エトワール・エスポワール

第五話『きらめきのあと』

『きらめきのあと』⑤

　先刻までアナベルだった黒いモヤはふわりと浮いたかと思うと、二階ほどの高さを進んでいく。

「どこ行くんだ？」

　放り出したリュックを片方の肩に掛けた臣吾は、目でそれを追う悠霞にそう言った。

「分からない。でも堀内さんのところへ行くんじゃない？　追いかけよう」

　言うなり駆け出した悠霞の後に、臣吾は続いた。

　一方、望美と美咲は──。

　旧校舎の周囲に真悠の姿はなかった。

　体育館裏から旧体育館裏を回って、収穫のなかった二人はとぼとぼと校舎に戻りつつあった。

「まさか、教室いるとか？」

「わかんない──」

　勢いで飛び出してきたものの、それは間違いだったのか。

　望美は胸元に抱えた真悠のスケッチブックに視線を落とした。

「委員長、校舎裏回っていなかったら、教室帰ろう──」

　そこまで言って校舎裏に回り込んだときだった。

「真悠──？」

　望美は呟いて歩みを止めた。

　俯いて、一人校舎裏で佇む真悠の背中が少し先にあった。

「田中さん──？」

　望美は声をかけた美咲を見て無言で頷くと、胸元のスケッチブックを持つ手に少し力を込めて、意を決したように歩みを進めだした。

　美咲も恐る恐る、望美の後を追う。

　土を踏むふたりの足音に、真悠は振り返った。顔を上げた表情は固い。

「真悠──」

　そばまで歩み寄ると望美はそっと声を掛けた。

「──なに」

　真悠は囁いて視線を逸らした。

　そのまましばらく二人は無言のままだった。美咲は、何か言うべきなのか掴めぬまま、それを見つめるしか出来ずにいた。

「これ──。昨日置いて行った、真悠の」

　ややあって、かすかに喉を鳴らした望美はスケッチブックを真悠に差し出した。

　真悠は息を呑んで、スケッチブックをじっと見つめた。

「無理だよ」

「え？　でも」

　真悠は望美を見た。

「無理なの。なんで持ってきたの？　わたしは──」

　もう一度繰り返した真悠に、望美はきっぱりとした表情になった。

「真悠の、ものだから。真悠が大切にしてきたものだから」

　美咲は、一瞬躊躇ったが、

「堀内さん──」

　それだけを口にした。

　美咲の言葉に、真悠は視線を向けた。

「──なんで？　委員長まで」

　そう呟いた真悠の瞳が揺れて見えた。

「え？　それは、わたしが、勝手に──」

　美咲はそれだけを言って口ごもった。

　それを見て、真悠の唇がかすかに震えた。

「なんで──」

「えっ」

　美咲が軽く目を見開いたとき。

「どうして──わたしにできないことを、そうやって──」

　呻くような真悠の言葉に、望美は一瞬息を呑んだ。

「真悠、待って」

「いやだ！　だから、だからわたしは！　願うしかなくなるの！」

　真悠の瞳が赤いきらめきに包まれた。

　真悠の背後からぬっと黒い影が現れた。

　──鈍く黒光りする甲冑と、赤く光る眼。

「──！」

　望美が無言のまま後ずさる。

「これが……悠霞ちゃんの言ってた、騎士ウィル？！」

　ぞくりとした美咲は呟いて下がりながら、望美の斜め前に立った。

　剣をかすかに鞘から浮かせる小さな音の後、ウィルはブロードソードを鞘走らせた。

「娘。そこをどけ。

お主には関わりなきことだ。立ち去るがいい」

　重々しいウィルの言葉に、一瞬美咲は言葉が出なかった。濶剣のきらめきに身がすくみ、脚が震える。

　ごくりと唾を飲んで、美咲はウィルの赤い眼を見返した。

「わ、わたし──。クラス委員だから、だから──かん、関係なくない！」

　ウィルは一瞬無言になった。

「ならば──お主も斬らねばならぬ」

　その目の赤い輝きが増し、柄を握る手に力が込められた、その瞬間だった。

「ウィル！」

　勝ち気な少女の声が飛んだ。頭上から現れた黒いモヤが舞い降りる。

「！　その声、アナベル殿か」

「アナベル……？！」

　真悠の目が見開かれた。

（──何故？　なんで……アナベルがいるの？）

　それには構わず、黒いモヤの一部がアナベルの上半身に変化した。

「彼奴等は手練れだ。その上妙な魔道の手妻を使う。お前にわたしの力を授ける。やるぞ！」

　再び黒いモヤに変じたアナベルがウィルにまとわりついた。

「心得た。御身の力を我が身に宿らせたまえ！」

　ウィルの声が響き渡る。

「待て！」

　後方から聞こえた声は──。

「火田くん！　悠霞ちゃん！」

　その姿に美咲は声を上げた。

　悠霞と臣吾がこちらに向かってくるのが、見えた。

　その間にも、一度構えた剣をウィルは顔の正面に真っ直ぐ掲げた。

　アナベルだった黒いモヤが、そのウィルの全身を覆っていき、やがて漆黒に包まれた。

「えっ──」

「田中さん」

　美咲は呆然としている望美の腕を引いて更に後ずさる。

　その頃、雄宇とカールセンは校舎二階廊下に移動していた。

「正解でしたよ。ここからなら声も聞ける」

　窓の一つが少し開けられていたのは僥倖だった。

　窓と窓の間、柱の陰に雄宇は潜んで外の様子を伺っていた。

「騎士とあの少女。──融合、したのか？」

　窓を挟んだ反対側で張り付くようにして外を見ていたカールセンの言葉に、雄宇は軽く目を細めた。

「へぇ……」

　その雄宇たちの眼下では──。

　黒いモヤが晴れていき、中から姿を見せたウィルは、明確に変貌していた。

　シンプルな中世風だったプレートアーマーは、龍の意匠を纏ったような生物的な装飾が増えており、手甲や肩甲に鋭い棘があしらわれていた。

　更に、左腕には龍の翼をモチーフにしたと思えるバックラーが現れた。

　真っ直ぐに掲げられていた剣は退廃的な曲線で象られ、複雑な色合いを帯びて異彩を放っていた。

　ただの剣ではない。『魔剣』という形容が似合うものに変化していた。

　そのヘルムには、やはり龍角を思わせる突起が耳の辺りから後方へ伸びていた。前方には、龍の顎を模した庇が、覗き穴の上部を覆う。

「なに──？」

　呟いた臣吾は、じり、と足を踏み締めた。

　悠霞は、静かに息を吐いた。

（昨日とは違う。明確に変化した。アナベルと融合したから？）

　爪先に力を込め、重心を変える。

「なんで？　火田くんまで──。なんでなの？」

　真悠はわなわなと唇を震わせた。

「お主も、マユの敵か」

　ウィルは剣を握り直すと、下段に垂らしたようにも見える愚者の構え《アルバー》で臣吾に向き直った。

「──！」

　臣吾は一瞬悠霞を見た。

（どうする？　紀澄が引き付けてくれても、あの剣の間合いを潜り抜けられるのか？　──これじゃ）

　臣吾は真悠を見た。

「堀内！　お前がこれをやってるなら、こんなこともうやめろ！」

　臣吾の言葉に真悠はハッとしたように目を見開いた。

「無理──。もう、戻れない。止められない。願ったら、あの石は消えてしまった……。だからわたしは──」

　臣吾は眉を顰めて一瞬絶句した。

「消えたって……。石？　何言って──」

　二階廊下のカールセンは、窓の外の真悠の言葉に驚きの表情になって雄宇を見た。

「消えた──？」

「──消える？」

　雄宇はかすかに目を細めると、小さな声で反芻して窓の外にもう一度視線を向けた。

　臣吾はかすかに表情を歪めると、一瞬自分の拳を見て、真悠を見た。

（あれを──堀内に？）

　悠霞に目をやると、悠霞は静かに首を振った。

「火田くん──。それは」

「──！　だが」

　臣吾は唇を軽く噛んだ。

　それ以上言わず、悠霞は真悠に向き直ると一歩踏み込んだ。

「堀内さん──」

　真悠は気圧されたように後ずさる。

　表情を歪め、ぱくぱくと唇が虚しく動く。

「真悠──。お願い、わたしと真悠で何も違わないじゃん。もう、こんなこと──」

　そう言うと、望美はスケッチブックを抱きしめたまま、美咲が止めようとするなか、少しだけ前に出た。

　望美を見る真悠の瞳が揺れる。

「もう無理だよ──。止められない！　戻れないんだよ！

　だから──。

　わたしはやり遂げるしかないの！」

　その叫びと共に真悠の瞳が赤いきらめきに包まれた瞬間。

　ごっ、と空気が動いた。

　恐るべき速度で真悠と悠霞の間に割って入った黒い影。

　その中に真悠と同じ赤い双眸が眩くきらめいて迫るのを、悠霞は見た。

（速い──！？）

「悠霞ちゃん──！？」

「紀澄！」

　一拍遅れて、美咲と臣吾の声が飛んだ。

その⑥へつづく