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化けた

　ヒーシの群れに出くわしたのは、下山の街道だった。

　ラウカ渓谷を離れて二日目。タルヴァス河の下流に沿って街道を南東に向かう途中、森の一角が不自然に暗い場所があった。木々の葉が黒ずみ、地面に生える草が枯れている。ヒーシの気配だった。

「止まれ」

　レンミンカイネンが片手を上げた。剣の柄に手をかけ、前方を睨む。

　道を塞ぐように、ヒーシの群れがいた。

　十数体。中型のヒーシだ。歪んだ四足の獣のような姿で、体表を黒い苔が覆っている。赤い目が一斉にこちらを向いた。

　以前なら、カレは身構えただろう。アイノのカンテレの伴奏を待ち、不安定な歌で一体ずつ対処していただろう。

　だが今は違う。

「待ってくれ」

　カレがレンミンカイネンの前に出た。

　レンミンカイネンが振り返った。抜きかけた剣を止めて、カレを見る。何か言おうとして——カレの目を見て、黙った。

　カレの目に迷いがなかった。

　カレは目を閉じた。

　世界を聴く。

　ヒーシの群れの声が聞こえる。怒りと飢え。森の歪みが生んだ存在。サンポが封じられて以来、大地のルーノが乱れ、森が病み、その病から生まれた生き物たち。

　名前が見えた。

　ヒーシたちの本質——「森の怒り」。大地の痛みが形を取ったもの。彼らは悪意で動いているのではない。森が叫んでいるのだ。声を持たない森の代わりに、ヒーシが怒っている。

　カレは歌った。

「眠れ」

　短い歌だった。ヒーシの群れの真の名——「森の怒り」——を呼び、「眠れ」と告げた。

　声は大きくなかった。風に紛れそうなほど静かだった。

　だが世界が応えた。

　ヒーシたちの動きが止まった。

　一斉に。

　赤い目の光が薄れていく。四本の脚が力を失い、一体、また一体と地面に伏せていく。黒い苔に覆われた身体が丸まり、呼吸が穏やかになる。怒りが消え、森の歪みが一時的に鎮まる。

　十数体のヒーシが全て、眠りに落ちた。

　戦闘は、起きなかった。

　一言の歌で、群れ全体を鎮めた。

　沈黙が降りた。

　風が木々の葉を揺らす音だけがする。眠るヒーシたちの周囲で、黒ずんでいた草が微かに色を取り戻しているように見えた。

「……お前、化けたな」

　レンミンカイネンが呟いた。

　剣を鞘に戻し、眠るヒーシの群れを見下ろしている。その目に驚きと、そして——純粋な感嘆があった。

「以前のお前なら、一体相手にするのにも苦労してただろ。それが群れを丸ごとか」

「名前がわかったから」

「名前？」

「ヒーシの本質が見えた。『森の怒り』だった。だから、怒りを鎮めた。……《《眠らせた》》だけだ」

　レンミンカイネンが口笛を吹いた。

「いや、《《だけ》》じゃないだろ。化けたよ、お前は」

　アイノはカンテレを抱えたまま、少し離れた場所に立っていた。

　カレの歌を最初から最後まで見ていた。息を呑み、目を見開き、そして——複雑な表情を見せていた。

「……すごいわ」

　アイノが言った。声に嘘はなかった。純粋に感嘆している部分がある。カレの成長を、旅の最初から見てきた者としての喜び。

「でも」

　続く言葉が途切れた。

　アイノが口を閉じた。何かを言いかけて、飲み込んだ。

　カレはそれに気づいた。

「でも？」

「……ううん。なんでもない」

　アイノが顔を背けた。白銀の髪が風に揺れ、表情を隠す。

　カレには、アイノが何を言いかけたのかわからなかった。だがアイノの目に、一瞬だけ浮かんだものがあった。嬉しさの裏にある、影。

　力を得ることの代償。

　アイノだけが、それを予感しているのかもしれない。

　眠るヒーシの群れを後にして、三人は街道を進んだ。アイノが飲み込んだ「でも」の続きが、まだ空中に漂っている。言葉にならなかった不安が、秋の風に混じって三人の間を通り過ぎた。