エトワール・エスポワール

第五話『きらめきのあと』

『きらめきのあと』④

　うねうねと蠢く黒いモヤの塊から、虚空に赤く光る線が伸びた。

　線が走り、瞳ほどの大きさの丸が滑らかに描かれて──いく。

　その中央にひとまわり小さな円が描き終わると同時に、それが不思議な色合いの漆黒となって、虹彩が灯った。

　線だけだった瞳も、虹色がかった蒼に染められた。

「……眼？」

　吐息混じりの悠霞の呟きに応えるように、瞳の上を走る線がすっと伸びて流れ、今度は下側にも線が走る。

　流麗な弧を描いた上と下がつながると、アイラインとして太さを増し、ふわりと睫毛が目頭と目尻に伸びた。

　すぐ隣に同じように瞳とアイラインと睫毛が描かれて、二つの眼が宙に現れた。

　上の線──アイラインがすっと降りて重なる。一瞬瞳が消えた。

　すぐにそれが開くと、瞳の周囲が白に満たされて、双眸となった。

（描いている──！？）

　悠霞は、隣の臣吾が息を呑んで土を踏み締める音を聞いた。

　赤く光る線の動きが加速した。みるみるうちに両眉が描かれ、それを目印にしたように、滑らかな鼻筋が伸びて小ぶりな鼻と、ぷっくりとした唇が引き結ばれた。こめかみから頬骨、頬を描いて顎へ走り、そして──。

　顎先からすっと喉の線が伸びた。

　おでこの中央から、前髪がふわっと現れ、徐々に増えながら左右に流れていく。さらに加速した線が走り、そのまま無数の髪の線が、緩やかなウェーブで後ろへ長く流れてそよいだ。

　続いて身体を高速の描線が走り、胴からすっと伸びた脚、そして腕から指先。ミニワンピースに包まれた少女の身体を一息に描きあげていく。

　悠霞と臣吾は、身じろぎもせずに目の前の光景に目を奪われていた。

（なんだ──これ！）

　瞬間、赤くきらめく描線が黒く染まり、宙に浮いて見える『少女の絵』がそっと目を閉じると、その身体が胎児のように手足を縮め、抱きしめるように丸まっていく。

（……動いた？）

　どこかで鳥が飛び立ち、羽音がざわめきに混じった。

　刹那。

　丸まっていた身体が解き放たれた。腕や縮めていた膝が伸び、ぐっと力が込められた。足先がすっと下へ落ちる。

　その身体が地上に降りた瞬間、閉じていた瞳が開き、赤く輝く。

　何かが共鳴するような甲高い音とともに、広がったまばゆい光に少女の全身が包まれていく。まるでオーラを纏ったようなその輪郭は、西洋のドラゴンのシルエットに見えた。

　呼応して咆哮に似た音が響く。

「うっ……！」

（何が……起きているの？　これは？！）

　臣吾も悠霞も目を刺す光に顔を顰め、かすかに視線を逸らした。

　視線を戻した悠霞の目に映ったのは、描線だけだった少女の身体に色が満ちて、まるで絵から抜け出たように立体となった姿だった。

（……！）

　その瞬間、閃光のように記憶が脳裏をよぎった。

　──真悠から見せてもらったスケッチブック。

　美麗で不思議な髪の色は、あの真悠のイラストと同じだった。

「……アナベル？」

「えっ」

　その囁きに思わず臣吾は悠霞を見た。

　俯いていた少女が顔を上げた直後。

　地を蹴る音と共に、少女は瞬時に間合いを詰めて眼前に迫る。

「なにっ！」

　反射的に臣吾も悠霞も後ずさって間合いを取った。

「お前──なぜわたしの名前を知っている？」

「！？」

　悠霞は息を呑んだ。

「しゃべった……？」

　臣吾の言葉に、少女──アナベルは嘲るような笑みを浮かべた。

　悠霞はちらりと臣吾に視線を向けて呟いた。

「堀内さんのスケッチブックの絵にあった。だから名前を知っているの」

「何言ってんだ、これも堀内が描いたってのか──？！」

　ふたりの言葉にアナベルが眉を顰める。

「馬鹿なことを──。絵に描かれたものが現世《うつしよ》に抜け出すはずもない。

　大体わたしは絵ではない！　そうか……。お前たち、魔道の手妻でわたしを絵に写して呼び寄せたか！」

　その瞳が赤く煌めいた──刹那。

　アナベルの左腕が斜め下から、眼前を振り払うように跳ね上がる。

　腕が鞭のようにしなって見え、その指先から、鋭く爪が伸びた。

「なっ！」

「──！！」

　臣吾も悠霞も左右に跳ねて避けた。

「ふぅん？」

　アナベルは悠霞を追うように身を翻した。地を踏み締める足が変わる。

　下段から右腕が振り上げられた。やはり鞭のようにしなって見える。ボクシングのフリッカージャブにも似た、しなる軌道の裏拳。

（速い！）

　胸元に迫るアナベルの右の手首がくるりと返り、指先から、爪が伸びた。

（裏拳じゃない──！）

　仰け反った胸元を掠めて、何かが、舞う。

　それは、襟元のリボン。なびいたリボンの先端が裂かれて、オレンジの切れ端が舞った。

（最後の瞬間に、手首をスナップさせた？）

　悠霞は脚を踏み換えて、仰け反った身体を立て直す。その動きに乗せた右の裏拳の軌道が、アナベルの頬ギリギリをかすめる。

「ぬ！？」

　目を見開いたアナベルに構わず、左の掌底をアナベルの胸元に放つ。

　打撃でダメージが与えられないのはコボルトで分かっている。

　突き飛ばされたようにアナベルが脚をもつれさせた時、悠霞がすとんと腰を降ろした。

　屈伸運動のような動き。ぐっと曲げられた右脚を軸にして、まっすぐ伸びた左脚が円弧を描き、地面スレスレを一旋した。

　狙いは、アナベルの脚。

　無論、おとなしく脚を払われるアナベルではなかった。

　寸前でアナベルの身体が、宙に──舞った。それまで足のあった空間を、悠霞の左踵が薙ぐ。

（避けられた！）

　悠霞は構わず、振り切った左脚を踏みしめると右脚で地を蹴り、腰を浮かせた。

（背を向けたか、娘！）

　軽く宙を舞ったまま、瞳を赤く煌めかせたアナベルは、両腕を交差させる。

　狙うは──背。

　だが、それは隙ではない。

　足払いの勢いをそのまま、悠霞の右脚が螺旋を描くように跳ね上がった。

　背を向けたわけではなかったのだ。充分に回転の乗った、後ろ回し蹴り。

　アナベルの視界に踵が迫る。

「なっ？！」

　交差した両腕を開く斬撃が使えない──！

　向きを変えた少女──悠霞の視線がアナベルを刺すように見えた。

（ええい！　間に合わぬ）

　交差した腕を固め、衝撃に備える。鈍い音が走った。

──屋上。

　眼下の光景に雄宇は小さく息を呑んだ。

（まさか、ああも動けるのか？　もしぼくの想像通りなら──彼女は）

「凄いな、あの二人。まるでカンフー・ムービーじゃないか」

　呆れたように笑ったカールセンは無言のままの雄宇を見た。

「何をしてるんだい？」

　雄宇はいつの間にか携帯を構えて、地上にカメラを向けていた。

「盗撮ですよ」

　そう囁いた雄宇の視線の先。

　悠霞の後ろ回し蹴りに、交差した腕のガードで耐えたドラゴンの少女が着地するなり、真っ直ぐ高く脚を跳ね上げるのが見えた。テコンドーの脳天踵落とし《ネリョチャギ》にも似た技は速く、尋常のものではない。

「速いな」

　雄宇が呟いたとき。

（速え！）

　地上の臣吾は、感嘆しつつもアナベルの隙を突こうとその後ろへ回り込んだ。

　振り下ろされたアナベルの踵を、悠霞はギリギリのところで躱して、ポニーテールが揺れた。

「なるほど。この間合いでその手数。お前が、ウィルの言っていた暗器手《アンクシャ》の娘か！」

　アナベルは昂然と顎を逸らしてそう言った。

　咄嗟に悠霞はステップバックして間合いを取った。

「また──。その言葉！」

　──暗器手《アンクシャ》。

　あの騎士、ウィルも自分にそう呟いた。やはり意味は分からない。

　だが、その言葉にはどこか禍々しい匂いがあった。

　──どういう意味なのか。

　思考の坩堝に囚われた瞬間、自身の動きが止まっていたことに悠霞は気づいていなかった。

「紀澄！　そいつの言葉に耳を貸すな！　お前を惑わしてるだけだ！」

　耳を刺す臣吾の言葉。

　すぐ目の前まで、アナベルが迫っていた。爛々と煌めく赤い瞳と、呼応するように陽の光が指先の爪を輝かせるのが見えた。

「……！」

　臣吾の声は、悠霞の身体を無意識のうちに動かしていた。

　横っ飛びに地を蹴り、回る。スレスレを薙ぐアナベルの爪を見てから、しゃがむように着地した悠霞に、アナベルは悔しそうに口元を歪めた。

「避けたか、娘！　煩わしいぞ、孺子《こぞう》！」

　そう言い放ったアナベルの身体を、出現の際と似た光が包み込んだ。

　立ち上がった悠霞の目に、アナベルの背後でリュックを盾にした臣吾が見えた。

　次の瞬間。

　アナベルの腰のあたりから、何かが伸びた。

「なにっ？！」

　臣吾の目が見開かれた。

　空を切り、鞭のようにしなったそれが、臣吾の脚にからみつく。

「えっ！？」

　悠霞は息を呑んだ。

（しっぽ──？！）

　強く引かれ、足を取られた臣吾は転倒するより他になかった。

「ぬおわっ！」

「火田くん！」

　アナベルは、

「齢《よわい》二百を超える龍種たるこのわたしを、舐めてもらっては困る！」

　と胸を反らした。

　なす術もなく、引きずられる臣吾は顔を歪めた。

（なんだこれ！　こんなんありかよ──。ていうか、あいつ二百歳超えてんのか！）

　流石に唖然とした顔の悠霞がアナベル越しに見えた。

（そうか、これなら──！）

　臣吾はリュックを投げ捨てると、もう一度呼吸を整えた。

　呼吸が変わり、臣吾の身体を氣が──巡る。

　臣吾は引きずられながらも上半身を起こした。

　それこそが、臣吾にとって最大の機会だったのだ。

　『爪』の間合いから離れ、氣道を打ち込める、好機。

「こなくそ！」

　脚に絡みついた『尾』に乾坤一擲の掌打が放たれる──刹那。

　眩い輝きが掌に宿った。

　アナベルの『尾』に、バァン！　という響きとともに叩き込まれた光は、『尾』を昇るような煌めきとなって駆け上がっていく。

「うぬ？！」

　振り返ったアナベルの表情が変わった。

「ぐむぅ……！　何をした、孺子！？」

　言いながらも、爪が一閃して『尾』を切断する。

「おのれ！　龍種七眷属の一尾たる、わたしに、このような魔道の手妻を使うとは！」

　忌々しげに睨め付けたアナベルは、完全に、その気配を見逃していた。

「──！？」

　視線を悠霞に戻したときには、肉薄する悠霞の掌底が、アナベルの脇腹に吸い込まれていた。

　全身のバネと腰の回転を込めた、渾身の掌底を喰らい、アナベルは足をもつれさせた。

「よくも！　アンクシャの娘ェ！」

　よたよたとたたらを踏んで、かろうじて転倒せずに済んだ。

　一方、臣吾の脚に絡みついていたアナベルの『尾』が徐々に白い粒子となって、消失していく。

「おわっ」

　そこまではよかったものの、臣吾は引きずられていた勢いのまま、地面を転がってから立ち上がった。

（ダセぇ──）

　そして──。

　アナベルは膨れっ面で悠霞と臣吾を睥睨すると、

「ええい！　ここは分が悪いわ！」

　と言う言葉と共に、その身体が徐々に黒いモヤに変化していき、全身が包まれた瞬間、浮いた。

（逃げる──？）

その⑤へつづく