第四話｜西山東林
王陵はひっそりと静まり返っていた。
二十九人の死士が石段の上に横たわっている。報酬のために命を捨て、刀剣を今も掌に固く握りしめ、滲み出た血痕は三千年前に刻まれたレリーフの紋様へと染み込んでいた。
守衛は殿内を巡回したが、一人が姿を消したことに気づかなかった。
阿離、最後の秦の刺客は、すでに標的を携えて遠くへ去っていた。彼の懐に、羊皮と海塩を幾重にも重ねて包まれた脳心儀が、彼と共に消えた。馬の蹄跡はずっと東へ伸び、果てしない砂漠を抜け、秦の領土へと続いている。
ホルエムヘブは追わなかった。
彼は祭壇の前に立ち、ホルスの眼が刺繍された大祭司の長袍を、二十年間身にまとってきた。ゆっくりと長袍を脱ぎ、きちんと畳んで二十九番目の遺体のそばに置くと、奴隷しか着ない粗末な麻の布衣に着替えた。
「三十人か。二十九人を葬り、一人に逃げられたか」彼は誰もいない王陵に独り言をつぶやく。声はあまりに小さく、殿内の陰風に飲み込まれそうだった。「なら、この大祭司の身分ごと、捨ててしまおう。」
彼は東へ追わなかった。馬にまたがると、向きを変えて西へと進んだ。
西には七つの大山が聳えている。ベドウィンの人々の代々の伝承では、七山の向こうにファラオも神殿も来世もなく、休むことのない狂風だけがある。そこは地図に記載されていない、唯一の荒域だ。
彼は馬を降り、歩いて砂嵐の中へ踏み込んだ。この瞬間から、エジプトに大祭司ホルエムヘブはもういない。西へ遠く逃げる逃亡者だけが残る。
彼の魂は傷ついていない。だから自分が誰なのか、自ら捨て去ったすべてを、はっきりと覚えている。
阿離は凱旋した英雄のように秦の地へ戻ったわけではない。
一人一騎、彼は砂漠を四十七日間さまよった。懐の海塩に包まれた器物はますます熱を帯び、まるで鼓動する心臓を秘めているかのように温かい。夜になるたび、器物から低く細い唸りが漏れ、彼を見知らぬ宮殿の幻夢へと何度も引きずり込む。その光景は彼のものではないのに、頭の中で繰り返し湧き上がり、心を蝕んでいく。
四十七日目の夕暮れ、彼はついに驪山の北に広がる古い森を見つけた。秦人でさえむやみに踏み入れない太古の遺跡だ。徐福はかつて彼に告げていた。この場所に品を届けさえすれば、誰かが迎えに来る、と。
彼はほっと息をつき、唇に浅い笑みが浮かんだ。だがその瞬間、足元の滑りやすい苔に足を取られた。
ただの苔だった。
両手で脳心儀をしっかり抱えたまま、彼は高い祭壇の残骸から転がり落ち、後頭部を下の黒石に強く打ちつけた。鈍い音が森の中に広がった。暗矢も伏兵もない。三十人の死士の中で最後に生き延びた男は、ありふれた樵夫のように、静かに命を落とした。
墜落の衝撃で手が勢いよく離れ、懐の品を握りとどめることはできなかった。
羊皮にきつく包まれた脳心儀は手から飛び出し、祭壇の底の黒曜石に激しくぶつかった。カラリと、外殻が真ん中から割れ、「脳」と「心」の二つの部分が分かれた。
分かれた刹那、金色の軸が割れ目からゆっくりと浮かび上がる。軸には判読不能な紋様が刻まれていて、文字なのか呪印なのかわからない。軸は軽く回転し、遺跡の奥深くへ漂っていった。
軸は両端が鋭く、中央は刳り抜かれ、その空洞には鮮やかな赤い心臓が嵌まっており、規則正しく鼓動している。
ドク。ドク。
金の軸が離れた後、脳と心は急速に互いに寄り添い、再び一つになった。血のような赤い根須が絡み合い、元の姿に戻った。
阿離はそばに倒れ、息絶えている。両手は抱える姿勢のまま固まっていた。復合した脳心儀は遺体の傍らに静かに浮かび、周囲一歩以内の虫や獣、鳥はみな遠ざかり、一片の生気も寄りつこうとしない。
この森は、三か月の間、彼の秘密を守り続けた。
三か月後、咸陽から来た者たちが森の中へ踏み込んだ。
出発の前、徐福は一言だけ指示した。
「羊皮を用意せよ。新しく剥いだ、まだ血の気の残るものを。」
共に来たのは八人。屠忠、陳敢、衛義、孟信、高武、呂生、田禮、季勇。この八人の近侍は十年間彼に従い、斉の地から咸陽までついてきた。
徐福が阿離が秦に入った知らせを受けたのは、阿離が出発して二か月後のことだった。彼は夜を徹して人を連れ咸陽を発ち、驪山へ向かい、森の外縁で七日間待機した。七日目の夕暮れ、森の奥から鈍い衝突音が響いた。徐福は立ち上がり、森の奥を眺めた。
「行こう。」
屠忠が一番先頭を進み、刀で絡まり合った蔦を払いのける。八人の中で最年長で、眉骨から顎まで伸びた古い傷痕がある。十年前、斉の地で襲撃に遭った徐福を背負って逃げ出した男だ。口数は少なく、徐福が東へ命じれば、決して西へ向かわない。
彼の刀先が最後の蔦をはぐと、視線が突然固まった。
その骸骨は苔と絡まり、半分の顔は土に埋もれ、両手は抱える姿勢のままだった。
「阿離だ」田禮が彼の手首の独特な結び紐を見て言った。「三十人の中で逃げたあの男だ。」
屠忠はしゃがみ、阿離の遺骸を眺めた。言葉はなく、手を伸ばして阿離の手首の紐を解き、懐にしまった。
「知り合いか？」陳敢が問う。
「同郷だ」屠忠は立ち上がった。「彼の母は咸陽で、帰りを待っている。」
誰もそれ以上語らなかった。
骸骨のそばに、彼らが探しているものがあった。
徐福はむやみに近づかない。「阿離が羊皮と海塩で包んだのは、エジプトの方術では塩が魂を封じると信じられていたからだ。だが塩は湿気に触れれば溶け、封印はいずれ漏れる。まだ生気の残る獣皮こそ、この死物を欺くことができる。」
彼は隊列の中で最も若い少年の方を向いた。
「阿信、こちらへ来い。」
孟信が一歩前に出た。
徐福は彼を眺める。少年は静かに立ち、呼吸は穏やか、瞳は澄んでいる。妻子の憂いも田産の負担もなく、魂は軽く安定しており、神器に引っ張られる絆が何もない。八人の中で、この重みに押しつぶされない唯一の者だ。
「お前の魂は十分に強靭だ」徐福は言った。「手を出せ。」
孟信は深く息を吸い、右手を差し出した。
「阿信！」陳敢がとっさに手を伸ばして止めようとしたが、もう遅かった。
指先が器物に触れた。
目を奪う光も、轟音もない。孟信の体が激しく震え、その場に硬直し、徐福を見上げる。瞳には戸惑いだけが満ちていた。
「大人…… 俺、俺の名前は何でしたっけ？」
呂生が急いで脈を取ると、脈は乱鼓のように滅茶苦茶だった。田禮は顔を青くし、低く呟いた。「欠けた魂の移転だ。名を奪われている。」
孟信は自分の両手を見下ろした。この手のことは覚えている。幼い頃木登りから落ちたこと、刀を握った時の拳の痺れも。だがこの手が誰のものか思い出せない。強く拳を握り、爪を掌に食い込ませる。
痛い。少なくとも痛みだけは本物だ。
彼は顔を上げ、瞳は相変わらず澄んでいた。
「自分の名前は思い出せない。でも、あなたのことは覚えています、徐福大人。」
徐福はそっと彼の肩に手を置き、穏やかな声で言った。「お前の名は孟信、阿信。お前の魂は常人よりはるかに強い。だから名を失っただけで、狂うことはない。他の者が触れたなら、今頃心は崩れている。」
言葉が終わらないうちに、隣の陳敢から鼻血が噴き出した。一滴の血が苔の上に落ちると、シュッと音を立て、青々とした苔は瞬く間に枯れて黒く焦げた。
陳敢は八人の中で最も勇猛な斉の剣士で、体は頑健だが、魂には無数の殺戮の記憶が宿っている。近づいただけで、肉身は神器の浸食に耐えられなくなっていた。彼は手の甲で血を拭い、無理に笑った。「大丈夫です、大人。ただ暑く感じるだけです。」
半歩下がり、手を背後に隠した。誰も見ていないが、彼の手は震えていた。
徐福はすぐに厳しく命じた。「包め。」
屠忠と季勇がすぐに前に出て、新しく剥いだ羊皮五枚を取り出し、毛を内側にして、黒い脳心儀を幾重にもきつく包んだ。羊皮が覆いかぶさった瞬間、心を乱す低い唸りは急速に薄まり、獣皮の生々しい血の匂いが、器物の腐敗した異臭を覆い隠した。
屠忠が最後の層を包み、紐を結ぶと、金色の軸が消えた方角を眺め、刀を半分抜いた。
「大人、あの軸は ——」
徐福は首を振った。「我々が求めるのは脳心儀だ。軸は…… 時期尚早。」
彼は説明しなかった。だが視線は軸が消えた靄の中に留まり、長い間動かなかった。
「高武、阿離を厚く葬れ。彼はこれを東土へ持ち込んだ最初の人だ。」
高武は黙って前に出て、石を運び始めた。
徐福は羊皮の包みを抱えた少年の方を向いた。
「阿信、これからはお前がこれを携えよ。お前と、この羊皮だけが、この呪いを抑えられる。忘れるな、お前は孟信だ。」
孟信はうなずいた。懐の包みを見下ろす。羊皮の生臭さが鼻につき、下の心臓が規則正しく鼓動している。ドク、ドク、ドク。まるで生き物を抱いているようだ。彼はいっそう強く抱きしめた。
八人は遺跡を出た。
孟信は隊列の真ん中を進み、両手で羊皮の包みを捧げ持ち、他の者より半歩ゆっくり歩く。陳敢は彼の左側を進み、鼻血は拭われたが、顔色はまだ蒼白い。屠忠は一番先頭、刀は鞘に収めず、右手はずっと柄に置き、左手は時折懐の紐をなぞる。
長く静かだった森に、ついに一筋の風が吹き込んだ。
一方、遥か西の群山では、ホルエムヘブが砂嵐の中を西へ進み続けていた。彼は一度振り返るが、背後には果てしない黄沙だけが広がっている。
彼は顔を戻し、歩みを続けた。
