
次は止まる。
座る。
立つ。
手招きして近づかせる。
反対に、離れるよう示す。
名詞だけではない。
動作を示す言葉。
これは大きかった。
物の名前しか分からなければ、できるのは指差しの延長だ。
動詞が分かれば、短い指示を理解できる可能性が出てくる。
リシェルが俺を指し、二つか三つの短い音を続けたあと、自分へ向けて手招きする。
知っている動作語が混じっていた。
俺は彼女へ一歩近づく。
リシェルが頷いた。
全部を理解したわけではない。
それでも、文の一部から行動を推測できた。
昨日まではなかった変化だ。
休憩を挟みながら、しばらく続ける。
さすがに頭が疲れてきた。
覚えた音と文字が混ざり始める。
リシェルも気づいたらしく、筆記具を置いた。
俺は水差しへ手を伸ばす。
「アクア」
これはもう迷わない。
リシェルが頷く。
確実に分かるものが一つ増えるたびに、足場ができるような感覚があった。
今なら。
《解析》はどう判断する。
今日はまだ使っていない。
昨日よりも、音と対象の組み合わせは増えている。
俺は木板に書かれた文字と、頭に残っている音へ意識を向けた。
【解析結果】
対象：未登録文字体系・音声言語
固有名詞対応：複数確認
指示対象―語彙対応：増加
動作語候補：複数確認
音声―文字対応：部分認識
語順傾向：限定的観測
文法構造：解析不能
翻訳：不能
蓄積情報量：増加
解析確度：27％
前より上がっている。
ただ、翻訳不能のまま。
当然だ。
まだ単語をいくつか知っただけなのだから。
それでも「動作語」「語順」という項目が現れた。
俺が集めた情報そのものが変わったから、《解析》が見られるものも増えている。
能力が答えを作っているのではない。
俺が観測したものを、整理している。
この方向でいい。
俺は《解析》を止めた。
頭の奥に軽い重さが残る。
まだ問題ない程度だ。
その直後、リシェルが短い言葉を口にした。
知っている音が一つ入っている。
続けてアクア。
最後に、飲む仕草。
俺は水差しを見る。
「水を飲め……か？」
もちろん日本語は通じない。
俺が水を手に取ると、リシェルが頷いた。
完全な翻訳ではない。
知らない部分はある。
だが、知っている単語と状況を組み合わせれば、文全体の意味を推測できる。
初めてだった。
一語ではなく、短い発話そのものへ反応できた。
俺は水を飲む。
リシェルが満足そうに木板へ何かを書いた。
文字が並んでいる。
一単語ではない。
文。
そう見える。
言葉は単語を覚えれば終わりではない。
順番。
変化。
関係。
そこから先の方がずっと長い。
それでも。
「面白いな」
俺が呟くと、リシェルが首を傾げた。
俺は木板を指し、自分の頭を指してから笑ってみせる。
正確に伝わったかは分からない。
それでも、彼女も笑った。
◇
昼前になると、勉強はいったん終わった。
リシェルが道具を片づけ、外を指した。
続いて俺。
歩く動作。
以前なら少し考えただろう。
今日は知っている音も混ざっている。
外へ行く。
一緒に。
おそらくそんなところだ。
俺は頷いた。
町を見たかった。
宿の中だけでは学べないことの方が多い。
木札。
新しい革の上着。
外殻の水容器。
腰の簡易ナイフ。
外へ出る準備をする。
リシェルの視線が、俺の水容器で止まった。
また笑っている。
「悪かったな」
俺は外殻を軽く叩く。
苦労して作った俺にとっては立派な道具だ。
リシェルが何か言い、前へ手を動かした。
ついて来い。
そのくらいなら、もう仕草だけで分かる。
二人で宿を出た。
昨日は町へ入っただけで精一杯だった。
今日は少し余裕がある。
大通り。
店先。
行き交う人。
荷車。
見るものは同じでも、目的が違う。
言葉。
金。
生活。
この町の仕組み。
まず連れていかれたのは、人の多い広場だった。
布を張った店がいくつも並んでいる。
野菜。
果実。
肉。
魚に似たもの。
布。
革。
金属製の道具。
見たことのないものまで大量に並んでいた。
市場だ。
リシェルが一軒の店へ近づく。
赤い果実を指す。
店主が何か答える。
彼女が指を立てる。
店主も指を使う。
硬貨が出る。
商品が渡される。
俺はやり取りを見る。
品物。
個数。
硬貨。
指。
金額。
今までまったく分からなかった金銭の仕組みへ繋がる情報だ。
リシェルは受け取った果実を、そのまま俺へ差し出した。
「いや」
反射的に断る。
昨日から払ってもらってばかりだ。
だがリシェルは気にせず俺の手へ押しつけた。
赤い果実。
リンゴより少し小さい。
皮は薄そうだ。
彼女が食べる仕草をする。
そこまでされれば意味は分かる。
「また借りか……」
俺は一口かじった。
甘い。
少し酸味がある。
普通にうまい。
リシェルが何か聞く。
昨夜、味について教わった音を思い出した。
意味は完全には確定していない。
それでも、こういう状況で試す価値はある。
俺は果実を指し、その言葉を口にした。
リシェルの表情が明るくなる。
すぐ頷いた。
通じた。
俺が理解した言葉を、自分から使った。
それだけなのに妙に嬉しい。
単に真似するだけではない。
伝えたい意味を選び、そのために覚えた言葉を使った。
小さな違いだ。
だが、重要だった。
市場を進みながら、リシェルは目につくものを次々に指した。
肉。
魚。
野菜。
布。
靴。
刃物。
硬貨。
今度は指を使って数量まで示す。
一本。
二本。
三本。
対応する音。
俺は特に集中して覚えた。
数字は使い道が多い。
金額。
時間。
距離。
数。
商売。
どこへ行っても必要になる。
値札らしい札にも、同じ形が繰り返し使われている。
数量。
音。
文字。
三つが結びつくため、ほかの単語より分かりやすかった。
間違える。
リシェルに直される。
もう一度言う。
子供になったような気分だ。
だが、考えてみれば当然だった。
俺はこの世界の言葉に関しては、幼児以下なのだから。
◇
市場の端へ差しかかったところで、視線に気づいた。
昨日から何度も感じている。
角。
特に珍しいことではない。
そう思って通り過ぎようとしたが、一人の老人だけは少し違った。
男は立ち止まっていた。
俺の顔を見る。
次に角。
そして、もう一度顔。
驚いているというより、確かめているような視線だった。
老人の口が動く。
距離があり、言葉は聞き取れない。
俺が見返すと、男は少しだけ目を細めた。
そのまま何もせず、人混みの中へ消えていく。
横を見る。
リシェルも老人を見ていた。
いつもの表情ではない。
わずかに硬い。
俺は自分の角を指す。
「カルナ」
次に老人が去った方向。
知っているのか。
何を意味する。
そう聞きたい。
リシェルはすぐには答えなかった。
一瞬だけ迷ったあと、何か言う。
当然、ほとんど理解できない。
だが、一つだけ分かった。
説明できないから困っている。
それだけではない気もした。
何を、どこまで伝えるべきか迷っている。
そんな表情にも見える。
俺は追及しなかった。
今聞いたところで、まともに理解できない。
重要な話ほど、曖昧な単語と身振りだけで解釈するべきではない。
一本角。
年配者の反応。
リシェルの迷い。
覚えておく。
まず言葉。
結局そこへ戻る。
◇
宿へ戻る途中、リシェルが革製品を扱う店の前で止まった。
靴。
袋。
ベルト。
鞘。
そして水筒。
俺は自分の外殻容器を見る。
嫌な予感がした。
リシェルが店主と話し、並んでいる水筒をいくつか手に取る。
大きさを確認。
栓を開ける。
紐を見る。
そのうち一つを選んだ。
硬貨を支払う。
俺を見る。
「……やっぱりか」
革製の水筒が差し出された。
俺はすぐには受け取らなかった。
首を横へ振る。
リシェルが俺の外殻容器を指す。
次に水筒。
さらに、歩く仕草。
便利だから使え。
そういうことなのだろう。
問題は金だ。
俺は支払われた硬貨を指し、自分の胸を指す。
首を横へ振る。
金がない。
そんなつもりで示す。
リシェルが少し考える。
そして自分を指し、次に俺。
最後に、何かを手渡すような動作を逆向きに繰り返した。
返す。
あとで返せ。
そう見えた。
俺は水筒を指す。
自分。
リシェル。
最後に、彼女へ戻すような仕草。
リシェルが頷いた。
完全に同じ意味かは分からない。
それでも「無料でくれる」より、「後で返せるもの」と考えた方が今のやり取りには合っている。
なら、受け取る。
「分かった。必ず返す」
俺は水筒を手に取った。
革製。
栓付き。
肩から掛けられる紐もある。
実際につけてみる。
軽い。
身体へ密着する。
歩いてもほとんど揺れない。
俺が何時間もかけ、失敗を繰り返して作ったものより圧倒的に使いやすい。
「……文明、強すぎるだろ」
思わず笑った。
リシェルも、俺の表情を見て笑う。
外殻容器へ目を向ける。
捨てる気にはならなかった。
不便ではある。
それでも、森で生き延びるために自分で作った道具だ。
水を運ぶ以外の使い道もあるだろう。
持ち帰る。
役目が変わるだけだ。
◇
宿へ戻ると、俺は机の上へ今日覚えたものを並べた。
新しい水筒。
門でもらった木札。
木板。
筆記具。
金そのものは持っていない。
だが、市場で硬貨がどう使われているのかは少し見えた。
言葉も増えた。
挨拶らしき言葉。
身近な物。
いくつかの動作。
少しの数字。
まだ会話と呼べるほどではない。
それでも、今朝は短い指示を推測できた。
市場では、自分から覚えた言葉を使えた。
一方的に教えてもらうだけだったものが、少しずつ意思疎通へ変わり始めている。
俺は木板へ、今日教えられた数字の形を思い出しながら書いた。
一つ。
二つ。
三つ。
合っているか自信はない。
あとでリシェルに確認すればいい。
間違えたなら直す。
それでいい。
俺は筆記具を置き、窓の外を見る。
ラティアの向こうには、さらに広い世界がある。領都、国、別の種族、魔術、魔法。そして、俺の知らない歴史。
そのほとんどを、俺はまだ知らない。それでも、知りたいことは山ほどある。角、遺跡、一本角の死者、《魔核》、そしてこの身体。
答えへ手を伸ばすための方法は、少しずつ見えてきた。
聞く。
読む。
比べる。
理解する。
俺一人で森を歩き回るだけでは、決して得られなかった知識へ繋がっていく。
木板へもう一度目を戻す。
昨日より、知っている記号が増えている。
町を歩けば、昨日は模様にしか見えなかった看板にも、知っている形が混じっているかもしれない。
世界そのものは何一つ変わっていない。
変わっているのは俺の方だ。
理解できるものが増えるほど、同じ景色から拾える情報も増えていく。
俺はもう一度、覚えたばかりの文字を書いた。
昨日より少しだけ。
この世界が、読めるものへ変わり始めていた。
