第二話｜十級
ファラオの玉座に就いた最初の月、ファモンチは一度も本当に眠りについたことがなかった。
王城全体は昼夜を問わず騒がしい。祭司の賛歌が絶え間なく響き、工匠が石を叩き彫る音があちこちから上がる。誰もがこの新しい王を奉じていた。だが彼の心の奥には、砂漠の奥から漂う一筋の影が、ずっと重くのしかかっていた。
砂漠から持ち帰ったあの神器は、黒石殿の最奥の密室に厳重に封じられている。幾重もの石扉が閉ざされ、誰も近づいてはならぬ、触れてはならぬ、覗いてもならぬと厳命されていた。
彼はもう、誰にもこれに触れさせるわけにはいかなかった。
代償を、自分の目で見て知っていたからだ。
まだ羊飼いの少年だった頃、彼はこの品に触れた者の神魂がじわじわと崩れ、空洞で無知な生ける屍になり果てる様を目の当たりにした。彼らは自分の名前も、妻子の顔も思い出せなくなる。魂は一瞬で滅びるのではない。細い糸のように少しずつほどけ、最後には何も残らない。
彼はかつて、神器の力はここまでだと思っていた。乱し、覆し、滅ぼすだけだと。
神器の内部に、千年も沈黙し続けた金の軸が隠されていることを、彼は知らなかった。乱すことは決してその限界ではない。覆した先にあるのは帰順 —— 世の中のあらゆる乱れた神魂を徹底的に馴らし、その号令に従わせることだ。
この秘密を、彼はまだ覗き見たことがなかった。
だが王城の内外、無数の人々がこの神器に触れたがっていた。
誰もが彼の伝説に目を奪われていた。羊飼いの少年から一気に頂きへ上り詰め、エジプト全土を治める姿。民も武士も祭司も、心の奥に貪欲を抱いていた —— あの神器に触れさえすれば、彼の幸運を複製し、宿命を覆し、一気に昇り詰められると。
貪欲は雑草のように伸び、彼には抑えきれない。
そこで彼は一つの基準を定めた。
工匠に命じて山を削り石を採らせ、全体が鈍く沈んだ色をした試魂石を鋳造し、人々の神魂の強弱を測る道具とした。
神魂一級は、世の中で最も脆い神魂である。掌を石の表面に重ねると、微かな光が瞬いたかと思うと、すぐに消える。こうした者は神器の気配に触れただけで神魂がたちまち乱れ、自分の名前も過去も肉親のことも、すべて忘れ去ってしまう。
彼は一級の者たちをピラミッドの工事現場へ向かわせた。これは罰ではない。砂漠の工事現場は風が荒く、石は重い。日々ただ石を運ぶ労働に従事し、道を覚える必要も、人を覚える必要も、複雑な世事を背負う必要もない。単純な労働が、散りゆく神魂を縛りつけ、動揺する魂をゆっくりと安定させるのだ。
二級から九級まで、数字が高いほど黒石殿へ近づくことができる。九級の者は、黒石殿の門前まで到達できる。十級については —— 三十年の間、到達した者は一人もいなかった。
彼は三十昼夜を費やし、自ら王城の全員の測定を行った。
まずは武士たち。セティという隊長が石に掌を押しつけると、光は六級まで上昇したところで止まった。彼は結果を静かに見つめ、長い間佇んだ後、一歩下がって次の者に譲った。顔には表情がないが、拳は固く握り締められていた。ファモンチは彼を見て、何も言わなかった。
続いて工匠。年老いた大工が、光が一瞬煌めいただけで消えてしまった。老人は自分の両手を見つめ、戸惑いながら問うた。「王、私は足りないのでしょうか？」ファモンチは首を振った。「あなたの技は十分に優れている。この石が測るのは、技ではない。」
その後は農夫、さらに下級祭司たち。
一人、また一人。掌を石に重ね、光が灯り、また消える。安堵の息をつく者、うつむいて落胆する者、長い間石を見つめ、離れようとしない者。
結果は一様だった。王城の中に、十級に達した者は誰もいない。
測定が終わったその夜、一人の上級祭司が頭を垂れて問うた。「王、では王はいかがでしょう？」
ファモンチは静かに歩み寄り、冷たい試魂石に掌を重ねた。
光が俄かに灯った。一級、二級、三級と順に上り、九級の限界を越え、一気に十級の頂点へ届いた。
光は止まらなかった。
十級の目盛りが満たされた後も、光輪は狂ったように上へ広がり、石面にあらかじめ刻まれたすべての目盛りを突き破り、誰も定義したことのない空白の領域へ到達した。石身は熱を帯び、亀裂が入り始める ——
鈍い音が響いた。試魂石は真ん中から二つに割れた。
場にいた祭司たちは地に伏し、一斉に拝礼した。「王、王は十級の上におられる！」
ファモンチはその場に立ち、砕けた石を眺め、そっと首を振った。
「上ではない。」彼の声は穏やかだった。「私は十級の外にいる。」
この時になって、彼ははっきりと理解した。自分と他の人々の隔たりは、神魂がより安定していることでも、天賦が優れていることでもない。自分の神魂を、自分自身で極限まで制御できることだ。神器がもたらす動揺に対し、他の人々はただ耐えるしかない。だが彼だけは、渦巻く混乱を瞬く間に静寂へと戻せる。
彼はこの力が、すべて自分自身の天賦から来るものだと思っていた。
その夜、彼は一人で王城を離れ、ゆっくりとピラミッドの工事現場へ向かった。
巨塔は大半が築き上げられ、厚い石が幾重にも重なり、山のようにそびえている。一級神魂の労働者たちは黙って石材を運び、日々茫然と単調な作業を続けていた。
ファモンチは一人の老工匠の前に歩み寄った。老人は地面にしゃがみ、硬いパンをかじっていた。ファラオが近づくのを見て、立ち上がろうとした。ファモンチは彼の肩を押さえ、一緒にしゃがんだ。
「息子さんの足は、もう良くなったか？」
老工匠ははっとしてファモンチを見つめ、唇を長い間震わせた後、やっと声を絞り出した。「は……はい、王。」
「それならよい。」ファモンチは彼の肩を軽く叩き、立ち上がって次の者へ向かった。
若い男の前に立った。少年は骨が浮き出るほど痩せているが、石を運ぶとき、背筋は誰よりもまっすぐ伸びていた。ファモンチは問うた。「家には羊が何頭残っている？」
「二頭です、王。」少年はうつむいて答えた。
「二頭で、母親を養うには足りるか？」
少年は顔を上げ、目元を赤くして言った。「足ります。」
ファモンチはうなずき、さらに進んだ。
底辺の労働者たちは次々と顔を上げ、この若い新しいファラオを見つめた。彼らの瞳には恐怖や怯えはなく、ただ純粋で熱い信頼が宿っていた。広大なエジプトには権貴も祭司も数多い。羊飼いの少年から成り上がったこの王だけが、最も卑しい者たちの細やかな日常を覚えていてくれる。
ファモンチはピラミッドの高みに立ち、夜の奥、黒石殿の方角を遠く眺めた。
あの神器は、もう二度と二人目に触れさせてはならない。
彼は人々を守り、王城を守り、エジプト全土の神魂の安定を守っている。
だが彼は知らなかった。黒石殿の密室、神器の奥深くで、千年沈黙していた金の軸が、すでに静かに彼を待っていた。
十級の外にいるこの男が、そちらへ歩み寄ってくるのを。
