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三人の朝

　三人の旅は、初日から波乱だった。

　朝、カレが目を覚ますと焚き火の前にレンミンカイネンが座っていた。すでに朝食を作っている。鍋の中で何かが煮えていて、黒い煙が上がっていた。

「おう、起きたか。飯だぞ」

「……何を作ったんだ？」

「肉と根菜の煮込み。まあ食え」

　鍋の中身を見た。肉らしきものが黒く焦げ、根菜は原形を留めていない。液体の色が怪しい。

「焦げてる」

「焦げてねえよ。よく火が通ってるだけだ」

「それを世間では焦げてると言うのよ」

　アイノが毛布から顔を出した。寝起きの不機嫌さに加え、焦げ臭さが追い打ちをかけている。

　結局カレが煮込みを作り直した。レンミンカイネンの失敗作を横目に、残った食材で手早く仕上げる。アイノが無言で受け取り、一口食べて「まあまあね」と言った。カレにとっては最上の賛辞だ。

　出発してすぐ、事件が起きた。

　街道で向こうから来た旅人の一団とすれ違った。五人組の男たちで、荷馬車を引いている。その中の一人が、レンミンカイネンの顔を見て目を剥《む》いた。

「お前、レンミンカイネンか！カラヨキで俺の仲間をのした奴だろ！」

「ああ？知らねえな。……いや、待て。カラヨキの賭場で暴れてた連中か。思い出した」

「よくも俺たちの面子を——」

「おう、やるか？丁度《ちょうど》退屈してたんだ」

　レンミンカイネンが嬉々として剣に手をかけた。

「いちいち相手にしないで！」

　アイノが間に割って入った。旅人たちを睨みつけ、「この人は病気なの。頭の」と真顔で言い放つ。

「ひでえな」

「事実でしょう」

　カレが旅人たちに頭を下げた。

「すみません、こいつは友人で……悪気はないんです」

「悪気はあっただろ。あいつら賭場でイカサマしてたんだぜ」

「黙りなさい」

　アイノの一喝で、レンミンカイネンが口をつぐんだ。旅人たちはアイノの殺気に圧されて、黙って去っていった。

「カレ」アイノがため息をついた。「こいつ、どこに行っても喧嘩の種を蒔くわよ」

「まあ……賑やかでいいじゃないか」

「あんたの感覚がおかしいのよ」

　昼を過ぎると、レンミンカイネンが斥候役を買って出た。少し先を歩いて安全を確認し、戻ってきて報告する。

「前方、安全。ただの森だ」

「もう少し詳しく言えないの？森の規模は？道の状態は？水場は？」

「森はでかい。道はある。水は……たぶんある」

「たぶんって何よ」

　アイノの呆れ顔にレンミンカイネンが肩をすくめる。カレは二人の掛け合いを聞きながら、自分の役割が「仲裁」であることを受け入れた。

　夕方、野営の支度。カレが歌で火を灯し、アイノが保存食と乾燥果物を並べ、レンミンカイネンが森に入って兎を一羽仕留めてきた。

「今度は俺に焼かせろ」

「駄目。あんたが触ると炭になる」

「細かいな……」

　焚き火を囲んだ。兎の肉を炙《あぶ》り、パンをかじり、水筒の水で喉を潤す。レンミンカイネンが大声で笑い、アイノが「声が大きい」と耳を塞ぎ、カレが「まあまあ」と手を振る。

「二人旅も良かったけど、三人は……賑やかだな」

　カレが毛布にくるまりながら呟いた。

　隣でレンミンカイネンがいびきをかき始めた。寝つきが異常に早い。

「信じられない」

　アイノが溜め息をついた。

　日常が、少しだけ楽しい。