第三話｜神を売る者
咸陽に秋が訪れ、風にはすでに砂礫が混じっていた。
北風が秦の地の城櫓をなびかせ、街全体に殺気が漂う。咸陽の空気はもとより澱んでいたが、ここ数年はとりわけ甚だしい。
徐福は三年、城へ戻っていない。
始皇帝は長生きを渇望し、真に不死なる薬を求め、少しのいい加減も許さない。この年、無数の方士が詔を受けて海へ、山へ赴き、仙跡を訪ね秘訣を求めたが、最後には音信を絶つ者が大半だった。生きて帰れる者はわずかで、空っぽのまま朝廷に戻った者は、すべて乱葬坑に埋められた。
盧生と侯生が術を携えて逃亡してから、朝野のあらゆる視線が、徐福へと押し寄せていた。
誰もが彼の末路を待ちわびていた。
徐福は誰よりもはっきり知っていた。この世に仙薬も奇跡も存在しない。次に帝王に無情に処刑されるのは、自分だと。
帝王の貪欲と己の首の間に挟まれ、進退窮まり、ただ最後の一縷の生機を待つしかなかった。
そしてこの一縷の生機は、万里の砂漠を隔て、西域全体を越え、遥かなエジプトから漂ってきた。
海塩で何度も漬け込まれ、湿気を防ぎ腐敗を抑えた羊皮の手紙が、胡商の秘密の手を伝って、ひっそりと彼の机の上に届いた。
手紙には挨拶の一言もなく、古いエジプト文字の一行と、世界を揺るがすほどの名が記されていた ——
ホルエムヘブ。
エジプトの大祭司。地位はファラオに次ぎ、聖殿の一切の機密を掌り、皇陵の収蔵室を丸三十年守り続けてきた。
三十年の間、彼は間近で数々の不思議な光景を目の当たりにしてきた。
世人の目には、ファラオは久遠の神である。老いはするが、本当に朽ちることはない。老けて衰えたかと思えば、瞬く間に少年の姿に戻り、玉座に鎮座し、万代に滅びない。エジプトの民は代々ひざまずき、これが天神の降臨、永遠の奇跡だと信じていた。
だがホルエムヘブだけは知っていた。これは奇跡ではない。
これは千年にわたり、万民を欺き通した謀である。
ファラオは天の加護を受けているのではない。彼が頼っているのは、収蔵室の真ん中で終日浮かび続ける異物 —— 脳心儀だ。この品で神魂を引き寄せ、霊魄を分かち、命の躯を移し替え、代を重ね、世代を超えて命をつないでいる。
神は偽り、永生も偽り。エジプト全体の信仰は、ただ魂で積み上げられた欺瞞に過ぎなかった。
三十年の奉仕、三十年の傍観。敬愛は次第に削られ、最後には抑えきれず歪んだ嫉妬だけが残った。
同じこの世に生きながら、なぜある者だけが生死と輪廻を超えて不滅でいられるのか。なぜ王だけが万古に長らえ、臣は土に還り、老いて跡形もなく消えるのか。
もし上神が偏り、天命が不公平なら、彼はこの世で最初に神を売る者となる。
ホルエムヘブは自ら交易を申し出た。代金は高額で、一箱の純金だけを求めた。
だが彼が売るのは、神器そのものではない。脳心儀は変わらずエジプト聖殿の奥深くに鎮座し、誰も移動させることはできない。
彼が売るのは、エジプトが千年隠し続けた真相だった。完備した研究手稿、原初の渡魂古呪、神器の作動機構、一切外に出たことのない禁忌の法則。
これは山海を越え、誰にも知られない闇取引である。始皇帝も、朝野も、世の中の誰も知らない。徐福だけが、生涯の蓄えをすべて投げ打ち、歯を食いしばってこの西方から来た天命の機密を買い取った。
その夜、灯火は夜通し灯り続けた。
手稿が一枚ずつ広げられ、一字一句が心を揺さぶる。徐福は紙に記された法則を眺め、指先が冷え、長い間立っていられなかった。
世人は一生をかけて長生きの丹薬、山海の仙跡を追い求める。本当の永生は、仙とは無縁で、神魂、輪廻、渡魂の術にこそ繋がっていたのだ。
手稿には四つの鉄の律が記されていた。
一、脳心儀は生まれつき浮遊し、綱も索も要さず、万物の魂を引き寄せ、分離し、組み替えることができる。
二、渡魂術を完全に起動するには、三つが欠かせない。古呪、手稿、識徹者の血脈。そしてエジプトのファラオこそ、十級の外にある凡人を超えた最上の識徹者である。
三、神器の凶禍は気配や波動にあるのではない。静かに浮かんでいるとき、傷つけるものは何もない。ただ素手で直接触れた瞬間、神魂は砕かれ、心は乱される。運搬する際は羊皮で密に包み、肌の接触を完全に遮断しなければならない。羊皮が破れれば、触れた者の魂は散る。例外はない。
四、付録として神器の略図、収蔵室の構造、聖殿の守衛配置が、余すところなく細かく記されている。
徐福は第三条を読んだとき、心が激しく揺れた。
彼はついにはっきり理解した。ホルエムヘブが機密を売り、世人がむやみに神器に触れることを恐れない理由 —— エジプトの中核の祭司以外、天下には「羊皮で器を封じる」唯一の保命の道を知る者がいないのだ。外人が神器を奪ったとしても、素手で触れ、自ら魂を滅ぼすだけ。
これは千年にわたり、西方文明の最深に潜む、最も冷酷な防衛線だった。
翌日、徐福は死士の営へ赴いた。
万里の異国、神聖な禁殿へ向かうこの旅が九死に一生であることは、彼は承知していた。だがもう退路はない。命を賭けて一局を勝ち取るしかない。
彼は自ら、最も忠義で死を恐れぬ秦の死士三十人を選んだ。最後の一人は李といい、年は十九、体は竹竿のように痩せているが、立ち姿は誰よりもまっすぐだった。
徐福は彼に問うた。「恐いか？」
李は答えた。「恐いです。でも母が咸陽で私の帰りを待っています。」
徐福はうなずいた。「なら、必ず戻ってこい。」
彼は一人ひとりに、なめし上げた厚い羊皮を渡し、声が嗄れるまでゆっくりと語り聞かせた。一言一句、まるで運命に刻みつけるように。
「この浮かぶ神器を見ても、貪欲を起こしてはならない。素手で触れてはならない。最後まで羊皮で包み、幾重にも封じ固めよ。羊皮がわずかに緩めば、それだけ神魂が砕ける。戦死することはあっても、裸の手で神器に触れては絶対にならない。」
三十人は地にひざまずいて命を受け、骨髄に刻み込んだ。
死士の長は阿石という。咸陽城外で鍛冶を生業とし、目の不自由な母を持っていた。出発の前夜、彼は営幕の中で夜半まで刀を研いでいた。李が問うた。「石兄、恐くないのですか？」
阿石は顔を上げなかった。「恐くても何になる。徐大人の命じるところ、我々は行く。」
「ではお母様はどうするのです？」
阿石は砥石を止め、刀身に揺らめく火の光を眺めた。「徐大人が、母の面倒を見てくださると約束してくださった。」
彼はそれ以上語らず、李も追及しなかった。
半年後、万里の彼方、エジプト聖殿の収蔵室。
厚い石扉がひそかにこじ開けられ、闇がゆっくりと退いていく。三十人の秦の死士が殿内に踏み入り、伝説の神器を初めて目にした。
石室の真ん中の石壇の上に、一物が支えもなく黙って浮かんでいた。青は深淵の脳、赤は灼熱した心魄。二色の流光が絡まり、ゆっくりと自転している。殿全体に低い唸りが満ち、神異で古く、人の呼吸を詰まらせるほどの圧迫が漂っていた。
彼らは一瞬のためらいもなく駆け寄り、厚い羊皮ですぐさま厳重に包み封じた。
羊皮が覆いかぶさった瞬間、殿内の神光が俄かに収まり、唸りも弱まった。
その刹那、警鐘が轟然と鳴り響き、沈黙を打ち砕いた。
聖殿の守衛が一斉に押し寄せ、刀戈は冷たく光り、殺気が天に衝く。収蔵室は狭く、退く場所も逃げる場所もなく、瞬く間に血の戦場となった。
阿石が真っ先に飛び出し、背中で羊皮の包みに振り下ろされた一刀を受け止めた。刀は肩甲骨に食い込み、血が羊皮に飛び散ったが、彼は最後まで手を離さなかった。
「行け！」彼は叫んだ。「母に伝えてくれ ——」
言葉が尽きる前に、二刀目が振り下ろされた。
李は後方で包みを受け取った。阿石が倒れるのを見たが、悲しむ暇も、考える暇もない。彼はただ一つのことを固く胸に刻んでいた。徐福が託した、必ず神器を持ち帰ること。
一人が倒れれば、すぐに別の者が補う。刃を受けながらも、両手で羊皮を押さえ続ける者。重傷を負って倒れながら、臨終の間際まで包みの端を離さない者。
三十人は肉身で防衛線を築き、命を懸けて、この万里をかけた機会を守った。
殺し合いは小一時間続き、血が石の地面に浸み込んだ。
最後、屍骸が敷き詰められた部屋の中に、生き残ったのはただ一人だった。李は傷だらけ、顔は血に塗れ、体力は尽きて意識を失いかけていたが、懐の羊皮の包みは微動だにしなかった。半身に重傷を負いながら、彼は歯を食いしばり、最後の殿門を突き破り、皇陵の重い関を抜け、濃い夜闇の中へ消えていった。
神器は、エジプトから無事に持ち出された。
咸陽。同じ刻。
徐福は書斎に座り、机の上の羊皮の手紙を眺めていた。手紙のエジプト文字はすでに暗記していたが、それでも毎日取り出してはもう一度見る。
戸外から足音が響き、一人の召使が頭を垂れて入ってきた。「大人、西域の商隊から知らせが届きました……」
徐福は顔を上げなかった。「言え。」
「三十人が関を出て、一人が関に入った、と。」
徐福は長い沈黙の後、そっとうなずき、羊皮の手紙をたたんで袖にしまった。
「車馬を用意せよ。驪山へ向かう。」
召使は下がった。徐福は一人座り、窓の外の咸陽の夜を眺めた。生き残った者が誰か、問うことはしなかった。ただ一つだけ知っていた。神器は、届いた。
これより、エジプト千年の根幹は断たれた。
ファラオは十級の外にある識徹者であり、自身の神魂を安定させ、神器の乱れに侵されることはない。だが帝国の輪廻を支え、神魂の秩序を調え、王権の奇跡を成り立たせていた呪文と手稿が完全に失われた。渡魂の体系は続けられず、奇跡は現れなくなる。
民の信仰は音を立てて崩れ、王権は神聖さを失った。かつて栄華を極めた古代エジプトは、千年以来の支柱を失い、国基は緩み秩序は散り、ゆっくりと滅亡へと歩み出した。
そして文明を売ったホルエムヘブは、すでに行方知れずとなった。
彼は一箱の黄金を受け取ると、すぐに国を捨てて逃亡した。エジプトの権位に未練を残さず、徐福との再会を待たず、残る利益を求めもしなかった。彼は誰よりもはっきり知っていた。自分が売ったのは宝物一つではなく、天道の秩序、千年の神諭だ。エジプトに残れば、必ず報いを受ける。
彼は一人船に乗り、ローマへ遠く去り、その後人間界から姿を消した。
砂漠は蒼涼とし、黄沙は万里に広がる。
李は馬に乗って東へ進んでいた。背中の刀傷はまだ血を滲ませ、馬が揺れるたび、骨まで刺すような痛みが走る。だが彼は止まらなかった。
懐には羊皮できつく包まれた、西方上古の禁忌の神器がある。一人、一騎、一つの器。肩には二十九人の命、一つの古国の滅亡、一度も開封されたことのない輪廻の秘辛が載っていた。
彼は懐の包みが何を変えるのか知らない。ただ一つだけ覚えている。徐福が託した、持ち帰ると。
風砂が馬の蹄跡を覆う。砂漠はすぐに平穏を取り戻し、まるで誰も通ったことがないかのように。
